«Благими намерениями выложена дорога в самое пекло, Тень». Правильность принятого решения не вызывала вопросов. Дело сделано, и не стоило рассуждать о том, что было неизменно. Сегодня же ей был дан выбор. Вэл отчетливо, будто на бумаге, видела два пути. Первый путь принадлежал Тени, угрюмой молчаливой девушке, нашедшей свое непритязательное место в жизни. Родной город принял ее, осыпав средненькими в общем-то благами. Она получила вполне себе сытую жизнь с весьма сомнительным смыслом, зато наполненную тем, чего так не хватало ей близ Раза. Только вот свобода, пьянящая поначалу, приелась, показав острые зубы. За все следовало платить. И Вэл знала, что расплата настанет рано или поздно. Когда-нибудь ее рука дрогнет, или тот, чью жизнь она придет отнять, окажется куда проворнее ее. Возможно, смерть поджидала девушку в пьяной уличной драке или в темной подворотне от руки завистливого, но менее удачливого фаворита Джанеки. А может быть, она сама закончит все это, проснувшись ранним утром и внезапно осознав, что такая жизнь ей обрыдла. Этот первый путь, начерченный кровью, означал, что Зефф умрет сегодня или завтра, замученный разбойниками, а Тень, лицо которой скроет капюшон, будет стоять в стороне и наблюдать, заковав свое сердце в лед. Стоило оно того? Вэл сомневалась. Променять друга на свою никчемную жизнь, которая и так подходила к своему логическому концу, не получалось даже в мыслях. Поэтому оставался второй путь — вспомнить, кто она такая. Вэл опустила глаза, рассматривая обвивающий ее руку золотой браслет. Ты. Моя. Собственность. Дело разве в этом? Нет. Слова Раза, сказанные им когда-то с гневом в голосе, болью отдавались в сердце, но Вэл понимала, что это не главное. Браслет больше не олицетворял собой их отношения, растерзанные, исчезнувшие в жадных челюстях реальной жизни. Вернее, теперь он олицетворял собой не только их. Уставившись на собственное запястье, Вэл обретала скрытую прежде истину. Несомненно, она все еще принадлежала Раза, пусть и сам черный баргест не подозревал об этом. Но еще она принадлежала стае Раза. Не имело значения, что думают о ней, предавшей своего вожака, своего Первого, сами члены этой маленькой сплоченной группы. Важно то, что Вэл знала: даже спустя годы, десятилетия, в самый последний день своей жизни она, если потребуется, отбросит все и встанет на их сторону. — Эй ты! — Валет вытащил из ножен короткий меч и, ловко играя им в руке, направился к клетке. — Эй, нелюдь! Превратись в зверя! Зефф молчал, сверля взглядом приближающегося разбойника. Вэл сжала пальцы, с трудом пытаясь собраться с мыслями и найти выход из сложившейся ситуации. Выхода она не видела. — У него шерсть под кожей! Маринья рассказывала, что если снять с нелюдя кожу, то там будет волчья шкура! — суетливо облизнув нижнюю губу в предвкушении крови, крикнул Хмырь. Вэл сделала было шаг к клетке, но резко остановилась, задерживая дыхание. Стоп. Никаких поспешных движений. Никаких действий на эмоциях. Валет с молчаливого одобрения Джанеки приблизился к клетке и резко просунул лезвие меча сквозь прутья. Зефф отпрянул в сторону, вовремя угадав его намерения. Валет захохотал и, подбадриваемый крутящимся около него Хмырем, вновь сделал выпад. Взгляд Зеффа, непонятный, не говорящий ничего о его мыслях, скользнул по Вэл, вызывая у той странное оцепенение. Меч задел бородача по бедру, ощутимо ранив его выше колена. Плотная ткань штанов пропиталась темной кровью. Бурые капли двумя плюхами упали на пол. — Молчит, зараза! — удивленно протянул Валет, оборачиваясь к госпоже. — Продолжай! — пожала та плечами. — Посмотрим, сколько он выдержит. Вэл, медленно сходя с ума от собственного бездействия, положила ладонь на рукоять кинжала. — Чего удумала, а, Тень? — Ощущение стали на горле заставило сердце дрогнуть. Капюшон упал на плечи, и Вэл замерла, чувствуя дыхание Змея у своего уха. — Говори, пока не прирезал! Острое лезвие царапнуло кожу. Хотелось сглотнуть, но Вэл не могла — прижатый к горлу длинный нож вдавливался в гортань. Тонкая струйка крови скользнула вниз, щекоча кожу. — Эй, сучка, — прошептал ей на ухо Змей, — признавайся, знаешь этого хрена? Она, скомкав мысли, даже не нашла в себе сил удивляться прозорливости Змея. С него станется — слишком он был умен. Наверняка все прочитал по бледному лицу. Волновало другое. Вэл видела, как поворачивается госпожа, привлеченная суетой позади себя. Видела, как округлились ее глаза, наблюдая Змея, прижимавшего нож к шее ее любимицы. И одновременно один молниеносный удар коротким мечом заставил Зеффа шарахнуться в сторону, тяжело припадая на раненую ногу. — Тень… — растерянно сказала Джанека. Время замедлило свой бег, словно превратившись в бесконечный водопад песчинок в старинных песочных часах. На долю мгновения будто вспышка сверкнула в голове. …замерла, чувствуя острую точку, где клинок касался кожи. — Убил, — озвучивая очевидное, сухо произнес Раза. — Она просто боится меня, но я верю, что иногда она может уходить в настоящую защиту. «Я могу много больше, — подумала Вэл, стискивая пальцы на черной рукояти, — куда больше, чем ты можешь себе представить, мой пес». — Недостойный… прием! Холодные черные глаза смеялись. — Когда захочешь жить — это не будет иметь значения! «Все верно, Раза. И если моя жизнь мало чего стоит, то позволить умереть Зеффу я не могу». Вэл быстро, уверенно и неуловимо вынула свой клинок, ловким движением кисти развернула его и всадила в мягкий бок Змея, одновременно уклоняясь от дрогнувшего в его руке ножа. Лезвие ободрало кожу на шее, а затем она ударом ноги отпихнула захрипевшего Змея назад, изворачиваясь и прогибаясь в спине, отпрыгивая в сторону. Кровь хлынула на пол, брызгами пачкая штаны. Рука зашла за спину, нырнула под куртку, короткий метательный нож лег в ладонь, сверкнул в воздухе сталью, а затем вонзился в горло обалдело хлопающего глазами Валета. Хмырь, едва понявший, что происходит, обернулся и тут же упал на колени, с удивлением рассматривая короткую рукоять метательного ножа, торчащего из груди. Большой кровавый пузырь вздулся на его губах и лопнул, и разбойник, как набитый картофелем мешок, тяжело упал лицом вниз. — Тень! — громко крикнула Джанека, а затем ее некогда недобрые, полные жизни глаза закатились вверх. Кровь хлынула, заливая лицо. Дыра открытого рта захрипела, забулькала, и Джанека, подняв руки в немом призыве, повалилась на пол. Торчащий изо лба метательный нож не оставил ей шанса. Вэл, тяжело дыша, подняла жесткий взгляд, горевший сумасшедшим, испепеляющим пламенем, и Кот, сглотнув, попятился назад, вращая безумными глазами, ничего не соображая от охватившего страха. Лопатки его уперлись в прутья клетки, он вздрогнул всем телом, оборачиваясь на еле уловимое движение сзади. Руки Зеффа сдавили его горло, он закричал из последних сил, а потом тонкая шея хрустнула, и тело, отброшенное в сторону, бесполезным кулем упало на пол. И в миг, когда глаза Вэл встретились с взглядом Зеффа, она вдруг поняла, как дрожат ее руки. — Что это? — ошалело бормотал Никс, оглядывая широко распахнутыми серыми глазами окровавленные тела, лежащие на полу комнаты. — Что это такое? Что это, Тень? Что? — У нас мало времени для причитаний, — отрезала Вэл, морщась от сжимающей ее огненным кольцом головной боли. — В коридоре кто-то был? — Не знаю, — растерянно, не отводя взгляда от тел на полу, пробормотал парнишка, — не знаю, не знаю… — Да приди ты в себя! — Вэл схватила его за плечи, хорошенько встряхивая. — Никс, ты нужен мне сейчас! Нам не выбраться отсюда, если ты не начнешь соображать! — Я… да, Тень. Да, я… — Никс сглотнул, отрывая взор от тела Джанеки и переводя его на Вэл. — Я тут. Да. — Здесь есть чердачная лестница, слышишь? У нас не более получаса, пока остальные не заподозрят неладное. Ты в гильдии давно, ты должен знать это здание. С крыши есть выходы? — Вэл крепко стиснула руки мальчишки, и Никс, в глазах которого все еще сверкала искорка безумия, растерянно заморгал. — Ты убила Джанеку, — тупо произнес он, заставляя Вэл застонать от бессилия.