Возможно, Лисандр был достаточно отчаянным для того, чтобы вступить в контакт с кем-то вроде Ширы и, несмотря ни на что, войти вместе с ней в Пограничный лес. Но он определенно не был настолько глуп, чтобы таскать камень, который она так сильно хотела заполучить, в своем кармане. При первой же возможности Лисандр спрятал его под корнями засохшего дуба. – Шира Абендхаух! – эхом разнесся по залу голос Верховного Жреца. – Твоя задача заключалась в том, чтобы доставить Сумеречный камень в этот зал. Ты потерпела неудачу, и поэтому больше не участвуешь в избрании следующей королевы. Ты исключена. Шира вмиг застыла, тщетно пытаясь собраться с мыслями. – Что?! – воскликнула Сирена, которая до сих пор держалась в тени. – Но вы не можете этого сделать! Но когда кто-то из окружающих повернулся к ней, она стыдливо опустила взгляд и отступила. Сквозь нарастающий шум в зале раздался голос Верховного Жреца: – Выведите ее из дворца и уберите отсюда человека. Пусть королева решит, что с ним делать. Шира, ища поддержки, почти умоляюще повернулась к Атуре, но тот бросил на нее такой же уничижительный и беспощадный взгляд, каким раньше смотрел на Лисандра. Какой бы помощи от него Шира ни ждала, получить ее она не сможет. – Уберите ее, – приказал он, и Лисандр увидел, как широко распахнулись глаза Ширы при звуках этих слов. – Но?.. – только и сумела сказать девушка, когда солдаты Тароса схватили ее за руки. Два других мужчины вцепились в Лисандра. Не раздумывая, он вырвался из хватки одного солдата, схватил за запястье второго, как раз когда тот собирался достать свой меч, но в этот момент удар под ребра выбил из принца дух. Судорожно хватая ртом воздух, Лисандр снова оказался во власти гвардейцев. – Куда вы его тащите? – закричала Шира. – Пустите меня! Но ответа она не получила. Ширу поволокли к главному входу, отчаянно отбивающегося Лисандра – к боковой двери в зал. Лисандр сопротивлялся изо всех сил, движимый одной-единственной мыслью: он должен был добраться до Ширы и помочь девушке, помешать сделать что-либо с ней. Он видел, что Тарос бросался на нее, как собака на загнанного зверя, и подозревал неладное. О том, что будет с ним, принц не задумался ни на секунду. Он хотел защитить эту девушку, защитить любой ценой. Издав громкий рык, Лисандр рванулся в надежде освободиться, но внезапно перед ним возник Атура. Мужчина закрыл собой Ширу и, прежде чем Лисандр успел среагировать, вытолкнул его из зала через боковой вход. Лисандр рухнул на пол и как раз попытался вскочить снова, когда увидел, что дверь в тронный зал за спиной Атуры закрылась. – А теперь ты говори, где именно находится Сумеречный камень, – с явной угрозой в голосе сказал мужчина. Глава 24 Шира – Отпустите меня! – снова и снова кричала я. В ушах шумело, сердце колотилось как сумасшедшее, когда я беспомощно смотрела, как они выталкивают Лисандра через один из боковых выходов, и ничем не могла ему помочь. За моей спиной уже открывалась большая двустворчатая дверь, и я чувствовал себя преданной и совершенно обессиленной. Кровопийцы безжалостно тянули меня за руки, чуть не разрывая на части. Они все ближе и ближе подталкивали меня к выходу, удерживая Сирену на расстоянии, и никому, казалось, и не надо было, чтобы я выполнила свое задание. Напротив, было очевидно, насколько дворяне наслаждались предлагаемым зрелищем. Голоса вокруг становились все громче, разразились крики и даже аплодисменты, требования выгнать меня наконец из дворца звучали все чаще и чаще. Несомненно, многие из присутствующих жаждали наступления этого дня. И прежде всего – Тарос. – Уберите ее наконец отсюда! – приказал он, встав передо мной, и я снова потеряла Сирену из виду. Она была в полнейшем отчаянии, скорее даже – в панике, и мне совсем не хотелось представлять себе, что будет с ней теперь, когда я провалилась. Мой взгляд переместился на Тароса. Тот выглядел так, словно был равнодушен к происходящему, но любому, кто знал его не хуже меня, было ясно, насколько капитану нравилось такое развитие событий. Трудно было не заметить, как мужчина изо всех сил пытается сдержать злобную ухмылку, и это только еще больше распалило меня. Я рванулась вперед и плюнула ему в лицо. И тут же один из его солдат резко ткнул меня в отместку кулаком под ребра. Казалось, весь воздух разом покинул мое тело. Перед глазами все расплылось, колени подкосились. Превозмогая боль, пульсирующую в боку, я с трудом удержалась на ногах. Тарос вытащил носовой платок и стер слюну со щеки. Затем он подошел ко мне вплотную. – Если ты думаешь, что твоя дальнейшая судьба кого-то заботит, то ты глубоко ошибаешься. Ты даже не представляешь, как сильно я желал, чтобы тебя изгнали из дворца и твоя судьба оказалась в моих руках. – Теперь Таросу больше не приходилось лукавить или притворяться. Его губы растянулись в широкой торжествующей ухмылке. Там, где при нашей первой встрече еще можно было заметить страх перед проклятьем ночной альбы, теперь была только неистовая жажда крови. – Ты не смеешь!.. – выплюнула я ему в лицо. – Уберите ее вон, – приказал он, и его солдаты оттащили меня прочь. Моя жизнь теперь была в его руках. Я даже представить себе не могла, какие методы пыток он для меня припас, но уже подозревала, что в этом отношении его изобретательность не имела границ. А еще он был прав. Никого из этих дворян не волновало, что станет со мной. Даже если бы меня не выкинули за ворота, как сейчас, а бросили бы гнить в темницу и мои крики эхом проносились бы по всему дворцу, когда в мое в тело вонзали бы раскаленные гвозди, – они нашли бы способ игнорировать и это. Мне не хватало воздуха, словно что-то душило меня. По телу пробежала дрожь; я словно оглохла. Меня бросало то в жар, то в холод, и, наконец, я просто рухнула на колени. – Подождите! – крикнул кто-то, унимая мою панику. Кричала Майла. Все взгляды тут же обратились к ней, и следующие ее слова, казалось, дались девушке с трудом. – Насколько мне известно, точная формулировка ее задания заключалась в том, что она должна вернуть Сумеречный камень в Фархир. – Так оно и есть, – отозвался жрец, испытующе глядя на нее. – К чему ты клонишь? Майла глубоко вздохнула. – Ваше Высокопреосвященство! Я не хочу подвергать сомнению ваше решение, но ведь именно это она и сделала, не так ли? Быть может, во дворце камня и нет, но то, что сказал человек, – правда. Я видела это собственными глазами, когда исцеляла его. Он зарыл его в Пограничном лесу, и, следовательно, камень находится в священной земле нашей страны, потому что леса принадлежат не Амберану, а Фархиру. Шира вернула Сумеречный камень, а значит, выполнила свое задание. Наступила тишина. Лишь едва слышный шепот изредка нарушал ее. Я уставилась на Майлу, не веря своим ушам. Чтобы она – и защищала меня? Да одного ее молчания было достаточно, чтобы добиться того, к чему эта альба стремилась с самого начала. Ведь именно она была той, кто громче всех требовал исключить меня из выборов. И теперь Майла заступалась за меня? Причем не в первый раз. – Это твое последнее слово? – поинтересовался Верховный Жрец. Мое сердце бешено колотилось в груди. Теперь все зависело от нее. Моя жизнь, моя судьба и, вероятно, жизни Лисандра и Сирены. Майла прекрасно это знала. И, конечно, Верховный Жрец своим вопросом подвергал сомнению не знание, которое Майла получила при помощи своей магии, а, скорее, ее намерения. Если она видела Сумеречный камень во время передачи энергии Лисандру, значит, то, что она говорила, было правдой. Но действительно ли она хотела меня оправдать? – Именно так, – уверенно подтвердила Майла. Тарос разочарованно вздохнул, сделал жест рукой, и кровопийцы отпустили меня. – Это еще не конец, – в его голосе слышалась угроза. Я не обратила на него ровно никакого внимания. Мой взгляд был по-прежнему прикован к Майле, так что я почти не заметила, как Сирена оказалась рядом со мной, и едва могла уловить, что девушка говорила. Я просто не могла поверить, что Майла сделала это ради меня. Почему? Какие цели она преследовала, помогая мне? Уставившись в стену перед собой, я сидела на краю кровати, пытаясь разобраться в событиях последних нескольких дней. Все ужасно запуталось. Атуре, как оказалось, было совершенно на меня плевать. Он отдал меня в руки Тароса, зная, что тот сделает со мной. С другой стороны, Майла, которая с самого начала была против моего присутствия во дворце, неожиданно вступилась за меня. Почему, я не понимала до сих пор. Кроме того, меня терзали мысли о Сумеречном камне. По собственной ли воле Тарос вернулся на границу, чтобы убить меня и забрать камень? Или кто-то приказал ему помешать мне вернуться во дворец живой? – Сейчас будет немножечко жечь, – предупредила меня Сирена, осторожно промакивая ссадины на моем лице настойкой арники. Я прикусила нижнюю губу, заставляя себя вытерпеть эту боль. – Как Канан? – спросила я. – Тебе не стоит о нем беспокоиться. Взгляни на себя. Ты выглядишь как сама смерть. Я ухмыльнулась: – Нет, правда, с ним все в порядке? – С ним все в порядке, – подтвердила она. – А теперь замри. Что будет дальше, я не знала. Задачу свою я выполнила, но после всего, что произошло, это вряд ли приблизит меня к трону. Но какое мне дело? Я никогда не хотела становиться королевой, только хотела доказать, что мы, ночные альбы, – совсем не те дикие животные, которыми нас считали. И все же после всего увиденного в Пограничном лесу я и сама постепенно начинала сомневаться в этом. А после моего появления в тронном зале меня уже вряд ли кто-нибудь воспримет всерьез. И я не могла забыть, как обошелся со мной Атура. Сумеречный камень оказался для него важнее всего на свете. Но поверить в то, что именно он мог быть тем, кто послал Тароса убить меня, я просто не могла. Должно было существовать другое объяснение. То, до которого я еще не додумалась. Тем не менее каждый раз, когда я вспоминала устремленный на меня безжалостный взгляд Атуры, мое горло сжималось от болезненной судороги. Что стояло за всем этим и что случилось с Лисандром, пока я сидела здесь и зализывала свои раны? Сирена обещала выяснить, где его держат. А я могла только надеяться, что королева проявит к нему милосердие. В дверь постучали. Я кивнула Сирене, и девушка, выпрямившись, отошла от меня. – Да-да? – отозвалась она. Дверь открылась, и в комнату вошла Майла. Ее глаза превратились в узкие щелочки, подбородок был вздернут кверху, а осанка выглядела такой прямой, будто девушка проглотила палку. Словно она изо всех сил старалась подчеркнуть, что все случившееся в тронном зале не поменяло между нами абсолютно ничего. – Шира, – холодно приветствовала она меня. Я коротко кивнула, устремив на нее выжидающий взгляд. Благодаря этой девушке Тарос больше не обладал властью над моей жизнью, но мне никак не удавалось избавиться от чувства, что я еще пожалею, что оказалась у нее в долгу. И, вероятно, выяснить, насколько оправданны эти опасения, мне придется довольно скоро. – Я пришла затем, чтобы ты поняла: на мой взгляд, ты провалила задание, – без обиняков заявила она. – Тебя спасло лишь то, что твое задание было сформулировано неточно. – Меня спасла ты. – Я с трудом поднялась на ноги. Каждая косточка в моем теле отзывалась болью, но я изо всех сил старалась не замечать этого. – Скажи, что я могу сделать, чтобы погасить этот долг. Я была готова заплатить любую цену. Какой бы высокой она ни была. Испытующий взгляд Майлы остановился на мне. – Вполне достаточно, если ты не заставишь меня пожалеть об этом, – заявила она. – Меня учили ставить справедливость превыше всего. Даже если ради нее я жертвую собственной выгодой. Я по-прежнему считаю тебя угрозой, но Сумеречный камень находится в Фархире, и я никак не могла умолчать об этом.