– Ты не помешаешь, – заверил Атура. Он не собирался отпускать меня, и это только подтвердило мои ужасные подозрения: Атура медленно отравлял королеву. Я развернулась, собираясь бежать, когда Атура обхватил меня сзади за талию. – Ты никуда не пойдешь! Мне не удалось подавить крик. Тщетно пытаясь вырваться из его хватки, я откинула голову назад. Раздался громкий треск, когда мой затылок врезался в нос Атуры и сломал его. Вскрикнув, Атура отпустил меня, и я помчалась к двери. – Тебе некуда идти! – крикнул он мне вслед. Оглянувшись, я увидела, что он зажимает руками свой кровоточащий нос. Мог ли он, с теперь кривым носом на своем прежде идеальном лице, по-прежнему завоевать любую альбу страны? Амана смотрела на него глазами, полными ужаса. Я открыла дверь и выбежала вон из кабинета. Глава 26 Шира Сирена перехватила меня в коридоре, ведущем к гостевым покоям. Сердце мое стучало как бешеное, мысли путались. Кровопийцы пока не преследовали меня, но это было лишь вопросом времени. Я мысленно перебирала все варианты побега, о которых размышляла в последние дни. Ни один из них, казалось, не имел даже призрачной перспективы успеха. Я даже из дворца не выйду живой, не говоря уже о Харане. – Что-то не так? – обеспокоенно спросила Сирена. Мне не хватало воздуха, так что я едва могла сохранять самообладание. – Мне нужно выбраться отсюда, – ответила я. Сирена нервно улыбнулась. – Сейчас никак не получится. Магический ритуал Майлы начнется в любой момент, и при этом должны присутствовать все Претендентки, которые еще не исключены. Ты ведь не носишь с собой припрятанное оружие? – Что? – отозвалась я. Я была совершенно вне себя. Задача, которую должна была выполнить Майла, меня действительно не интересовала. У меня были проблемы посерьезнее. Но Сирена не могла этого знать, и посвящать ее в них было нельзя. Это только подвергнет ее опасности. – Это священный ритуал. Насилие и оружие запрещены, – терпеливо объяснила она. Я бросила взгляд назад, и мое сердце тут же замерло, когда я увидела, как Тарос в сопровождении двух кровопийц заворачивает за угол. Один из мужчин указал на меня. – Никакого оружия, говоришь? – подхватила я. – Да. А что? – Где проводится ритуал? Я явно рисковала и знала это. Но другого выхода мне прямо сейчас не приходило в голову. Просто выпрыгнуть из ближайшего окна я не могла. Стены здания были слишком гладкими, веревку из занавесок пришлось бы плести слишком долго, и даже если бы я смогла незаметно выбраться из дворца наружу, вокруг него все равно возвышалась стена и толпилась куча вооруженной охраны. Но если на ритуале Майлы было столько же зрителей, сколько и на охоте Риэллы, я смогла бы затеряться в толпе и выиграть время, чтобы придумать план побега. – Я провожу тебя, – нерешительно сказала Сирена, сузив глаза в щелочки так, словно хотела спросить еще о чем-то, но заставила себя отступиться. – Пойдем. Кивнув, я последовала за ней. – Давай быстрее. – Да что с тобой такое? – удивилась она, но шаг ускорила. Я еще раз оглянулась и обнаружила, что Тарос следует за нами по пятам. Сирена тоже заметила это. На миг она замерла, но когда мы обменялись быстрыми взглядами, этого хватило, чтобы решение было принято. – Сюда, – сказала она, проскальзывая через дверь, которая вела через лабиринт комнат, коридоров и лестниц. Мы носились по всему дворцу, пока не оторвались от Тароса и его людей. Наконец мы дошли до коридора, в конце которого располагалась двустворчатая дверь высотой от пола до потолка. Сирена потянула за ручки. Я ожидала увидеть огромный зал, полный зрителей, внемлющих ритуалу, но за дверью оказалась гардеробная. Маленькая, без путей к отступлению, превращенная другими Претендентками в поле боя из одежды, украшений и туалетных принадлежностей. Как только я появилась в дверном проеме, в комнатке стало тихо. Девушки, сидевшие за туалетными столиками в окружении слуг, уставились на меня, а потом, украдкой бросая на меня взгляды, принялись шептаться. – Что она здесь делает? – прошипела одна из них. – Ты что, забыла? Она ведь вроде как выполнила свою задачу. Сирена повернулась ко мне. Когда мы неслись по коридорам, она была полностью сосредоточена на том, чтобы отделаться от наших преследователей. Но теперь я заметила, как девушка нервничает. Сирена очень испугалась, и для этого у нее были все основания. Конечно, я предпочла бы не вовлекать ее в это дело, но в то же время была благодарна ей за то, что она доверяла мне и оставалась на моей стороне, даже не зная, почему альбы крови преследовали меня. – Я должна что-то знать? – поинтересовалась она. Я покачала головой: – Для тебя же будет безопаснее, если нет. Сирена бросила на меня еще один быстрый взгляд, надеясь, что я передумаю, и перевела взгляд в сторону коридора. Он все еще был пуст, и она закрыла дверь, прежде чем там кто-то появился. Магический ритуал Майлы должен был проходить во внутреннем дворе дворца. В самом сердце Харана, в месте, куда обычно имели доступ только наиболее приближенные к королеве доверенные лица. Стражники сопровождали нас, когда мы вместе с остальными Претендентками направились во двор. Слуги остались во дворце. По пути я то и дело оглядывалась, постоянно ожидая, что вот-вот явится Тарос и схватит меня еще до начала проведения ритуала. Но этого не происходило, и я начала опасаться, что вместо меня кровопийцы арестуют Сирену. Я нервничала все больше и больше, испытывая непреодолимое желание развернуться и бежать назад. Но нельзя. Мне нужно было увести Тароса как можно дальше от Сирены, а не привести к ней. Стража тоже не сделала никаких попыток отделить меня от остальных. Либо они не знали, что Атура велел меня искать, либо ждали, пока Майла выполнит свою задачу. Шесть юных грациозных молодых высокородных альб, высоко подняв головы, шествовали в ряд по коридорам дворца, и среди них шагала я. На всех нас были одинаковые платья без рукавов и с самыми простыми поясами. Бесконечно нежная струящаяся ткань скреплялась на плечах всего несколькими стежками. Голову каждой девушки венчал венок из листьев. В такой одежде я чувствовала себя беззащитной. Почти голой. Беспокойство во мне продолжало нарастать. Тело было напряжено до кончиков пальцев; малейший шорох привлекал мое внимание. Что, если внешне я выглядела такой же взбудораженной, какой чувствовала себя внутри? Но вот перед нами возникли серебряные ворота из изогнутых решетчатых прутьев. Они выглядели так, словно сплелись из проросших побегов, которые кто-то покрыл металлом. Один из стражников распахнул ворота, и мы ступили во внутренний двор. Дождь перестал. В вечернем небе плыли редкие облака, и на его темно-синем фоне луна светилась ярким изогнутым серпом. В круглый двор выходило и несколько других серебряных ворот. Собравшаяся возле них знать с нетерпением ожидала начала ритуала. Такое большое количество выходов из двора было мне на руку. При должной сноровке я смогу проскользнуть в один из них так, что никто даже не заметит. Посреди двора стояла одинокая могучая береза с белоснежным стволом и серебристыми листьями. Я слышала легенды об этом дереве. Якобы Мурайя преподнесла его в подарок за каменный трон. Выросшая посреди реки, береза своими корнями укрепляла землю Харана, являясь для него незыблемой опорой. В отличие от обычных берез корни этого дерева не только уходили в почву, но и простирались, словно ковер, по поверхности внутреннего двора. И мне казалось, что глубоко внутри этого сплетения корней что-то мерцает и поблескивает, как будто бы под ними и вправду был не камень, а река. Мой взгляд устремился вдоль роста корней. Они вились во все стороны, светлели по мере того, как переходили к стенам дворца, и мне вдруг действительно представилось, что это они образовали множество изогнутых ворот. Оглядевшись, я вдруг обнаружила среди дворян знакомое лицо. Атура. Сердце екнуло от страха. Я сделала шаг назад и тут же увидела, что альбы крови окружают меня повсюду. Одни стояли у выходов, другие теснились в толпах знати, и я не знала, присоединяются ли другие солдаты к собравшимся или это только плод моего воображения. Атура тоже заметил меня. Его нос зажил, словно ничего и не было. Он преувеличенно дружелюбно улыбнулся и кивнул мне, но больше не сделал ничего. Он не сообщил обо мне своим людям и не арестовал меня сам. Видимо, я рассчитала правильно: ритуал защищал меня. Но как долго это будет длиться? И что случится с Сиреной? Напряжение сковывало все мое существо, и я слишком поздно заметила, как другие девушки, рассыпавшись по двору, выстроились каждая перед одними из ворот. Я хотела стать перед теми, что располагались ближе всего ко мне, но они внезапно распахнулись, и во двор ступила Майла. Платье девушки походило на одежды других Претенденток, но было еще роскошнее. Безупречно легкая и нежная ткань струилась по ее телу, словно чистая вода из родника. Волосы Майлы украшал венок из серебряных веток и листьев. Я огляделась. У ворот, что находились по левую руку от Майлы, не было никого. Там я и встала и снова нашла глазами Атуру. Мужчина больше не обращал на меня внимания. Очевидно, он решил, что я и так в ловушке. И похоже, Атура был прав. Едва Майла ступила во двор, все смолкло. Дворяне зачарованно смотрели, как молодая высокородная альба направляется к могучей березе. Она раскинула руки и запела. Слова, слетавшие с ее уст, были мне по большей части чужды. Скорее всего это был древний язык, но, к моему удивлению, акцент напомнил мне о человеческой речи. Пение Майлы было столь же великолепно, как и она сама. И я не могла препятствовать ее голосу проникнуть в мое сознание. Словно воздух, которым я дышала, был напитан звуками ее песни. Они наполняли меня до глубины души, порождая чувство гармонии. Беспокойство исчезло, и страх перед тем, что ожидало меня после ритуала, вдруг отступил. Когда Майла воздела руки к небу, остальные Претендентки повторили ее жест. Видимо, они знали, что делать. Прямо перед березой Майла остановилась, и ее ладони засияли каким-то неземным светом. Подняв голову вверх, Майла устремила взор на крону дерева и снова запела так, что ее голос эхом разнесся по всему двору, и сияние с ладоней девушки распространилось вверх по рукам. Тихий ропот восхищения разнесся среди собравшихся дворян. Словно жилы, наполненные светом, магия текла по рукам Майлы к сердцу, вспыхивая там во сто крат ярче. Девушка запрокинула голову, и свет устремился по ее телу вниз, к ногам, а оттуда перебрался на корни дерева и заструился по стволу. Даже я, альба, совершенно не владевшая магией, ощутила, сколько магии высвободила Майла в этот момент. Воздух был напоен ею. Сияние охватило все дерево целиком, так что даже мерцание звезд растворилось в этом свете. Магия Майлы хлынула сквозь корни, двигаясь к Претенденткам, и их воздетые к небу руки тоже начали светиться. Только во мне не было магии. Вокруг меня по-прежнему было темно, и теперь, когда все вокруг начало сиять, эти тени казались еще более мрачными, чем прежде. Возможно, стоило воспользоваться этим шансом и незаметно исчезнуть под покровом темноты через ворота за моей спиной. Я удостоверилась, что ни Атура, ни его кровопийцы не наблюдают за мной, и уже собралась бежать, когда увидела, что некоторые из корней рядом со мной вдруг засияли. Мягкий свет медленно пополз ко мне, касаясь подошв моих ног. Магия была теплой и такой же наполняющей, как звук голоса Майлы. Та часть волшебной энергии девушки, что перешла на меня, не была такой яркой, как сияние вокруг других Претенденток, но тот факт, что магия вообще дошла до меня, заставил мое сердце забиться быстрее. Я не осталась единственной, кто был поражен этим. Упустив момент, чтобы скрыться незамеченной, я услышала, как дворяне вокруг меня тихонько зашептались. Все неотрывно смотрели на меня, когда заклинание Майлы текло по моим венам, достигая самого сердца и наполняя его неуемным ощущением силы.