– Да. – Внучка герцога Рудольфа, помнишь? – Альфа видела, что молодой советник смутился, и пришла на помощь. – Дольфина? Красивая выросла? – оживился Бетан. – Увидишь, – пообещала сестра жены. – А что могло быть дальше? – вернул сообщников к плану захвата трона Нивалис. – Какой расклад в большом турнире? – Наследники, получив вызов, не могут отказаться от участия, – подхватила Галанта. – Кроме несовершеннолетних. – Но даже тот, кто коронован, может добровольно передать право сражения за трон императора любому из старших родственников, – дополнила Альфа. – Волчонок ни за что не отказался бы! – Юрис и рад бы, да не сможет, – король Нил представил, что значит для его мирного сына поединок. – Для меня можно повторить расклад наследников? – попросил Бетан. Все тут же спохватились, что бывший король Стаи не слышал новости последнего десятка лет. – Считай, Бет. А лучше, запишите, – обратился Нил к Яроку. – В башне Снов – принц Константин, твой Котёнок. Вот-вот свершится церемония, считай, уже коронован. У Густава дочка и несовершеннолетний сын. Принцесса Августа вряд ли снова заберёт корону брата, рада избавиться! Но если даже Гуська уступит ей честь драться… – Нил состроил скептическую гримасу. – У нас – Юрис Невоинственный, – продолжал он. – Парень отнюдь не слабак, хотя предпочитает умственное превосходство силе. Но даже понимая, что в случае победы трон императора получит жестокий тиран… – Почему это?! – обиделась за брата Лиска. Котёнок накрыл ее руку своей. – Тише, Лисичка. Подумай. Допустим, выиграю я. Стану императором Снов. Они же понимают, что трон фактически займёт советник. Вряд ли юный император сможет править без предсказателя! И Алегор тут как тут. Я его знаю, он знает меня. Пусть даже я его уволю, свои услуги предложит другой. Тот самый, чья идея. Или его помощник. – Совершенно верно, – одобрил ход его мыслей Нил. – Так вот, даже вполне отдавая себе отчёт, что на кону, Юрис просто не сможет ударить младшего, заранее считая его более слабым. Хотя любому ясно: напор и сила духа не зависят от возраста. Белый наследник вылетает в первом круге, тут нет вопросов. Ярок молча, движением брови подтвердил, что всё услышал и записал. – А Рой? – спросил Бетан. – Принц несовершеннолетний, – ответила Лиска. – Там есть и старшие, и младшие линии, но насколько я успела их узнать, Рой-младший никому не отдаст свою очередь. – Даже отцу? – прищурилась Альфа. – Рой-старший сам не согласится, – предсказал Бетан. – Всё-таки для него нечестно драться с детьми. А что в Свет-башне? – Леопольд умер, – сообщила Галанта. – Кажется, его дочь права: теперь и я могу поверить, что короля отравили. Это части одного заговора. У них единственная наследница, принцесса Эля. – Эльжара Смелая! – хором добавили Котик и Лиска и не сдержали смех, вспомнив знакомство с Элей. – Она боец. Вот уж кто не уступит! – Потенциальная императрица Солнца, – серьёзно подтвердил Нивалис. – Если бы я делал ставки на победу, Элька и Вилчур – два возможных фаворита. – Но ведь кто-то рассчитывает на другого победителя, – напомнил Ярок, глазами указав на Котёнка. – А почему не Морис? – смутился тот. – Он старше и сильнее. – Морис Мечтатель, принц Морской башни, – представил конкурента Нил. – Категорически не хочет править. Честно уступает в драке даже младшему Рою, хотя тому всего девять. С таким настроем Морис не победитель. Может дойти до финала, но… – А что Грифоны? – вспомнил Бетан. – У них девчонка, принцесса Орлина Умница. Она взрослая, следующая линия ещё слишком юная, так же, как и у нас. Теоретически Орлина может уступить кому-то сбоку, но по возрасту сейчас нет подходящих Львов и Орлов. Она останется на поле. И драться может только в интеллектуальных битвах. Считай, что тоже вылетает в первом круге. Ярок записал всех наследников. – Теперь, когда я лично знаю претендентов, – задумался Котёнок, – я понимаю, почему можно рассчитывать на мою победу. Серьёзный конкурент мне только Элька! Но как они могли думать, что я пойду против брата?.. А если даже я не знаю, кто мне Волчонок, он просто сильнее меня. Между нами разница не в полгода, а… – Да, император Воин, – протянул Нил и вдруг нахмурился: – А кто следующий наследник? – Ярок, – ответила Альфа. – Очень дальний, но остальные младше и ещё дальше. Разве что… – она обернулась к племяннику. – Если вернётся Бетан, очередь твоя. – Нет! – Нил хлопнул рукой по столу. – Этого никто не ждал! Они решили… – Убрать наследника! – вскочила Альфа. – Волчонок сейчас один! Такие люди не упустят случай! – Алечка, не паникуй, мы успеем! – голос Галанты звучал ещё тревожнее, так что её успокоение слабо действовало на мать Вилчура. – Напиши ему. – Если его хотят похитить… – начал Нил. – Живым он похитителям не нужен, – не стал скрывать правду Бетан. – Если Элю можно как-то убрать на время, то похищение сразу двух конкурентов слишком подозрительно. Принц Вилчур – единственная серьёзная помеха их плану и должен исчезнуть окончательно. Отправь письмо сейчас же, Аля. Самым быстрым голубем! – Пусть хватает «скорлупку» и едет в Снежинку! – сообразил Котёнок. – Один! Если полчаса не хватятся, никто не догонит! – С вашего позволения, моя королева, я и ещё трое встретим наследника и проводим сюда, – предложил Ярок. – Пишите письмо, но сделаем изящнее… Обычно немногословный советник изложил идею. С планом спасения принца Волчонка все согласились, обсудив детали. Альфа написала сыну два письма, отправив их вместе. В одном просила принца тайно покинуть пограничье и встретиться с Яроком в Снежинке. Котёнок передал двоюродному брату просьбу взять из его рюкзака золочёный кинжал и привезти с собой. Второе письмо следовало оставить в своей комнате, словно потеряв второпях. В нём говорилось: «Сынок! Прости, что я так неожиданно исчезла. Известие, которое заманило меня в Паучью башню, оказалось ложным. Теперь я не могу вернуться. Вероломный предатель Ярок не даёт мне шагу ступить без стражи, но я сумела отвлечь похитителей и отправить тебе письмо. Не пытайся спасти меня, ничего не предпринимай, я что-нибудь придумаю! Береги себя и будь осторожен. Ты знаешь, кому можно доверять. Письмо сожги. Любящая тебя мама». Что сделает любой мальчишка, получив такое послание? Побежит прямо в ловушку, именно туда, откуда его просят держаться подальше. Шпионы найдут письмо и спишут исчезновение наследника на своего хозяина. Поймут, что Волчонка убрали согласно плану, только не их руками. Легко предположить, что в такой сети все следят за всеми, знают одно ближайшее звено, понимая, что есть и другие. И они рядом. Но неизвестно кто. Любой может оказаться неизвестным сообщником или шпиком, приставленным к ним для доклада хозяину. Даже если раскусят хитрость и кинутся в погоню, то куда? В Паучью башню? Вот уж где преследователи никого не найдут! А догнать по мосту не успеют, Котёнок прав. Нужна совсем небольшая фора, чтобы оторваться от погони. В крайнем случае, Волчонка встретят и защитят. Надо надеяться, что послание не перехватят и наследнику удастся незаметно пробраться к мосту. Это всё, что требуется для успеха. Только бы почта не прилетела слишком поздно! Остаётся ждать… Новости – Арочка, ты уже знаешь новость? – принц Лан нашёл свежий выпуск «Королевского листка» развёрнутым на краю стола и не знал, жена всё прочитала или нет. – О чём? – лениво откликнулась Арина, лёжа в кресле и обмахиваясь веером. День выдался солнечным, и сразу после завтрака принцесса уже томилась от жары и безделья. – Котёнок прерывает путешествие и возвращается домой! Если верить газетам, он приедет завтра в сопровождении белой четы! – Вот как! – Арина подпрыгнула в кресле, забыв о томной неге. – А почему Галанта и Нил с ним? Счастье, что так удачно обернулось! Последние дни я сама не своя! Всё время беспокоюсь о нашем мальчике! – Здесь не написано, но между строк я понял, что белая чета решила лично проводить принца Константина домой именно из-за трагического случая в Стае. Пропажа наследника! Вообрази себе, какой удар для Альфы! – Ужасно, – сочувствие Арины могло считаться искренним. Несчастья хуже, чем пропажа наследника, четвёртая принцесса не могла представить. – Сначала муж, сестра, теперь сын… Как будто она проклята, – Арина вздрогнула. – Ты не считаешь?.. – Похоже, – согласился Лан. – Я не о том! Не думаешь, что Котик решил вернуться поскорей, потому что созрел для коронации?