Она рывком отпустила Никса и отвернулась, прижимая ладонь ко лбу. «Думай, мать твою, Валлери, думай!» — Что-то он не сильно смышленый у тебя, — тихо сказал Зефф. Бородач стоял рядом, зажимая пальцами здоровой руки рану на искалеченной. Вэл закусила нижнюю губу, грубо оттолкнула носком сапога крутящегося у ног Раша и быстрым шагом направилась к неприметной деревянной двери, скрытой в темной нише комнаты. Выбора не было — путь оставался только один. Вернуться в общие коридоры здания бывшего склада значило подписать себе смертный приговор. Она дернула дверное кольцо, уже заранее зная, что все усилия тщетны. Дверь была заперта. — Твою же! — Вэл в сердцах ругнулась и со всей силы ударила в нее плечом. Потом еще и еще. Дверь заскрипела, но не поддалась, прочно удерживая свои границы. — Дай-ка я! — Зефф аккуратно, но требовательно отодвинул Вэл, коснувшись ее локтя. Бородач приналег и врезался всем телом в печально хрустнувшее дерево. — Зефф, да ты убьешься! — Она увидела, как вздулись вены на его шее. Капельки пота заблестели на лбу. — Отойди, ты и так еле живой! — Ты, конечно, кажись, теперь крутая, но все же баба. Отойди прочь! Бородач окинул Вэл выразительным взглядом, от которого захотелось провалиться сквозь землю, и тут же ударил в дверь ногой — она хлипко отлетела в сторону, повиснув на одной петле. — Прости, забыла, с кем имею дело, — оторопело сказала она. Зефф слабо улыбнулся и кивнул в открывшийся темный проем. — Ну что, веди, Тень, — с двусмысленной усмешкой произнес бородач. Вэл обернулась, не желая, чтобы оборотень видел выражение ее лица в эту секунду, и схватила застывшего как изваяние Никса за запястье. — Шевелись, ну же! — Вэл потащила его за собой, и парнишка, очнувшись, вскинул голову и поспешил за ней, едва не переходя на бег. — Не тяни ты, Тень, больно же! Иду я! — Никс выдернул свою руку и потер запястье. — Выход с крыши есть, я покажу. — Отлично, — почувствовав облегчение, кивнула ему Вэл, жестом подзывая Раша. Пес дернул ухом и послушно подошел к хозяйке. Зефф хмыкнул, исчезая в темной глубине прохода, оставляя на потом много невысказанных вопросов. В последний раз она обернулась и, обводя взором лежащие на полу тела, пропустив перед собой что-то нервно бормочущего себе под нос Никса, ступила в поглотившую ее тень. ГЛАВА 5 — И почему я не удивлен, что это оказалась ты? — Кара присел на корточки, подкидывая в тлеющий костер сухие поленья. Вэл не ответила, молча разглядывая занявшееся пламя. Сухие и тонкие веточки сгорели, красные язычки поползли вверх, костер вспыхнул, довольно и утробно затрещав. — Что же ты теперь… — Кара хмыкнул и продолжил: — Ты теперь убийца, что ли? Вэл с неохотой глянула на него. — Убийца, — согласилась она, пожимая плечами, — и что? — Ничего. — Кара отряхнул ладони, выпрямляясь. — И что, много кого убила? Ирония вкупе с ноткой презрения прозвучали в его голосе, не оставаясь незамеченными. Вэл выдержала паузу, прежде чем ответить. — Достаточно. Еще вопросы? — Да пока нет, что-то в голову не идут, — зло усмехнулся Кара и повернул голову, искоса посматривая на Зеффа. — Ты там как? Оклемался? Никс, стоявший рядом с Вэл, сглотнул, когда лежащий рядом с костром большой, покрытый темной бурой шерстью баргест чуть приподнял голову. — Жить буду. — Тихий голос звучал не по-человечески, неестественно, но Вэл больше не пугал вид косматых зверолюдей. Скорее наоборот — притягивал. Виной тому были долгие полтора года, за которые она окончательно уверовала в то, что больше никогда не увидит никого из необычайно жестокого, сурового, но немного волшебного мира. А теперь так близко от нее огромный оборотень с всклокоченной шерстью лежал по другую сторону костра, обыденно, как нечто непреложное. Вэл ненадолго почувствовала себя так, словно ступила в горячую воду после долгой прогулки в ледяную стужу. Никс, выпрямив спину, чуть придвинулся к ней, не отрывая серых глаз от оборотня. Пальцы коснулись руки Вэл, дрогнули, точно сомневаясь, а затем уверенно сжали ее кисть. Рука парнишки была влажной, горячей, но хватка на удивление сильной, будто вовсе не испуганный подросток держал Вэл за руку. — Все хорошо, — наклонив голову, чуть слышно шепнула она, — не волнуйся. Никс не ответил, лишь повернул голову, заглядывая в голубые глаза, ища в них поддержки, хватаясь за ладонь как за свое спасение. Вэл, конечно, соврала. Хорошего было мало, да и поводов для волнения хватало. Покинуть здание бывшего склада и ускользнуть незамеченными им удалось довольно просто. Шум и крики, возвещающие о погоне, раздались лишь в тот момент, когда, спрыгнув с покрытой гнилыми досками дворовой пристройки, Вэл, приобняв все сильнее хромающего Зеффа, потащила его в сторону двухколейки, ведущей в город. Никс, бледный как полотно и непривычно молчаливый, увидев вдалеке всадников, успел подать знак, и Вэл в самый последний момент скрылась в тени деревьев, усаживая Зеффа на пожелтевшую вялую траву, напоминающую о скором приходе осени. Они выждали какое-то время, а затем, двигаясь в обход, лесом направились на запад, медленно, но верно продвигаясь к болотам. Вэл сомневалась, что разбойникам Джанеки придет в голову искать ее в направлении к Гиблой топи. Только законченный глупец решил бы спасать свою шкуру в непроходимых болотах. Верно. Именно такая дуреха почти четыре года назад, убегая от городской стражи, ступила в окружающие болото леса. Смешно и грустно одновременно. Сейчас, вероятнее всего, члены гильдии уже перевернули вверх дном ее мансарду и наверняка перекрыли два главных тракта, ведущих из города. Но Вэл была уверена, что никто из них даже в самых смелых догадках не мог представить, что убийца госпожи направляется совсем в другую сторону. Так и случилось. Ближе к вечеру уставшие, вспотевшие, мучающиеся жаждой путники вошли в неприветливый темный лес близ границы. Зефф, посеревший от потери крови, указал направление к месту стоянки, и они довольно скоро вышли к чуть тлеющему костру. Кара, встретивший их, внимательно выслушал сбивчивый рассказ рухнувшего на землю в изнеможении Зеффа, долго молчал, сверля Вэл недобрым взглядом, а потом, не сдерживаясь в выражениях, делая вид, что не замечает ее, обрушил на голову бородача потоки брани. Когда слова иссякли, бритоголовый надолго замолчал, а затем, точно с неохотой, занялся Зеффом. Из недр большого дорожного мешка он выудил кривую иглу, прокалил ее в пламени, а потом, грубовато выругавшись на возражающего бородача, плеснул из металлической фляжки на рану. Вэл отвела взгляд, когда игла вошла в кожу, стягивая края раны. Никс, присевший у костра, нервно гладил уставшего, вывалившего язык Раша. Пес, мгновенно почувствовавший присутствие еще одного оборотня, был на удивление спокоен. Даже вильнул хвостом в качестве приветствия. Узнал, конечно. Уже много позже Вэл, не скрывая нежелания, все же рассказала довольно усеченную версию своей нынешней жизни. Зефф, не знавший подробностей, слушал с интересом, но помалкивал. Разве что хмыкнул, когда она открыла все карты, признавшись в том, чем на самом деле занималась в городе. А потом Зефф, покосившись на Никса, не проронившего ни слова с момента появления у костра, тяжело поднялся на ноги, бросил быстрый непонятный взгляд на свою покалеченную руку и принялся раздеваться. Вэл, догадавшись, что произойдет дальше, поманила парнишку к себе и ободряюще улыбнулась ему скупой улыбкой. Говорить было нечего. Нужных слов не существовало. Когда змеи заскользили под кожей бородача, она дотронулась до плеча Никса, разворачивая его к себе и встречая запавшие, сумасшедшие глаза. — Не бойся, слышишь? — Руки легли на худые плечи, крепко прижимая к себе. Никс прикрыл веки, податливо вжимаясь лицом ей в шею. Теплое дыхание мальчишки обожгло голую кожу в вырезе темного плаща. — Я рядом, — проговорила Вэл, поверх головы Никса рассматривая бурого баргеста, стоявшего на задних лапах. Те же треугольные уши, длинная морда, но совсем иное тело, более приземистое и коренастое, но не менее устрашающее, чем у черного зверя, образ которого навсегда отпечатался перед глазами.