– Ах, это? Не уверен, – морщинка залегла между бровей принца Лана. – Но, разумеется, мы используем момент для убеждения. Я уже согласен на самую скромную церемонию. Тем более если присутствует белая чета… скромной уже не назовёшь! О чём я думаю, так о том, что исчезновение Волчонка нам странно на руку… – Не говори этого вслух! – оборвала мужа Арина. – Да, конкурентом меньше. Но это так жестоко! Лан подошёл, чтобы поцеловать жену, и промурлыкал: – Я думал, тебе чужда обычная сентиментальность, когда речь о короне. Но если я тебя шокировал, прости… – Чепуха, дорогой, – потянулась к нему Арина. – Но умоляю, будь осторожнее. У стен есть уши! – Тогда пойдём в наши покои… – Увы, я рада бы, но теперь столько дел. Если наследник возвращается, нужно готовить встречу! – И коронацию. – Не будем загадывать, – кокетливо прижала пальчик к его губам Арина. – Но ты снова грубо и откровенно прав, мой милый. Нам следует быть готовыми ко всему! * * * Последние несколько дней Котик и Лиска прожили в Снежинке. Перебрав несколько вариантов, контрзаговорщики решили устроить штаб в Трактирном поясе. Сколько бы репортёров и детективных агентств ни щёлкали перьями и светорамками наверху, если за вами гонятся наёмные убийцы, в трактирах Снежинки легче всего найти убежище. Особенно если вы как бы не существуете и вам нельзя попадаться на глаза любопытным, как королю Бетану и его племяннику Вилчуру. Волчонок благополучно преодолел расстояние до Снежинки, хотя за ним следили и сбежать незаметно казалось невозможным. Но встретила его не только группа во главе с Яроком, но и мать. А также неожиданно воскресший дядя Бет. Вот уж с кем Волчонок и не мечтал познакомиться при жизни! Всё объяснялось просто: белая чета вернулась в своё крыло проверить, что нового дома, и дать сыну особые инструкции. Предполагалось, гости останутся с ними, но в последний момент решили спрятать Волчонка в самой Снежинке. Зачем куда-то уезжать оттуда, где столько замечательных укрытий. И уж кому-кому, а хозяевам трактиров можно доверять. Слава и трон их не волнуют! Тогда и Альфа с Бетаном и племянниками решила ехать туда. Белая чета обещала присоединиться вскоре. Пока ждали их, послали приглашение в Осиное гнездо. Принц Рой получил обратно свой кинжал с просьбой помочь другу, который вынужден скрываться. Обследовав кинжал, убедившись, что в ножнах нет письма или подсказки, Рой-младший рассказал отцу о непонятном послании принца Константина. Король Рой тоже первым делом достал кинжал из ножен, но смотрел не в них, а на лезвие. На зеркальном клинке, близко к рукояти, появилась гравировка, которой раньше не было. Пересечение восьми лучей. Снежинка! Зная, что просящий помощи вынужден скрываться, король поехал на место встречи один. Вернее, его отвезли стражи, но Рой-старший сразу отправил их в «скорлупке» обратно. И кого он меньше всего ожидал найти в тайном убежище, так это своего бывшего соперника, Бетана Волка. Но рядом с ним Рой увидел очень знакомых мальчика и девочку. И понял внезапно, что Котёнок и Лиска знакомы ему больше, чем он до сих пор думал. Это смутное чувство никак не могла объяснить официальная версия о принце башни Снов и его спутнице. Совладав с удивлением и сделав шаг от порога, король Рой вместо приветствия указал попеременно на Котёнка и Лиску: – Так вы… – …да, дети Линды и мои, – перехватил его мысль Бетан. – Мог бы не напоминать, – саркастично поморщился Рой-старший. – Кстати, у меня очень счастливая семья. – Значит, ты мне вдвойне обязан. Я удержал тебя от глупейшей ошибки! – хмыкнул Бетан. В этот момент его сын и племянник поняли, что между мальчишками есть вещи, которые никогда не меняются, сколько бы лет ни прошло. Бывшие соперники всё-таки пожали руки и не слишком тепло обнялись. Только коснулись плеча друг друга. – Пожалуй, только ты, кроме семьи, знал, что мы ждём близнецов, – заметил Бетан. – Я знал, – Рой побледнел ещё больше, хотя и так на фоне чёрного костюма мог соперничать бледностью с недавним узником. – Ты нашёл убийц? – Без тебя не получается. Поможешь? – Всем, что моё, и даже больше. – Пока нужен только твой ум, – улыбнулся Бетан. – А дальше – как пойдет… * * * Пока мужчины снова и снова складывали кусочки мозаики отдельных заговоров и пытались вычислить главного вдохновителя, злого гения Домино, к ним присоединилась половина белой четы – король Нил. Альфа проводила время с сыном, раскрывая ему недостающие страницы семейной хроники, а Лиска вышла погулять с Галантой. Белая королева решила не мешать чисто мужскому обсуждению и попросила Лиску составить ей компанию. Они гуляли по торговому полю, сейчас пустому, где проводились грандиозные ярмарки. – Знаешь, кто такой Торговец Детьми? – спросила Лиска то, что давно её мучило. За последние дни они с королевой перешли на ты и могли вести вполне откровенные беседы. – Примерно знаю. Слышала о нём. А что тебя интересует? – Всё, что о нём известно. Тётя сказала… Не Альфа, Майя… сестра садовника, который… – Не мучайся, – ласково сказала Галанта. – Приёмных родителей тоже называют мама и папа. – Ну да, – благодарно кивнула Лиска. – Маня сказала, что взяла меня у Торговца Детьми. Кажется, это единственная ниточка, которая ведёт к похитителям. Торговец точно знает, откуда я взялась. Вот бы найти его и расспросить! Я понимаю, ему могли подбросить тройню, он мог найти одну меня на дороге, как Златку, мог получить через третьи руки… Но только он об этом знает! – Не только он, – возразила Галанта. В голосе белой королевы дрогнула металлическая струна. – Арина с Ланом где-то взяли ребёнка. Возможно, их младенец тоже умер… – Нет, – мотнула волосами Лиска. – Котёнок говорил, они уехали из замка накануне родов, а вернулись уже с ним. Думаю, они заранее готовились взять чужого младенца. – Возможно… А знаешь, вас могли бы короновать всех вместе. Это редчайший случай, но короли-близнецы в истории бывали. Лиска Хитрейшая! Звучит? Постой… – спохватилась Галанта. – А как же полное имя? Лиска пожала плечами. – Лиска – сокращение от Листика. В противовес Цветане. Полнее у меня нет. – Значит, Листа. Принцесса Листа… – Галанта попробовала новое имя на вкус, и ей понравилось. – Имеешь право законно сменить имя. Прости, но Майя-Цветана из тебя, как из Юриса хулиган! Они заговорщицки захихикали. – Спасибо, фея-крёстная! – сделала шуточный реверанс Лиска. – А ты была бы моей крёстной? Если бы всё шло… как надо? – Как раз я и была бы, – кивнула Галанта. Её красивое лицо затуманилось. – Я очень любила Линду. Мы проводили вместе все каникулы. Поочерёдно в доме у каждой. – Альфа не ревновала? – Мы дружили не вдвоём, а вчетвером: две «А», две «Л». Алька с Алёнкой – третьей принцессой Снов Аллой, а мы с Линдой. – Но ты же не на «Л». – Почему? Галанта – сокращённо Ланка. Лиска вздохнула, сожалея, что никогда уже ей не расти в той веселой компании. И просто никогда не увидеть их дружную четвёрку. – Расскажи о Торговце, – напомнила она. – Он гений в своём роде. Всегда появляется там, где нужен. Всегда поможет в трудностях с детьми. Но кто он и откуда, никто толком не знает. И даже как он выглядит, слухи расходятся. Я склонна верить тому, что он меняет внешность. – Гримируется? Как артист? – Скорее, как маг. Бывают маски-заклинания – личины. Они удобнее для серьёзного дела, и в таком виде накладную бороду или парик никак нельзя сорвать. – Я бы сама так делала, будь я Торговцем, – ухмыльнулась Лиска. – Но имя у него есть? – Торговец – и есть имя. Он может назвать любое прозвище, но настоящего никто не знает. – Но как можно предвидеть, где сегодня нужен ребенок? – недоумевала Лиска. – Или где кто-то хочет отдать своё дитя? В нашем случае шёл бой, горел огонь, можно заметить большой переполох в лесу. Допустим, Торговец проезжал мимо и встретил похитителей. Ему повезло. Но то, что рассказала Маня, с везением никак не сходится… – Возможно, он гадатель по профессии. Смотрит в хрустальный шар и видит свою выгоду. Лиска вскрикнула, словно наступила на иголку. Сжала руку Галанты, изрядно напугав её. Но девочка всего лишь поймала юркую ускользающую мысль. – Он предсказатель! – Кто? Торговец Детьми? – Да! – Лиска смотрела в пространство, словно сама вдруг стала предсказателем. – Вот почему он знает всё, а его – никто толком не видел! И понятия не имеет, где прячется Торговец, пока его не позовут! Люди много раз с ним встречались, он путешествует по ярмаркам, предсказывает будущее. Он – либо сам народный предсказатель, либо один из «шарлатанов», помощников, которые притворяются «народным». – Лиска, ты гениальный суперсыщик! – оценила Галанта. – Идём скорей, все должны это знать! – Подожди, подожди! – сопротивлялась спешке «суперсыщица». – Если Торговцу Детьми понадобилась наша тройня, значит, он всё и организовал? Он – мозг этого заговора? – По крайней мере, близок к центру. Не представляю, чтобы он выполнял приказы, как Алегор. Но, может быть, он в доле с главным заговорщиком. – Народный предсказатель – самый богатый из всех, – повторила Лиска то, что слышала от приказчика «Магистерия Магиструса». – Торговец Детьми тоже не бедный… Если объединить их капиталы, можно купить не только армию шпионов и наёмных убийц!