– Поехали! «Скорлупка» – так называли тележки только заядлые гонщики – тронулась с места. Без скрипа плавно развернулась и выехала на прямые правые рельсы. Почувствовала незаметный уклон и заскользила всё быстрее. – Ух ты! – у Лиски перехватило дыхание. Мост пролетал мимо, казалось, они парят над ним, ведь рельсы шли по верхнему ярусу и выносились чуть в сторону от самого моста, по которому могли проезжать кареты, товарные подводы и ходить люди. Рельсы приходились «скорлупке» по верхнему краю дверей. Тележка сидела глубоко и никак не могла вылететь. Но с первого раза в это верилось с трудом. Через четверть часа полёта Лиска приноровилась к ритму маховика, удивительной картине удаляющейся башни, разматывающейся позади дороги и бегущей внизу травы и холмов Внутреннего Квадрата. – Точно успеем? – Ага! – откликнулся Котёнок. – Сама считай! Все знают, что Большой Имперский Квадрат примерно десять тысяч квадратных километров. Им до Замка Грифона нужно проехать почти сто километров. А нам по двум мостам – сто двадцать! Так? Ночью они не могут гнать коней. Даже если ехали пару часов быстрой рысью, в основном шли шагом. И сделали привал не меньше трёх часов. Их средняя скорость получается не больше шести-восьми километров в час. А у нас, если хорошо разогнаться, будет под тридцать, а когда сбавим скорость, поднимаясь в гору перед Снежинкой, будет десять-двенадцать. Мы движемся почти в три раза быстрее их. Этого хватит, несмотря на крюк в расстоянии! – Надеюсь! – крикнула сквозь ветер Лиска. Она радовалась, что брат сказал взять куртку. В ушах свистело, «скорлупку» обвевало холодом. На третьем часу пути уже начался подъём, но хорошо смазанные и сильно разогнавшиеся колёсики тележки не ощущали трения. А дети пока не чувствовали особой усталости. Котик, привычный к этому маршруту, усердно качал маховик за двоих, чтобы сестра не устала. Трудными для Лиски оказались только последние несколько километров. Когда круглые стены Снежинки уже виднелись вдали, руки совсем устали, и «скорлупка» еле тащилась. Так казалось по сравнению с предыдущим вольным полётом. На самом деле она двигалась всё-таки быстрее и пешехода, и фургона, едущего шагом. На другом конце Красного моста ранних гостей тоже приняли за гонцов и уже встречали. – Добро пожаловать в Снежинку! – коренастый мужчина с круглым добродушным лицом помог путешественникам открыть дверцу и подал Лиске руку. – Что-то срочное? – Да! – подскочил к нему Котёнок. – Ваши наблюдатели видели два театральных фургона? Куда они поехали? – Сейчас узнаем. Мужчина оказался хозяином одного из трактиров, которые кольцом опоясывали площадь Снежинки на среднем этаже. Ниже шли гостиницы, а верхние этажи занимали гонцы, почта, редакции новостей и наблюдатели. Дежурный провёл гостей в ближайший зал возле редакции, связался с наблюдателями и через несколько минут сообщил новости. – Наблюдатели южной стороны видели сегодня два фургона. Проехали в сторону Туманного крыла. – К Замку Грифона? – Не напрямик. Они держали курс именно на середину крыла. Куда поедут дальше, к Грифону или к Морской, – кто знает? – Ясно, – кивнул Котёнок. – Спасибо вам. – Помощь нужна? Может быть, отдохнёте часок? – Не успеваем, – виновато отказались «гонцы». – Как быстрее всего добраться до Орлиного моста? – По крыше Снежинки ходит такая же тележка. Следите за указателями, не то проскочите мимо! Брат и сестра ещё раз поблагодарили и помчались на крышу. Тележку нужно было вытолкнуть на рельсы с бокового пути. Котик повёл её вокруг Снежинки. Лиска читала указатели. Они проехали две станции, Волчий мост и Рыбный мост, и сошли возле стрелки, указывающей на Орлиный. Спустились вниз к мосту и снова погнали «скорлупку» под уклон. * * * На этот раз ехали менее весело. Орлиный мост короче Красного, но теперь Котик сомневался, что фургоны стоят и ждут их возле Замка Грифона. – Это я виноват, – повторял он. – Наверно, кто-то видел, как мы говорили со Среброглазкой утром. Донесли в башню, вот их и выгнали! – Никто тебя не видел! Ты сам сказал, там были только артисты. Не думаю, что они доносили на своих. – Ты хоть оставила записку дома? – Само собой! А ты? – Нет. Как-то не подумал. Предупредил слуг, что не пойду на завтрак. До обеда искать не будут, а потом… – …пошлют гонцов в Снежинку! – угадала дальнейшие действия Лиска. – Там скажут, что с тобой всё в порядке. Котёнок вздохнул, снова думая, как тяжело быть принцем. За каждым шагом следят! Впереди что-то большое сверкало и переливалось на солнце, как дневной маяк. С каждым качанием маховика оно приближалось. И наконец в сиянии обрисовалась огромная хрустальная статуя с раскрытыми крыльями. Издали казалось, это крылатый конь. Совсем вблизи стала видна орлиная голова и поднятая львиная лапа. «Скорлупка» мягко повернула прямо под лапой и остановилась. Хрустальная скульптура, сделанная лучшими местными стеклодувами из Зеркального и Хрустального рядов, стояла высоко на постаменте. Но Котику и Лиске казалось очень непривычным не видеть сразу за мостом громаду башни. Они впервые были в этом пограничье, действительно похожем на замок со многими невысокими башенками. Черепица на них отливала чистым золотом, так же как перья в крыльях, когти и глаза прозрачного Грифона. Возле моста стоял пост стражи. – Добро пожаловать! – шагнул к ним высокий стражник. – Вы в гости к Орлам или Львам? – А что? – удивилась Лиска. – Ничего, мы поспорили, – стражник со смехом оглянулся на напарника. – Тогда оба проиграли, – улыбнулся Котёнок. – Нам нужны наблюдатели. Стражник мигом принял серьёзный вид. – Что-то срочное? Откуда вы? Котёнок успокаивающе махнул рукой: – Ничего. Я принц башни Снов, хотел пригласить к себе на день рождения артистов. В Снежинке сказали, к вам ехал странствующий театр… Стражники обменялись взглядами. – Не видели, – сказал высокий. – Спрошу у наблюдателей. Ваше высочество желает поприветствовать принцессу Орлину и её семью? – Ой, нет, наверное, – смутился Котик. – Меня не ждали, и… у нас мало времени. Передайте им наилучшие пожелания. Увидимся на празднике! Один стражник ушёл наверх узнать, что нового у наблюдателей на башнях. Котик и Лиска шептались в сторонке, стоя возле перил моста. Второй страж их не слышал. – Ты хорошо знаешь принцессу Орлину? – спросила дочка садовника. – Не очень. Видел пару раз на общих праздниках и на картинках в «Листке». Но думаю, вон то её окно. – Откуда знаешь? – Видишь, там флаг. Небесно-голубой – её любимый цвет. – Она одна из наследниц Домино? А правда, что Орлина – невеста принца Юриса? – Не знаю, думаю, газетные сплетни. Она года на три старше нас, коронована как Орлина Умница. Высокая, худая, строгая, как учительница. Может, поэтому всем кажется, что она подходит для будущей белой четы? Или потому, что у них та же история, что с Юрисом: младшие наследники родились уже после коронации старших. У Орлины есть младший брат. – Она действительно будет в башне на твоём празднике? – Не знаю, – загрустил Котик. – Вообще не знаю, имею ли я право кого-то приглашать. Но мне столько твердили, что это грандиозное событие и там будут все, что… Вернулся стражник и сказал, что театра у них нет. Один из наблюдателей видел, как фургоны артистов, не доезжая до Туманного крыла, свернули к Морской башне. – Думаете догнать? – сочувственно спросил страж Грифона, видя, как расстроились дети. – На чём? – безнадежно вздохнул принц башни. – Если возьмёте быструю повозку, всё возможно. Наблюдатель видел их всего час назад. Ползолотого есть? Если нет – не беда, королевская чета не откажется помочь родне, да и любым гостям Замка Грифона. – Есть! Есть! – радостно замахали руками брат и сестра. Узнав, где станция почтовых карет, они побежали вниз, к торговым рядам. * * * Поймав под Орлиным мостом самую маленькую карету, запряжённую четвёркой, Котик и Лиска рванули вдоль Туманного крыла в погоню за артистами. В этой поездке ничем, кроме щедрой оплаты, они не могли ускорить бег кареты. Им оставалось только нервно смотреть в окно. Чтобы не поддаваться панике, они решили наконец перекусить взятыми из дому запасами. Сейчас всего лишь полвторого, но выехали они рано и очень устали. Закусив здоровенными бутербродами с сыром, ветчиной и копчёной курицей с зеленью, Котёнок предложил сестре немного поспать на удобных кожаных подушках. Так время промелькнёт быстрее. Договорились спать по очереди. Оставшийся смотрел в окно, чтобы не упустить фургоны. Котёнок размышлял, что в Снежинке и в Замке Грифона они осторожно интересовались, не искал ли артистов кто-то ещё. Им отвечали, что никто не спрашивал. Может, зря они догоняют Среброглазку? Напрасно подозревают заговор? А вдруг это приёмный отец решил увезти дочь подальше от подозрительного мальчишки, с которым видел её на репетиции? Он ведь директор театра. Директор там – то же, что и король. Ясно, ему невыгодно терять звезду труппы, а кто знает этих принцев, чего им надо? Вот и уехал с глаз подальше.