— Ты не знаешь, о чем говоришь, — устало произнесла Вэл, опуская голову. О боги. Как же сложно. Казалось, начав новую жизнь, она оставила все трудности позади, разрешила все спорные вопросы, поставила точку в своих вечных терзаниях и сомнениях. Но нет, все запуталось еще больше. И винить в этом следовало только себя. — И не хочу знать. Все равно ты будешь со мной, — уверенно сказал Никс. Вэл удивленно приподняла брови, разглядывая серьезное лицо мальчишки. Да какой же он мальчишка? Ростом уже догнал свою покровительницу и, того гляди, скоро перегонит ее. Тело, уже давно сформировавшееся, было худым и поджарым, как у холеной гончей. Еще год — и подростковая угловатость сменится взрослой статью. И почему все это время она видела в нем только глупого подростка? Подростка, который уже превратился в юношу с пронзительными серыми глазами. Разве Вэл забыла себя, рано повзрослевшую от безысходности собственной жизни? Забыла. — Какой самоуверенный, — хмыкнула она, с трудом заставляя себя выглядеть непринужденно. — Негоже, когда женщина старше мужчины. — Я лучше его, — уверенность в голосе парнишки удивляла, — ты это поймешь. Вэл дернула ртом и отвернулась, уставившись на черную шерсть сидевшего у кровати пса. Раш опустил уши и вяло вильнул хвостом, заваливаясь на бок, не обращая никакого внимания на свою хозяйку. Красный язык вывалился из пасти, и пес, прикрыл веки, погружаясь в счастливую собачью дремоту. — С чего ты вообще взял, что это мужчина? — резковато отозвалась Вэл, наблюдая, как вздымается и опускается собачья грудь. — А это женщина? — парировал Никс. Вэл промолчала, а затем тяжело рухнула на кровать, закрывая глаза. — Я же говорила — не влюбляйся в меня. Ничего хорошего из этого не выйдет, — обреченно проговорила она, поворачивая голову и встречая взгляд серых глаз, — ни у кого не выходило. Никс не ответил, а просто лег рядом, обнял ее локоть и уткнулся лицом в плечо. — Спи уже, — мягко сказала Вэл, отворачиваясь и рассматривая кусочек светлеющего неба в приоткрытом окне. ГЛАВА 4 Вэл, по обыкновению спрятав лицо в тени капюшона своего плаща, прошла в узкий коридор, мельком глянув на оживленно переговаривающихся между собой разбойников Джанеки. Крепкие осанистые мужики, впервые за долгое время не придавшие значения ее присутствию рядом, не стесняясь в выражениях, обсуждали пойманного ночью в лесах невиданного зверя. Или не зверя — Вэл не вслушивалась в очередные, ничего не значащие рассуждения — ей скоро предстояло увидеть пленника, будь он зверем или человеком, своими глазами. Утро не задалось с самого начала. Сперва Никс разбудил ее, выдернув из-под головы подушку, отчего Вэл с незлобным ворчанием спихнула его с кровати, а затем в дверь постучала поверенная Джанеки, низкорослая девица с вечно грязной засаленной головой, и передала послание от госпожи. И вот Вэл оказалась здесь, в гильдии, оставшись без завтрака, удовлетворившись куском белого хлеба с сыром, съеденным по пути к старому складу. — Смотри, какая суматоха. Интересно, что случилось? — Никс глянул на Вэл, не удостоившую его ответом. Голова болела так, словно кузнечный молот бил по металлу. Вэл глубоко жалела о том, что вчера позволила себе выпить лишнего. Да толку-то теперь сетовать на собственную глупость? Еще и как вовремя ее позвала Джанека. Будто подгадала. — Жди здесь, — бросила Вэл Никсу, оставляя того в компании Раша в небольшом холле перед главным залом, где Джанека всегда собирала своих самых доверенных людей. Мальчишка привычно запрыгнул на широкий подоконник выбитого окна, устраиваясь поудобнее. Большие двери, залатанные и проржавевшие в местах крепления металлических скоб с деревом, со скрипом поддались, пропуская Вэл вперед. — Ты пришла. Хорошо. — Госпожа, непривычно собранная и сосредоточенная, приветственно кивнула. Вэл вопросительно глянула на нее, и та, нахмурив брови, прошла к длинному столу, стоявшему в углу зала. Девушка молча последовала за ней, мельком отмечая, что все самые важные лица уже здесь. И Кот, худощавый мужик неизвестного возраста, который был ушами Джанеки в городе; и Хмырь с вечно недовольным, покрытым оспинами лицом, неопрятный, вызывающий чувство брезгливости при одном взгляде на него, но дерущийся так, словно каждая драка была последней; и даже Валет-дурачок, огромный детина, ненормально высокий, куда выше Раза и явно крупнее любого оборотня, виденного Вэл. Валет был страшен, славясь тем, что мог разорвать в пылу драки человека пополам, но с соображалкой у него было туго. Конечно, тут был Змей, не в пример другим членам гильдии, чистоплюй. И он был единственный, кого Вэл немного, но остерегалась. Слишком он был умен. Столпившиеся вокруг стола разбойники оглянулись на Вэл, и привычное недовольство отразилось на их лицах. Ничего нового, что могло бы задеть. — В чем дело? — спросила она нетерпеливо, борясь с тупой болью, прочно пустившей корни в голове. — Я, похоже, одна не в курсе случившегося. — Тень что, как обычно, фигней страдала, пока мы все дело делали? — фыркнул Кот, закатывая глаза к потолку. Она проигнорировала выпад в свою сторону и перевела взгляд на госпожу. Та вместо ответа отстегнула с пояса небольшой мешочек и резко швырнула его на стол. Вэл нахмурилась и потянулась за ним, взяла в руку, подкинула. Не тяжелый, но внутри было что-то объемное. Под молчаливое одобрение она развязала завязки. Металлический запах крови ворвался в ноздри. На стол упали два отрезанных пальца: крупные, длиннее человеческих, покрытые бурой косматой шерстью, увенчанные острыми когтями. Вэл уже видела такие. Не раз и даже не два. Сердце замерло, воздух вокруг застыл, словно затвердел, превратившись в почти различимую глазом субстанцию. Она стиснула губы, заставляя себя выглядеть не более чем удивленной. Получалось откровенно плохо. — Что это? — ровным голосом спросила, рассматривая запекшуюся кровь. Свежую кровь. — Вот и мы хотели бы знать, — покачав головой, произнесла Джанека, — ночью парни нелюдь поймали. Нелюдь. Этого определения было достаточно, чтобы самые дикие подозрения обрушились на голову Вэл. Да нет же. Слишком много совпадений, и оттого совершенно невозможно. Так случалось только в плохих дешевых книжонках. Мысль успокаивала, взывая к разуму. — Не понимаю. — Вэл подняла глаза, вопросительно рассматривая Джанеку. — Один из наших вчера по пьянке сцепился с каким-то мужиком у таверны. Подрались, — сухо ответила та. О, создатель… Надежда на лучшее разбилась об острые камни свалившихся на нее обстоятельств. — И? — Чем больше Джанека говорила, тем мрачнее становилось лицо Вэл. Верить в очевидное не хотелось, но слишком красноречивы были отрезанные пальцы, лежащие на столе. — А он в нелюдь превратился. — Джанека откинула со лба непривычную для женщины короткую челку и с неприязнью дернула щекой. — Думала, старики бред рассказывают, ан нет. Троих порвал, пока его поймали, тварь. — Поймали? — переспросила Вэл, внезапно теряясь в собственных противоречивых эмоциях. Сердце забухало молотом, лицо запылало, охваченное жаром волнения. — Испугалась, Тень? — хмыкнул Змей, и компания вокруг стола поддержала его издевательскими смешками. — Смотри в штаны не наделай! — Да сыкло она! — забывшись, брякнул Хмырь, неприятно хихикая своей же неудавшейся шутке. — Захлопните пасти! — рявкнула Джанека, мигом затыкая своих людей. — Вашего мнения я не спрашивала! Стычка пришлась как нельзя кстати. Вэл нахмурила брови, глубоко вдохнула и, овладев собой, подняла на госпожу спокойный взгляд.