Она с сомнением окинула взглядом свою новую запыленную обтягивающую коричневую тунику с длинными рукавами, купленную Дэни. — Привыкай, красиво же, — сказала накануне золотоволосая девушка, усмехаясь над ее недовольным выражением лица. Красиво, а толку? Вэл оттянула край туники и похлопала по ткани, пытаясь избавиться от очередного пыльного пятна. Бесполезно. Сколько ни мой полы и ни протирай стеллажи, пока не закончатся все коробки — чистой ей не ходить. Громко хлопнула входная дверь. Вэл устало вздохнула, задумавшись о том, кого могло принести в это покрытое паутиной и мхом вечности место, а затем знакомый голос разрезал тишину вокруг. — Здравствуйте, леди. — Вэл не могла видеть Раза, но была готова поклясться, что на губах того играет улыбка. — Милорд, — голос Бриты стал тоньше и даже немного похож на женский, — рады вас видеть. Вэл резко остановилась, скрываясь за стеллажами. Она вжалась спиной в твердые полки, чувствуя их лопатками, и запрокинула голову, понимая, что ведет себя как ребенок, прячущийся от родителей. Сердце учащенно застучало, она вдохнула сухой застоялый воздух и медленно выдохнула, призывая себя к разуму. Вот и Раза, встречи с которым она добивалась так упорно, а вместо того, чтобы ухватиться за предоставленный шанс, она прячется за пыльными коробками. Вэл нахмурилась, ругая себя, и решительно ступила вперед. — Как вы тут справляетесь? — Она увидела улыбку Раза и его непринужденную позу. Он стоял у большого стола, за которым обычно Руна вела свои записи. Черная кожаная куртка с высоким воротом была застегнута на все пуговицы и подпоясана широким ремнем на талии. Раза выглядел все таким же бледным, каким Вэл запомнила его в их последнюю встречу, и это резью отозвалось в желудке. Не нравилось это ей, но ощущение еще не успело оформиться во что-то конкретное, поэтому она просто решила на время забыть о своих мыслях. Брита застыла перед Раза, выглядящая высокой и огромной даже по сравнению с ним. Она глубоко и шумно вздохнула, нахмуривая брови: — Да конечно же нет! Как мы можем справляться, если нас всего трое! — И недовольно всплеснула руками, повышая голос: — Кучи бумаг, все вперемешку, нам не хватает стеллажей, и здесь отвратительное освещение! Если вы не хотите, чтобы мы ослепли, вам нужно что-то решить с этим, милорд. Раза моргнул, лицо его стало растерянным, и неуверенная улыбка коснулась губ. Вэл выступила из тени, сложила руки на груди и, сжимая рот, стараясь проглотить поднимавшийся из груди смех, глянула на него, встречая взгляд черных беспомощных глаз. Получай, Темный Властелин города оборотней! С таким напором даже тебе не справиться. — Да и крысы — их полно, я устала писать бумаги! Не понимаю, почему ваши помощники игнорируют мои просьбы? Я что, много прошу? — Брита осуждающе посмотрела на Раза и недовольно покачала головой. — Вчера я вновь подошла с этим вопросом к Зену, а толку? Он покивал мне, и что же? Где результат? — Брита подалась вперед, почти наступая на присмиревшего от ее напора Раза. — Милорд, я не знаю, как вы с ними работаете, но меня, как ту, кто хочет привести все в порядок, такой метод работы совершенно не устраивает! Раза сглотнул. Какие-то мгновения он просто смотрел в полное ожидания лицо женщины, а затем, медленно подбирая слова, произнес: — Я вас услышал, Брита, и постараюсь решить все ваши проблемы в самое ближайшее время. Вэл подняла руку, кончиками пальцев прикрывая улыбку. Надо же, даже имя ее помнит. Видимо, Брита не в первый раз отчитывала Раза. Удивительно было даже не это, а то, что он стоял и спокойно выслушивал все, что она ему предъявляла. — Ну, милорд, что-то я на вас накинулась, — вдруг, опомнившись, всплеснула руками Брита, — вы же, наверное, не за тем сюда пришли, чтобы я вам тут жаловалась. — Да, — краткая улыбка скользнула по губам Раза, — я хотел на время обеда забрать у вас Валлери. Надеюсь, вы позволите мне это? — Легкий наклон головы и прищур черных глаз напомнили Вэл того Раза, который всегда, разговаривая с женщинами, не забывал, что он мужчина. — А, — Брита обернулась и махнула ладонью, — принцесса вон там. Забирайте, милорд. Сердце ухнуло в глубокую пропасть. Щеки вспыхнули, и Вэл тут же стерла с лица улыбку. — Принцесса? — Раза удивленно приподнял брови. — О! — Спасибо, удружила, — взвинченно пробормотала Вэл, провожая взглядом проходящую мимо усмехающуюся Бриту. — Да без проблем, принцесса! — хохотнула Брита. — Приятного аппетита! Вэл скривила лицо, вздохнула, собираясь с силами, и повернулась к Раза. В груди заныло, когда чуть заметная улыбка заиграла на его губах. ГЛАВА 15 Вэл не надеялась на то, что Раза может позволить себе обедать в обыкновенной таверне — статус наместника не предполагал его появления в подобных местах. Она понимала это прекрасно, не считая себя глупой, как бы часто ее ни заверяла в обратном Брита. И все же, когда хорошенькая девушка, накрывшая на стол прямо в кабинете, скрылась за дверями и Раза повернул ключ, тем самым перекрывая возможные пути отступления, в груди неприятно заскребли кошки. Они остались вдвоем среди роскошного убранства кабинета и двух горячих блюд, поставленных на белоснежные салфетки тонкой работы, — испортить тарелками идеальное покрытие стола было, несомненно, кощунством. Вэл покосилась на начищенные до блеска серебряные вилку и столовый нож, потом опустила глаза, смотря на свою неуместную здесь пыльную тунику. Прелестно. Обед в высшем кругу, а она даже не поменяла наряд на соответствующий. Девушка ухмыльнулась и принялась рассматривать прозрачный графин, наполненный вином. Графин, сверкая гранями в отблесках света, падающего из приоткрытого окна, напомнил ей хрустальные подсвечники, которые она когда-то украла у одного богатея — пока меняла на рынке не объяснил, что это не обыкновенное стекло, она и не понимала истинной ценности сбываемого товара. Плетеная корзинка в этот раз была наполнена не желтыми персиками, а крупным зеленым виноградом. Вэл узнала его с легкостью, не раз видя нарисованным в разных книжках. Хотелось протянуть руку и отщипнуть ягодку, но это было совершенно неуместно и неудобно. Перед глазами внезапно предстал давний образ Раза. Когда-то он, одетый в черное, шагал с ней по болоту, обходясь одними полосками вяленого мяса. И никаких серебряных приборов. Теперь же он восседал в своем кресле с высокой резной спинкой и, чуть наклонив голову, с прищуром рассматривал задумчивую Вэл. — Ешь, я уверен, ты голодна, — произнес Раза, — или тебе не нравится мясо? Я могу попросить что-нибудь другое. Вэл посмотрела в свою тарелку. Тонкие ломти идеально прожаренного мяса в окружении свежих овощей — как это могло не нравиться? Ей нравилось, только аппетита совсем не было. — Нет, все нормально, спасибо, — пробормотала она, неуверенно взяв в руку сверкающую вилку. Раздражало. Такая яркая, что на ее фоне мерк свет солнца. Вэл выдохнула, подцепила нарезанный кружок огурца и, заставляя себя, отправила его в рот. То, как огурец захрустел на зубах, показалось самым громким звуком в мире. Она скосила глаза вбок и замерла, перестав жевать. Раза смотрел на нее мягким спокойным взглядом. Он не притронулся к своей тарелке, руки его лежали на подлокотниках кресла. Вилка медленно опустилась на стол. Вэл проглотила злосчастный, еле пережеванный огурец и повернулась к Раза: — Что? Со мной что-то не так? — Нет, — качнул головой он, не отводя взгляда. Вэл вдохнула и выдохнула, слушая бьющееся в висках сердце. Прекрасный обед. Просто чудесный. — Почему ты… вы сами не едите? — незаинтересованным голосом спросила она, чувствуя, как вспотели ладони, и сильнее стиснула вилку, боясь, что та просто выскользнет из пальцев. — Не хочу, — кратко ответил он и замолчал, пристально рассматривая Вэл. Она опустила руку. Зубчики вилки легли на край тарелки. — Ну, не стоит так, право же, — ядовито сказала Вэл, — такая бледность вам не к лицу. Раза усмехнулся, положил ногу на ногу и не присущим ему грациозным жестом сцепил пальцы на колене. — А ты себе не изменяешь, Валлери. — Тень улыбки возникла на его губах и тут же исчезла. — Зато вы сильно изменились, милорд, — пробормотала Вэл, осторожно рассматривая длинные пальцы мужчины и крупное серебряное кольцо, притягивающее взгляд. «Молчи», — хотела она сказать себе. Хотела, но не могла. Противоречивое гадкое чувство, которому Вэл с легкостью подобрала слово, овладело ею, диктуя правила игры. Упрямство, будь оно неладно. — Правда? — Раза ухмыльнулся, расцепил руки и задумчиво коснулся указательным пальцем подбородка. — Не замечал, но тебе виднее. Вэл сглотнула, несколько мгновений изучая Раза. Сильное натренированное тело взрослого мужчины, мышцы зверя, заметные даже под тонкой кожаной курткой — он не был необычайно красив, в его бледном лице с глубокими черными омутами глаз отсутствовала та невероятная гармония, что заставляла бы трепетать или восхищаться. Раза был другим. Холодный, дикий, с грубоватой линией рта и шрамом на переносице, не украшающим его, но идеально вписывающимся в образ. И все же Вэл была заворожена им. Сила и власть шли ему, как сшитая мастером одежда. Все вокруг составляло ему идеальную пару: кресло, обитое кожей, массивный стол с невероятно блестящей поверхностью, вся окружающая его роскошь, даже серебряные приборы — Раза вписывался в этот мир, будто был создан для него.