— А как? Ты о чем вообще? Вэл колебалась, чувствуя на себе пристальный взгляд Зеффа. — Это сложно… я не уверена, что стоит говорить… Бородач откинулся на спинку крепкого деревянного стула и сложил руки на мощной груди. — Ну, как знаешь. Только, конечно, удивительно. Вот до сих пор не пойму, когда тебя на волка повело? Я был уверен, что ты от Раза под страхом смерти не отлипнешь. Ан нет. Удивила. Вэл чувствовала его настороженность и что-то такое, что было сложно описать словами. Разочарование, возможно? Голова заболела сильнее, и она, поморщившись, потерла висок пальцами. — Зефф, Раза тоже… уверен, что все так и было? — осторожно поинтересовалась, поглядывая за реакцией бородача. Зефф хмыкнул, смотря с немым упреком. — Малая, ты странная какая-то. Либо уж говори как есть, либо молчи. — Он, наверное, был очень зол на меня… Подошедшая женщина с серым лицом молча покосилась на хрипло засмеявшегося мужчину и поставила на стол большие деревянные кружки с пивом. — Зол? Не совсем то слово, конечно. — Зефф усмехнулся, покачивая головой. — Он был в ярости. Правда, мало кто об этом догадывался. Это же какой позор — у самого капитана Вторая с любовником сбежала! Да еще и с предателем! Мы, скажу по правде, думали, он за тобой ребят своих пошлет, так сказать, чтобы… ну, сама понимаешь. Но обошлось. Отпустил он тебя, позволил жить. Так что радуйтесь с волком — все быльем поросло. Вэл закусила губу и низко опустила голову, прикасаясь кончиками пальцев ко лбу. В голове било набатом. Боль показала себя в полной мере, стуча в висках и мешая нормально соображать. — Мы с Шейном не были любовниками. — Вэл протянула руку и взяла кружку. Пиво оказалось кислым на вкус, но она в пару глотков осушила полную кружку. Сегодня можно себе это позволить. Зефф одобрительно крякнул и последовал ее примеру. — Не понял… — Бородач вытер губы тыльной стороной ладони. — Он, возможно, и хотел быть со мной. Я позволила ему думать, что он мне нужен, но лишь потому, что через него я могла узнать все о сговоре волков. Вемир знал обо всем, я рассказала ему. Вэл задумчиво посмотрела на вторую пивную кружку. Сколько же она не пила? Год? Больше? Удивительно, почему, вернувшись, она так и не пристрастилась к выпивке, хотя это был самый простой путь забыться. Видимо, нашла способ лучше. Выпивка со всей своей пьянящей прелестью меркла перед чувством удовлетворения от погружения в грязь, которая манила ее сильнее прочего. — Хм… да, слышал об этом. — Зефф нахмурился и задумчиво спросил: — Ну и зачем тогда вы сбежали? — Раза убил бы Шейна. Я не могла допустить этого. Это было нечестно по отношению к нему. — Перед глазами Вэл мелькнули светлые волосы и яркие синие глаза. И роза, красная, как кровь. — Он… был моим другом, понимаешь? — Не понимаю. Разве же кто заставлял волка идти против Раза? А ты, получается, оставила все и сбежала в свой город. Ради друга, который хотел убить твоего Первого? Нещадно чадящая свеча на глиняной подставке зашипела и погасла. Зефф вздохнул и отодвинул ее на край стола. — Да. — Вэл не знала, что еще сказать. Нужных слов не находилось. Она прекрасно понимала — Зефф был другой. И Раза был другой. И весь город за горами отличался от той реальности, в которой воспитывалась и выживала Вэл большую часть своей жизни. Для них, людей, уживающихся со своей звериной сущностью, было невероятно слышать подобное. В том мире, сложном и суровом, оставить своего Первого ради невнятной дружбы (а разве то, что было между девушкой и волком, — это была дружба?) значило предать. Вэл не надеялась на понимание Зеффа. Теперь, по прошествии времени, она и сама себя не понимала. Куда уж тогда оборотню понять невразумительные и путаные мотивы поступков человека! — Ну, надеюсь, оно того стоило. Потому что мы вот до сих пор расхлебываем, — грубовато проговорил Зефф, прикладываясь к пивной кружке. — О чем ты? — Вэл с непониманием глянула на него. Расхлебывают? Что могло произойти со стаей Раза после ее исчезновения? Правильно, ничего особенного, потому что их это не касалось. — Да ни о чем, Валлери, — как ни в чем не бывало отмахнулся Зефф. — Ты лучше расскажи, как живешь, чем занимаешься. Как там Шейн, привык к вашей обстановке? Не представляю, каково ему жить среди людей. Уж не обессудь, но больно вонючий у вас городок. Вэл взяла в руки вторую кружку, поднесла ее ко рту и сделала большой глоток. Может быть, если напиться, головная боль утихнет. Хотя бы на время. До утра. Она хмыкнула и подняла на бородача голубые глаза: — Зефф, мы не дошли до города. Кое-что случилось, и… — Случилось? О чем это ты? Слова вырвались легко, будто только того и ждали. — Шейн погиб. Еще глоток. И еще. Удивительно, но пиво больше не казалось кислым. Вполне себе сносное. Зефф надолго замолчал, меряя ее взглядом. Она видела растерянность в его потемневших глазах. Не ожидал? Еще бы. Наверняка думал, что волк живет себе припеваючи среди людей, ходит утром на службу, может, работает в городской страже, где всегда пригодились бы сильные парни. А вечерами пьет горячий чай, а затем, счастливый, делит постель с любимой, которую забрал у великого и непобедимого Раза. Так казалось Зеффу? Теперь Вэл была уверена, что так казалось всем, кто знал эту историю. — Ты серьезно? — наконец произнес бородач каким-то странно опустошенным голосом. — Да. — Вэл не видела нужды раскрывать подробности. Они никого не касались. Что было — то прошло. Мертвому Шейну в любом случае было безразлично. — И мне, видимо, не стоит спрашивать, что именно случилось? — серьезным тоном спросил Зефф, глубоко вдыхая. — Нет, — отрезала Вэл, смотря прямо ему в глаза. «Это моя вина, — хотела сказать она, — только моя. Я виновата в его смерти. Не Раза, а только я. Волк был честен со мной, а я обманывала его, играла его чувствами. Если бы я только могла все исправить, я бы никогда не поступила с ним так. Я бы сделала все, чтобы он жил. Стоило хотя бы поговорить с Раза, убедить его сохранить Шейну жизнь. Это же Раза, ради меня он переступил бы через гордость и свою силу, правда? Но правду больше не узнать. Никогда». Молчание повисло над столом, тяжелое и практически ощутимое на ощупь. Вэл выпрямила спину, вздохнула, повела плечами, разминая затекшую шею. Игра не стоит свеч. Шейна не вернуть, а совсем скоро и черный баргест станет лишь далеким воспоминанием с привкусом горечи. Она опрокинула в себя остатки пива и со стуком поставила кружку на выщербленную поверхность стола. — Зефф, расскажи мне о Раза. Бородач удивленно приподнял мохнатые брови. Помолчал, а затем усмехнулся и, поискав глазами подавальщицу, жестом указал ей на пустые пивные кружки. — О, а я все гадал, решишься ты спросить или нет. — Довольная ухмылка появилась на его лице. Вэл пожала плечами и ровно поинтересовалась: — С ним все хорошо? — А то! — фыркнул бородач. — Лучше некуда. Но ты, наверное, хочешь знать, что было после того, как ты исчезла и все узнали о твоем побеге? Я уже говорил, он был очень зол. Страшно было ему на глаза показываться, если честно. Да сама представь, что о нем говорили в городе. Получив заветную кружку с пенистым пивом, Вэл с наслаждением пригубила холодный напиток. Ох, и зря она не пила раньше. Головная боль утихла, съежившись до размеров пульсирующей точки где-то глубоко, а грызущий изнутри зверь с острыми когтями наконец заткнул свою пасть. Пусть и ненадолго, но Вэл чувствовала себя спокойно и даже не боялась услышать заветное имя без щемящей боли в груди. — О чем ты? — Как о чем? Мозгами-то пораскинь, Валлери! — с чувством воскликнул Зефф, укоризненно поглядывая на нее. — Волков тех Раза вырезал, а один-таки обхитрил его, забрал у него его Вторую. Ситуация курам на смех. Обсуждали все кому не лень. Это что же получается — слаб наш капитан? Знаешь, сколько ему вызовов бросали в первое время? Не затем, чтобы должность его занять — кому оно надо с такой-то ответственностью! — а затем, чтобы на место поставить. Полно мудаков, сама знаешь.