Инстинктивно раскинув руки, я наблюдала, как свет ползет к моим ладоням. Магия, едва сдерживаясь, клубилась во мне, и, словно управляемая невидимой рукой, я запрокинула голову и посмотрела вверх, на небо. В тот же миг из круга, образованного нами, Претендентками на трон, хлынул, взмывая к звездам, яркий свет. Оказавшись там, он разлетелся во все стороны и, как лесной пожар, распространился по всему небосводу. Словно гигантский колокол магического света навис над Фархиром. Еще мгновение магия сияла, как миллионы и миллионы крошечных солнц в вечернем небе, пока наконец не стала постепенно угасать, и ничто уже не указывало на невидимую магическую стену, защищавшую нашу страну от врагов и захватчиков. Мое дыхание было тяжелым и прерывистым. Я чувствовала себя истощенной, хотя магия по-прежнему согревала меня. Когда тишина вокруг уступила место аплодисментам и ликованию дворян, я опустила голову и руки. На губах Майлы заиграла смущенная улыбка. Очевидно, ей удалось справиться с заклинанием, а это означало, что девушка выполнила свою задачу. Планы Атуры посадить ее на трон в качестве своей марионетки возымели действие, магическая стена была восстановлена, а береза, через которую прошла магия Майлы, выглядела теперь мощнее и сильнее, чем раньше. Теперь меня уже не удивляло, что в дереве, таком же древнем, как сам город, все еще кипела жизнь. Судя по всему, оно питалось магией королев Фархира. Первым Майлу поздравил Атура, и потом девушку мгновенно окружила толпа дворян. Кто-то, стоявший позади, наткнулся на меня по дороге к ней, кто-то отпихнул меня, и я знала, что должна воспользоваться этим моментом, чтобы исчезнуть отсюда. В конце концов, другого выбора, кроме как бежать, у меня не было, и все же при одной только мысли об этом я ощущала себя предательницей. Атура отравлял нашу королеву, Лисандр уже стал его жертвой, а Майла понятия не имела, что она – всего лишь пешка в шахматной партии своего жениха, которую он мог передвигать по своему усмотрению. А что будет с Сиреной? У меня даже не было возможности как следует попрощаться с ней. – Поздравляю от всей души, – сказал кто-то за моей спиной, и я вздрогнула. Я обернулась – напротив меня стояла Майла. Она выглядела безмерно счастливой. Неудивительно, ведь она не знала правды. Я оглядела двор. Я не сказала бы с уверенностью, случайно ли некоторые из кровопийц переместились в мою сторону или сеть из них действительно сжималась вокруг меня. Последнее показалось мне более вероятным. – Теперь ты еще и глухонемая? – поинтересовалась Майла, потому что я, вместо того чтобы ответить ей, все еще озиралась по сторонам. Девушка тщетно пыталась поймать мой взгляд. – Это я должна тебя поздравить, а не наоборот, – коротко бросила я. – А теперь прошу меня извинить. – А тебя вообще не интересует, почему я тебя поздравляю? Как раз в тот момент, когда я отвернулась от Майлы, Атура появился рядом с ней, обнял свою невесту за плечи и сказал, обращаясь ко мне: – Уже уходишь? Почему он не арестовал меня сразу? Атура просто делал вид, что в его кабинете ничего не произошло. Но почему? Этого я не понимала. – Оставь ее, – махнув на меня рукой, сказала Майла. – Я не буду вынуждать ее остаться. Атура делал вид, что ничего не произошло, и это разозлило меня. Так разозлило, что я совершенно забыла о своем страхе. Если он думал, что я, лишь бы избежать ареста, просто забуду то, что видела, он глубоко ошибался. – Не думай, что я не посмею рассказать всем правду, – накинулась я на него. – Даже если это последнее, что я сделаю. – О чем она говорит? – спросила Майла. Атура пожал плечами: – Да не знаю я. Кажется, она немного не в себе. Может, на нее так подействовала магия. Скажи – что ты хочешь всем рассказать? – Ты убийца, – сказала я так громко, чтобы все окружающие могли меня услышать. В тот момент мне было все равно, что будет со мной потом. Я не могла молчать. – Ты самозванец и предатель короны! Майла посмотрела на меня так, словно я говорила на незнакомом языке, а Атура лишь надменно усмехнулся: – Тебе и правда магия ударила в голову. Ну, что еще скажешь? Может, что я сам хочу взойти на трон? Или что я вожу всех за нос? Или что я такая же ночная альба, как и ты? Это заклинание, вероятно, было для тебя слишком сильным. Дворяне вокруг нас засмеялись, и их голоса превратились в сплошной гул, от которого мне заложило уши. Казалось, что подо мной разверзлась бездна. Конечно же, Атура собирался арестовать меня. Но ритуал и его последствия предоставили ему теперь совсем другую возможность. Заклинание Майлы ослабило и меня, и других Претенденток. Девушки обмахивались веерами и терли виски. Вместо того чтобы просто арестовать меня и вызвать тем самым вопросы, он хотел разрушить мой авторитет, приписав все, что я говорю, воздействию магии. Это было коварно, жестоко и ужасным образом соответствовало его лживой натуре. Никогда в жизни я не испытывала большей ненависти ни к одному мужчине, чем в тот момент – к Атуре. – Нет, – категорично ответила я. – Заклинание тут ни при чем, и ты это прекрасно знаешь! Майла посмотрела на меня своим проницательным взглядом. На мгновение мне показалось, что она сомневается в Атуре. Но это быстро прошло. – Бывает, что сильная магия затуманивает разум и вызывает смятение, – сказала она. – Надеюсь, ты скоро поправишься. – Майла, заклинаю тебя! Не верь ни единому его слову! – Пойдем, – сказал Атура, уводя Майлу от меня. Девушка повернулась и смерила меня взглядом с головы до ног, но потом отошла, оставив стоять на месте. Среди смеющихся дворян. Наедине с правдой, в которую никто не хотел верить. Я пошатнулась и чуть не рухнула навзничь. Ошеломленная, я повернулась и направилась к одному из боковых входов. Мне хотелось уйти подальше от этого сборища и магии, которая все еще клубилась у моих ног. Миновав толпу дворян, я как раз достигла ворот, когда Атура схватил меня за руку и прижал к стене. Вместо того чтобы остаться со своей невестой, он последовал за мной, а я оказалась слишком расстроена, чтобы это заметить. Его пальцы накрыли мои губы как раз тогда, когда я открыла рот, собираясь что-то сказать. – Сейчас ты можешь устроить сцену, но тогда они подумают, что ты совсем потеряла рассудок, а у меня появится веская причина заставить тебя уйти отсюда и исчезнуть навсегда. Атура говорил достаточно тихо, чтобы дворяне не слышали его слов. – Тебе это не сойдет с рук! – с ненавистью крикнула я. – Уже сошло. – Его пальцы сдавили мое плечо, и у меня не было никаких шансов вырваться из этой хватки. Некоторые дворяне уже обратили на нас внимание, и Атура в любой момент мог привести свою угрозу объявить меня сумасшедшей в действие. Эти альбы, вероятно, решили, что это заклинание так подействовало мне на нервы, а Атура просто пытался меня успокоить. Поэтому их взгляды лишь мимолетно коснулись нас, а после дворяне уже не обращали на нас ровно никакого внимания. – Не стоило усугублять, – понизив голос, произнес Атура. – Тебе же было бы лучше, если бы ты просто поверила мне. Лучше для всех. Но я виню не тебя. Во всем виноват Тарос. Он не должен был доставлять тебя обратно во дворец живой. Я отдал ему совсем другой приказ. – Он огляделся, чтобы убедиться, что нас никто не подслушивал. Майла наблюдала за нами, но стояла слишком далеко, чтобы слышать, о чем мы говорим. – Я дам тебе один совет: оставь все как есть. Не вмешивайся. Ты выполнила ту задачу, ради которой я вовлек тебя в свои планы. Больше ты мне не нужна. Предавайся счастью, что еще жива, и покорись своей судьбе. Играй свою роль фальшивой Претендентки, порадуйся за Майлу, когда та станет королевой, а потом иди своей дорогой. Все остальное повлечет за собой твою смерть. Твою и всех близких тебе альб. Атура отпустил меня, и я едва поборола желание тут же наброситься на него, чтобы содрать высокомерие с его лица вместе с кожей. Но не настолько я была глупа. Я понимала, чего он хотел. И я была бессильна. Мне оставалось лишь яростно сжать руки в кулаки и метать глазами молнии. Я никак не могла понять, что в нем так обмануло меня. Ведь о том, что он опасен, я знала с самого начала. Я знала, что Атура окружен тайнами, но никогда даже не допускала возможности, что он мог лгать все это время и использовать меня. – Пошла вон, – сказал он, словно я была собакой, обязанной ему повиноваться. Я не двинулась с места. Возможно, в его силах заставить меня замолчать, превратить каждое мое слово в ложь и разрушить мой авторитет перед всеми собравшимися. Но это не означало, что я должна ему подчиняться. Наконец Атура, самодовольно улыбнувшись, отошел, оставив меня стоять на краю площади. Мне бы чувствовать себя победительницей, ведь я не отступилась от своего и не позволила Атуре приказывать мне, но почему-то я совсем не ощущала этого. Я подождала, пока он присоединится к Майле, чтобы потом незаметно исчезнуть. Когда я добралась до коридора, голова закружилась так, что мне пришлось опереться на стену. Еще никогда в своей жизни я не чувствовала себя настолько бессильной и преданной. Глава 27 Шира Я беспокойно мерила шагами свою комнату. У меня был шанс сбежать. Крошечный, но был, а я упустила его. Я допустила ошибку. За те годы, что я промышляла воровством, я усвоила одну вещь: когда дела идут плохо, нужно смываться как можно скорее. Проблема в том, что я крайне редко следовала этому правилу и вот теперь оказалась в ловушке. Беспомощная, словно муха, угодившая в паутину. В дверь постучали, и я вскинула голову, надеясь, что наконец увижу Сирену. Я не знала, что случилось с ней во время ритуала, в порядке ли она и как я могу ей помочь, если нет. Но в комнату вошла не Сирена, а Майла. – Что тебе здесь нужно? – удивилась я. Она окинула меня изучающим взглядом. – Проверить, окончательно ли ты потеряла рассудок. Ты и раньше представляла опасность для всех обитателей дворца. А ведь сумасшедшая ночная альба никому здесь не нужна. Я не хочу быть виноватой в том, что ты причинишь кому-нибудь вред. – Этого не произойдет, – сказала я. – Твой жених уже позаботился о том, чтобы я держала язык за зубами. – Что мог сделать Атура, чтобы предотвратить твое помешательство? – неубедительно рассмеялась было Майла, но внезапно снова посерьезнела. – Что он тебе сказал? – А это имеет значение? После твоего ритуала, во всяком случае, мне никто больше не верит. Так что возвращайся к Атуре, а меня оставь в покое. Майла некоторое время испытующе смотрела на меня, а потом повернулась к двери. Она потянулась было к ручке, но, поколебавшись, передумала. – Я видела, как Атура угрожал тебе, и я знаю, что он от меня что-то скрывает. Я не слепая. Так вот в чем была истинная причина ее визита? Майла пришла не для того, чтобы убедиться, что я в своем уме, а потому, что заподозрила неладное? – Забудь, что я сказала, – поспешно сказала девушка, прежде чем я успела ей ответить. – Наверное, заклинание ослабило меня так же, как и всех остальных. Я запуталась и вообще не должна была сюда приходить. Завтра нам обеим станет лучше. – Я ни в чем не запуталась, – отрезала я. – А тебе стоит доверять своей интуиции. Атура не тот альб, за которого себя выдает. Он играет свою партию. Выборы, наши задания, правда о Сумеречном камне и даже болезнь королевы – все это его рук дело. Словно защищаясь, Майла затрясла головой: – Это ложь! Я не должна была сюда приходить. Атура был прав – ты не в себе. Мощные заклинания могут оказывать подобное воздействие на тех, кто слаб рассудком. – Тогда почему ты здесь? – Я уже сказала, – напомнила она. – Почему ты здесь на самом деле? – Я ничуть не поверила ей. Скорее всего Майла начала изучать подозрительное поведение своего жениха, что и привело ее в конце концов в мою комнату. Это, и больше ничего. – В глубине души ты прекрасно понимаешь, что я не теряла рассудка. И ты сомневаешься в Атуре, не так ли?