– Мурайя назвала наши имена, – уверенно возразила она. – Мы были избраны. Даже Атура не в силах повлиять на это. – Уверена? – уточнила я. – Вспомни, как Верховный Жрец говорил с Атурой в то время, как оглашал твое задание. Уверена, что это очень даже в его силах. К тому же ты ведь с самого начала не поверила, что Мурайя выдвинет кого-то вроде меня в качестве Претендентки. Майла глубоко вздохнула, пыталась подобрать слова, но не смогла найти нужных. – Ты с ума сошла, – наконец обронила она. – Я воровка, – просто сказала я. Хотя в первый момент я и сама не поняла, зачем я призналась Майле в этом. Ошеломленная, девушка уставилась на меня. – Что ты имеешь в виду? – Именно то, что сказала. Меня не назовешь безупречной и благородной гражданкой Фархира. Мурайя никогда не назвала бы мое имя. – Мне было трудно говорить это, потому что только вера в мою богиню и придавала мне сил. – Я довольно хорошо известна в воровских кругах. Никто бы не перешел добровольно границу с человеческим царством, чтобы украсть Сумеречный камень. В том числе и я. Только во имя Мурайи я согласилась на это. Полагая, что такова была ее божественная воля. Что бы этот камень ни значил для Атуры, твой жених отравил королеву, чтобы ускорить выборы, устроил так, что одной из Претенденток на трон стала воровка, и поручил мне украсть камень. – Невозможно! – выкрикнула Майла. – Этому нет доказательств. – Ты доказательство, – возразила я. – Я? – Да. Ведь ты здесь. И ты ему не доверяешь. Майла покачала головой. Я видела, как мои слова ввергали ее в хаос, но все внутри альбы противилось тому, чтобы поверить мне. И все же Майла пришла узнать правду. Теперь девушке оставалось только принять ее. – Если мое заклинание так навредило тебе… – начала она. – Есть еще доказательства, – перебила я Майлу. – Я видела на столе Атуры яд, а Амана, служанка королевы, вошла в его кабинет через черный ход. И она принесла поднос с чаем. – Это может означать что угодно. Ты складываешь какие-то части, не видя картины целиком. Существует бесчисленное множество причин, по которым у командующего королевскими войсками мог оказаться на столе сильнодействующий яд. Может быть, его конфисковали. Ты думала об этом? – Я все обдумывала, – ответила я. – А как ты объяснишь то, что Амана пришла к Атуре? И почему он жаждет получить Сумеречный камень так отчаянно, что готов был пожертвовать ради него наследным принцем людей? Если бы ты не восстановила защиту, это могло бы повлечь за собой войну. Майла задумалась. Казалось, она очень хотела найти другое объяснение, и я не могла ее в этом винить. Если бы мне рассказали то же самое про моего жениха, я бы тоже не поверила. – Амана могла быть вызвана на допрос. Может, она оказалась свидетельницей преступления. А принц – кто знает, какие секреты он пытался от нас скрыть. – А зачем тогда Амана, явившись на допрос к Атуре, принесла с собой чай, который предназначался королеве? Ты можешь поверить мне, а можешь оставить все как есть. Сделай со мной то, что сделала с Лисандром в тронном зале. Покопайся с помощью своей магии в моих воспоминаниях, и будет тебе правда. – Ты меня неправильно поняла, – укорила меня Майла. – Я верю, что ты все это видела. Я просто думаю, что ты делаешь неправильные выводы. Ничто из этого не может служить настоящим доказательством. Последние слова альбы прозвучали так непререкаемо, что я не знала, что еще ей сказать. Наверно, с самого начала было полной бессмыслицей пытаться убедить эту девушку хоть в чем-то. Несмотря на ее сомнения относительно намерений Атуры, он все еще оставался ее женихом, а я – ночной альбой. Наверное, на самом деле Майла вовсе и не собиралась выяснять правду. Она просто хотела услышать что-то, что смогло бы развеять ее опасения. Даже если бы я рассказала ей, что Атура открыто признался мне в своем предательстве, Майла, вероятно, нашла бы повод не поверить мне. – А ты и правда воровка? – поинтересовалась она. – Хочешь вызвать охрану? Глаза Майлы сузились. – Ты должна быть твердо уверена в том, что говоришь мне, – предупредила она. – Атура сказал все это прямо мне в лицо. Я не просто верю, я знаю. Да, я хотела бы, чтобы ничто из сказанного не было правдой. Ты думаешь, мне легко смириться с тем, что я сделала все это не во имя Мурайи? Несколько дней я и в самом деле питала надежды, что она что-то увидела во мне. Что-то, чего скорее всего вообще не существует. Майла пристально посмотрела на меня. – Пойдем со мной, – сказала она. – Куда? К Атуре? Или прямо в темницу? – К королеве, – твердым голосом заявила Майла. – Если есть доказательства, реальные доказательства, мы найдем их у нее. И если королева действительно не просто заболела, а была отравлена, ее нужно лечить иначе. Я не могу рисковать жизнью королевы только потому, что хочу ошибаться в твоих словах. Майла настояла на встрече с королевой, пока Атура еще оставался на празднике, который устроили по случаю выполненного Претенденткой задания. Я чувствовала себя неловко от того, что не подождала Сирену и не искала ее. До сих пор я не знала, все ли с ней в порядке, и беспокойство о подруге терзало меня. Но как можно было упустить такую возможность? – Сюда, – прошептала Майла, выглянув из-за угла. Нам стоило любыми способами избегать альб крови, иначе Атура мог узнать, что мы с Майлой бродили по дворцу вместе, и сделать из этого соответствующие выводы. Уже один тот факт, что Майла слишком рано ушла с праздника, устроенного в ее честь, сразу после меня, мог пробудить в нем подозрение. Майла поманила меня к себе, свернула в проход и открыла потайную дверь в помещения для прислуги. Узкий коридор заканчивался в нескольких метрах от лестницы, ведущей в покои королевы. – Жди здесь, – приказала Майла. Я кивнула. Словно на облаке, она поплыла к двум мужчинам, охранявшим лестницу. С того места, где я пряталась, было хорошо видно, как девушка обменялась со стражниками несколькими словами, а потом они оба внезапно просто рухнули. Они лежали на полу, не шевелясь. Майла снова поманила меня. – Нужно торопиться, – сказала она, немного приподняв юбку и перешагивая через одного из двух мужчин. Я направилась за ней, не сводя взгляда со стражников. Как все-таки легко было бы грабить богатеньких альб моей родной провинции, овладей я таким заклинанием. Стражники, казалось, просто спали. Один из них даже храпел. – Разве это не наказуемо? – спросила я. До сегодняшнего дня Майла казалась мне альбой, не способной даже помыслить о том, чтобы нарушить закон. То, что она не приказала арестовать меня сразу же, как только я раскрыла ей свою сущность, уже показалось мне странным. Но заколдовать стражников? Я никогда в жизни не поверила бы, что она способна на такое. – Тс-с-с, – шикнула она, приложив палец к губам. – Они могут проснуться в любую минуту, но даже не вспомнят меня, так что не волнуйся. Лучше подумай о том, что с тобой будет, если мы не найдем никаких доказательств твоей дерзкой версии. Наконец мы оказались у дверей в покои королевы, и Майла постучала. Я вопросительно взглянула на нее. – Что? – прошептала она. – Об этикете забывать не стоит. Но поскольку никто не ответил, Майле все же пришлось о нем забыть, и девушка отворила дверь. В комнате было тихо и сумрачно. Свет, падающий через открытую дверь, отбрасывал на изможденное тело королевы бледное сияние. Валтерна выглядела ужасно. От потрясающе красивой высокородной альбы, подтвердившей мое право участвовать в выборах ее преемницы, совсем ничего не осталось. Капли пота покрывали лоб женщины, скулы ее устрашающе торчали, а кожа была похожа на тонкую бумагу, туго натянутую на тощий скелет. Но не только я замерла при виде королевы. Майла тоже выглядела растерянной. Какое-то мгновение девушка стояла в дверях и не шевелилась. Потом она увидела на буфете чайный сервиз и подошла к нему. Я сделала глубокий вдох. Королева лежала в своей постели, совершенно одна, в темноте, и никто не держал ее за руку. Не было ни друзей, ни родственников, которые могли бы оставаться с ней в такое тяжелое время. Значит, такова судьба королевы? Одиночество? Медленно, очень медленно я приблизилась к постели больной женщины. Глаза королевы были закрыты, и дышала она так ровно, что это было едва заметно. Видимо, Валтерна даже не заметила, что мы вошли в ее покои. Я встала на колени рядом с кроватью королевы и взяла ее за руку. Конечно, прикасаться к королеве было преступлением, но в тот момент мне было все равно. Я чувствовала, что должна это сделать. Кто-то должен был поддержать ее и пообещать, что надежда еще есть. Королева тихо застонала. Ее голова склонилась в мою сторону, и Валтерна открыла глаза. Мое сердце забилось быстрее, когда Валтерна посмотрела на меня. Нежная улыбка изогнула ее губы, и я как раз собиралась сказать Валтерне, что все будет хорошо, что мы выяснили, от чего ей так плохо, и что мы собираемся ее вылечить. Но улыбка застыла на лице королевы, взгляд затуманился и устремился в пустоту. Она сделала еще один вдох, а потом ее грудь опала и больше не поднималась. В ушах у меня зашумело. Я не могла поверить, что это только что произошло на самом деле. Мы были так близки к тому, чтобы раскрыть правду. Так близки к тому, чтобы спасти королеву! Я испуганно взглянула на Майлу. Та стояла у буфета с чайной чашкой в руках и смотрела на меня. – Она мертва. Несмотря на то что я произнесла слова вслух, разум никак не мог принять это. Майла не успела мне ответить. Потому что внезапно дверь распахнулась, и двое кровопийц, ворвавшись внутрь, схватили меня и оттащили прочь от Валтерны. – Отпустите меня! – завопила я. – Почему так долго? – процедила Майла. Я резко повернула голову в ее сторону. Та смотрела не на кровопийц, а на дверь. Там стоял Тарос. – Она убила королеву, пока вы прохлаждались! – гневно добавила она. – Что? – выдохнула я. – В темницу ее, – приказал Тарос, проходя мимо меня и прощупывая пульс Валтерны. – Немедленно отведите меня к Атуре, – потребовала Майла. – У меня в руках доказательство поступка ночной альбы. Эта отравительница должна быть наказана. Даже если следовало ожидать, что Майла предаст меня, я все равно была потрясена до глубины души и вне себя от гнева. Неужели она с самого начала планировала обвинить меня в отравлении? Неужели я снова попалась на лживые слова одного из высокородных? – Жалкая лгунья! – завопила я. – Ты, паршивая, подлая сука! – В темницу, – повторил Тарос, потом снова повернулся к Майле и отвесил ей короткий поклон. – Следуйте за мной, миледи. Кровопийцы тащили меня из королевских покоев, и чем больше я сопротивлялась, тем больнее впивались в меня их пальцы. Я кричала, отбивалась, лишь бы только освободиться, но осознание предательства разъедало меня изнутри. За убийство королевы казнят меня.