— Что? — Да, вот так. — Бородач приосанился, ерзая задом по печально скрипнувшему стулу. — Ну, рано еще загадывать! Ей еще пару лун ходить, но дело сделано! — Зефф, я… поздравляю тебя! — ошеломленно выпалила Вэл, чувствуя, как сердце затапливает необъяснимая нежность к еще не рожденному малышу. — Я очень-очень рада. Правда. Это чудесная новость! — Да-а… представляешь, скоро папкой стану, — задумчиво протянул Зефф, и она с изумлением увидела легкий румянец на его лице. — Веришь или нет, никак привыкнуть не могу. Как родит — напьюсь как никогда в жизни, вот обещаю! Вэл, как ни пыталась, никак не могла стереть с лица дурацкую улыбку. Все, что казалось важным и значимым, вся боль и вина — все померкло и исчезло, словно туман над озером, развеянный сильным теплым летним ветром. — Надо тебе прекращать с дозорами. Скажи Раза, думаю, он подыщет тебе иное занятие. Ребенок должен отца видеть. — Да уж. Подыщет он. Куда ему до меня? — насупился Зефф, а затем задумчиво почесал бороду. — Да ничего, как-нибудь. Все нормально будет. Жаль только, что ты моего малого не увидишь. — Или малую. — Вэл тоже было жаль. Невероятно. — Или малую, — согласился бородач, поднимая кружку с остатками пива. — Ну что пока гадать? Давай лучше выпьем! Хоть у вас вместо пива моча, но выбора-то нет! За встречу! Домой она вернулась далеко за полночь, с трудом найдя в себе силы подняться по лестнице. Ноги заплетались, тело не слушалось, и Вэл, не столько пьяная, сколько вымотанная неожиданной встречей, уселась на ступенях прямо под дверью своей мансарды. Она засмеялась, найдя это очень забавным, и со всей силы ударила кулаком в дверь. — Открой ты уже! — выкрикнула она, мельком вспоминая о спящих соседях. Да и демон с ними! У нее в кои-то веки был весомый повод немного переборщить с выпивкой. Дверь распахнулась, и Вэл тут же рухнула через порог, заваливаясь на спину. Длинные растрепанные волосы, подвязанные кожаным шнурком, упали на придверный коврик. Раш, неуверенно виляя хвостом, ткнулся мокрым носом в щеку хозяйки и фыркнул, тряхнув головой. — Тень? — изумленно воскликнул Никс, совершенно не заспанными глазами рассматривая лежащую в дверном проеме девушку. «А он не ложился, — с жадным удовлетворением отметила Вэл, — ждал ведь. Вот и замечательно, пусть волнуется». — Ты где так успела набраться? — спросил мальчишка, присаживаясь на корточки и легонько толкая Вэл в плечо. — Вставай давай, ну! — Отвали! — рыкнула Вэл, опираясь руками о пол и пытаясь приподняться. Никс, что-то недовольно бормоча под нос, покачал головой. — Вот уж не ожидал, что ты такая явишься! — воскликнул он. — Вставай же, не валяйся на пороге! Вэл хмельно захихикала. Надо же какой заботливый. И ворчит, как сварливая женушка. Никс ругнулся и, поднырнув под руку Вэл, потянул ее вверх, помогая встать на ноги. «Сильный, — отметила она. — Так и не скажешь. Ростом-то невысок, зато жилистый». — Тень, мать твою! Хватит ржать! — прикрикнул Никс, ногой захлопывая входную дверь и подводя ее к кровати. Вэл мгновенно замолчала, набирая в грудь воздуха, глянула в суровое лицо Никса и тут же прыснула со смеху. Злился парнишка просто умилительно. Никс раздраженно подтолкнул ее в спину, и она повалилась поперек кровати, перекатываясь на спину. Да, перебрала она все-таки с алкоголем. Утро ожидается жизнерадостным. Вздохнула, сетуя на собственную глупость, раскинула руки на мягком одеяле и уставилась в слегка кружащийся потолок. А может быть, уже утро? Она с трудом повернула тяжелую голову и посмотрела в окно. Ночь показалась серой, как перед самым рассветом. Вэл с трудом припомнила подробности их с Зеффом длительного, затянувшегося и щедро сдобренного выпивкой разговора. Какие-то сальные шутки, сплетни о Кара, что-то невразумительное о Вемире… или ей это все привиделось? Совершенно не верилось в то, что Зефф здесь, в городе людей. Призрак из прошлого, принесший с собой воспоминания и тяжелый, горький осадок вины, которую никогда не искупить. Образ высокого черноволосого мужчины вторгся в разум непрошеным гостем. Вэл буквально ощущала его присутствие, едва ли не чувствуя знакомый запах кожи. Наваждение было настолько сильным, что она зажмурила глаза и потерла веки, пытаясь хоть немного прийти в себя. Получалось с трудом. Мысли сумбурные, рваные, гнетущие, путаные во хмелю одолевали как рой назойливых мух. Вэл знала только одно — будь у нее шанс увидеть Раза лицом к лицу, она бы нашла в себе силы сказать главное. «Прости меня. Прости, что подвела. Прости, что подарила тебе только проблемы». Но все это не имело никакого смысла, потому что Раза очень и очень далеко, а Зефф уже наверняка на полпути к границе. Вэл припомнила, как они прощались. Объятия, пламенные слова, пожелания удачи — все это было? Или это лишь видения, которые она сама себе надумала? Нужно просто уснуть, оставив вопросы на потом. Вэл устало вздохнула, чувствуя, как сон забирает ее в свои объятия. — Кто это был? — угрюмо спросил Никс. Кровать прогнулась под его весом. Она вздохнула и, не открывая глаз, сонно произнесла: — Друг. — Откуда он? — осторожно спросил мальчишка. — У него такой странный говор. Ты тоже иногда так говоришь. — Из-за гор, — честно ответила Вэл, не в силах придумывать никому не нужную ложь. Никс промолчал, не удивившись ее словам. Будто бы не было ничего необычного в том, что за Гиблой топью жили люди. Возможно, не люди. Вэл внутренне усмехнулась. Вот мальчишка бы изумился, узнай всю правду. Когда-нибудь она расскажет ему обо всем. Обязательно. Но лишь когда боль утихнет, превратившись в полузабытое воспоминание. Почувствовав неясное движение, она медленно открыла глаза и недоуменно моргнула, разглядывая перевернутое лицо в обрамлении пшеничных волос. Никс стоял на четвереньках, склонившись над ней и смотря пронзительными, невероятно взрослыми глазами в ее лицо. Его губы, чуть приоткрытые, были прямо перед взглядом Вэл. Пальцы нежно, но уверенно отвели упавшую на лоб каштановую прядь. — Ты слишком красивая, — тихо сказал Никс, невесомо касаясь губами подбородка Вэл, — слишком. — Эй, прекращай… — слабо запротестовала Вэл, но мальчишка лишь наклонился ниже, целуя ее в губы. Вэл замерла, ошеломленная происходящим, чтобы суметь правильно разобраться в своих ощущениях и желаниях. Горячее и теплое чувство, давно забытое, вдруг проснулось в ее груди, распускаясь внутри огненным цветком. И одновременно холодный, отрезвляющий протест волной поднялся в том разумном, что еще оставалось в молниеносно потерявшей рассудок голове. — Не надо… — неуверенно возразила Вэл, но ее слова растворились в нежном поцелуе. Горячий язык мальчишки проник внутрь, мягко лаская, заигрывая и дразня. Пальцы сжались на плече Никса сильно, наверняка до боли. Вэл оттолкнула его, вкладывая в движение руки силу. Чертыхнулась, почти скалясь, и вскинула ладонь, поспешно вытирая губы. — Не смей! — Она, тяжело дыша от охватившей ее злости, отодвинулась и села на кровати, разглядывая замершего перед ней Никса. Легкий румянец окрасил его бледное лицо, светлая челка рассыпалась по вспотевшему лбу. — Это потому, что мне мало лет? — Никс поежился и поднял на Вэл глубокие серые глаза. — Через пару недель мне пятнадцать. — Нет, потому что я не хочу! — зло сказала Вэл, глубоко дыша. Мало лет? Демон побери, ему почти пятнадцать. А через год все шестнадцать. В этом возрасте многие уличные мальчишки пробовали такие вещи, о которых и думать порой было стыдно. Да разве она вспомнила о возрасте Никса, когда в первые мгновения позволила ему поцеловать себя? Обманываться не имело смысла — ее мало волновал возраст мальчишки. Тогда почему она оттолкнула его? Ответ был спрятан так глубоко, что казался несуществующим и ненастоящим. — Я все равно заставлю тебя забыть его, — тихо сказал Никс, выдергивая из ненужных размышлений. Вэл вздрогнула, словно мальчишка провел по ее коже кусочком льда. Хмель будто растаял, сменившись прозрачной ясностью ума. — Его? — Странная улыбка с ноткой грусти возникла на ее лице. — Того парня, из-за которого ты такая. — Серые глаза Никса смотрели прямо, заставляя невольно задуматься, сколько же силы, которой со временем предстояло раскрыться, в этом мальчишке.