Легко лавируя между спешащими по своим делам горожанами, она уверенно продвигалась к своей цели. До того самого момента, как ее рука легла на широкое плечо, как пальцы почувствовали толстую ткань коричневой куртки, она так и не верила до конца в то, что видела. — Че надо? — Зефф огрызнулся, оборачиваясь и впиваясь взглядом в бледное лицо. Какой-то краткий миг он ощупывал глазами стоящую перед ним девушку, а потом его рот растянулся в изумленной гримасе. — Валлери? — громогласно пророкотал он, хватая Вэл двумя руками за плечи и хорошенько встряхивая. — Это ты?! — Это я, — оторопело пробормотала Вэл, чувствуя себя не на своем месте. Ладони Зеффа на плечах казались чем-то инородным, ненастоящим. Сумасшествие какое-то. Всего этого просто не могло быть. Просто потому, что не могло, и все. — Малая! Это ты! — Зефф хохотнул и решительно притянул ее к себе, тяжело хлопая по спине. Вэл ошеломленно молчала, ощущая себя сделанной из ваты. — Ты че тут вообще делаешь? — Нисколько не изменившийся за минувшие почти полтора года бородач наконец отпустил девушку и громко ухнул, упирая руки в бока и с прищуром рассматривая ее, потерявшуюся в своих чувствах. Вопрос застал Вэл врасплох. Все происходящее было похоже на странный сон, который все тянулся и тянулся и никак не хотел заканчиваться. — Это я что здесь делаю? — Вэл удивленно приподняла брови, с трудом собирая в себе силы для какого-либо внятного ответа. — Это ты что тут делаешь? — Я? Да как же — вот сбрую покупаю, — с хитрецой произнес Зефф, в доказательство своих слов кивая на стоявшую неподалеку конюшню. — А ты что здесь забыла? Все думали, вы со своим дружком подались в путешествие по вашим землям. Уж никак не ожидал тебя увидеть в этом городе. Вэл нервно улыбнулась. Дружок? Зефф говорит о Шейне? Упоминание светловолосого волка острой иглой пронзило сердце. Никто не знал, что его больше нет. Никто, кроме нее. — Я живу здесь. Это же мой родной город. Зефф широко улыбался, рассматривая Вэл с нескрываемым интересом, но, несмотря на выражавшую его лицо радость, она видела в бородаче что-то еще тревожное, словно он был не до конца искренен. Еще бы. Перед Зеффом стояла самая что ни есть настоящая предательница. Она оставила своего Первого, сбежала с любовником, предала вожака и стаю. Стоило ли сетовать на судьбу? Зефф имел полное право прямо сейчас свернуть ей шею. Но бородач лишь изобразил сильное удивление: — Серьезно? С ума сойти! Думал, все, сгинула ты в любовной паутине. Обалдеть! Вот наши удивятся, когда я им скажу, что ты только до города и добралась! Любовная паутина. Из уст Зеффа звучало почти насмешкой. Только сам шутник и не предполагал, насколько был близок к истине. Вэл действительно сгинула, только паутина была совсем не такая расписная, какой могла казаться со стороны. Никс, замерший в недоумении рядом, нерешительно тронул ее за рукав рубахи: — Тень… нам… Острый взгляд Зеффа мгновенно переметнулся на мальчишку. — А это кто у нас такой? Какой хорошенький! — Он протянул руку и потрепал обалдевшего от происходящего Никса за щеку. — Сынок, что ли? Да шучу-шучу! Дружок твой? Мальчишка, пунцовый от стыда, зашипел, как кошка, и шарахнулся в сторону, вставая за плечо Вэл. Она, ощущая, как мир стальным обручем стискивает голову, не обратила на происходящее никакого внимания. Ее занимало иное. В груди тревожно щемило, знакомые ядовитые клыки то и дело норовили вонзиться в обеспокоенную душу. — Дружок, да. Вроде того, — рассеянно ответила она. — Зефф, послушай, а ты… один здесь? Ну вот, спросила. Всего секунда до ответа, показавшаяся вечностью. Сомнительно, что от прищуренного взгляда Зеффа укрылось с трудом скрываемое волнение. — Ага, один, — протянул он, посмеиваясь в бороду. — Правда, Кара на границе ждет меня. Но сегодня ему придется поволноваться. Идем же, Валлери. — Пальцы Зеффа сомкнулись на предплечье Вэл. — Говори, где у вас тут приличная таверна! Надо выпить за встречу! И, не дожидаясь ответа, бородач потянул ее за собой. Никс растерянно захлопал серыми глазами, поспешно окликая Вэл: — Тень… Она, чувствуя себя немного не в себе, едва замечая мальчишку, вскользь кинула ему через плечо: — Иди домой, Никс. Выгуляй Раша. Купи себе что хочешь. Никс, переводя полный непонимания взгляд с Вэл на бородача, попытался было возразить, но она, на мгновение придя в себя, грубо прервала его: — Ты слышал, что я сказала. Никс замер на месте, опустив плечи и крепко сжимая в руках забытые рогалики. — Хорошо, Тень, — смиренно пробормотал он. Зефф насмешливо фыркнул, хлопая Вэл по плечу: — Что? Я не расслышал. Как он тебя называет? Тень-хрень? Это что значит? — Потом расскажу, — несмело улыбнулась Вэл. Если бы. Рассказывать о своей новой жизни она не собиралась. Ни сейчас, ни потом. Запах алкоголя ударил в нос сразу, как только они вошли в таверну. Вэл поморщилась и брезгливо покосилась на валяющегося под одним из замызганных столов городского стражника. Мужик, раскинув ноги и являя миру свои мокрые штаны, оглашал таверну громогласным храпом. Девушка невольно задумалась о том, что сделал бы с ним Раза, увидев в таком виде. Уж по голове бы не погладил. Громкий женский смех и сочные звуки шлепков раздались из угла. Вэл повернула голову, рассматривая компанию уже порядком набравшихся наемников, тискающих в похотливом пьяном угаре дешевых уличных шлюх. — Может, поищем другое место? — предложила она, но Зефф пропустил ее слова мимо ушей, устраиваясь за одним из столов. Вэл вздохнула, садясь напротив него. Никак эта вонючая дыра не была похожа на приличную таверну, как хотел Зефф. Правда, самого бородача это, судя по всему, совсем не смущало. Женщина в темном платье и сером несвежем переднике, возникшая рядом с их столом, показалась уставшей от всего на свете: от выпивох на соседних лавках, от грязных потасканных шлюх, визгливо смеющихся над тупыми шутками облапывающих их мужчин, от самой жизни. — Два! Нет — четыре пива! — скомандовал Зефф, и женщина молча удалилась, даже не предложив никаких закусок. Оно и к лучшему. Есть в этом заведении Вэл бы побоялась. — Ну что, валяй, рассказывай! Как живешь? — Бородач положил руки на стол и сцепил пальцы. — Как тебе со своим дружком-то, все сладилось? Мы уж, когда узнали, что ты сбежала, честно тебе скажу, охренели. Дозор рассказал, что ты им наплела. Не ожидал от тебя, признаюсь. Но не осуждаю! Любовь дело тонкое, а у нас вам бы жизни, конечно, не было. Вэл сглотнула возникший в горле ком. Пульсирующая боль в голове, неясная всего мгновение назад, вдруг оформилась, разрослась, пуская корни и расцветая. — Значит, все думают, что я ушла из-за Шейна? — осторожно спросила она. Вэл не до конца понимала, стоит ли вообще разговаривать с Зеффом на эту тему. Не понимала его отношение ко всему происходящему. Улыбка бородача могла лгать, а веселость от их встречи быть напускной. В глубине души Вэл была уверена, что Зефф желал ей добра, но стая всегда верна своему вожаку, не так ли? — В смысле? — Бородач с непониманием посмотрел на Вэл. Рискнуть? Откинуть опасения и быть откровенной? Да какая уже разница. — Все было не так.