– Это?.. – недоверчиво пробормотал один. – …золото? – добавил другой. Покинув свой пост, они помчались за монетой, и один из них остановил ее ногой. Еще до того, как мужчина наклонился, я шмыгнула вдоль стены к лестнице. За спинами этих двоих, находясь от стражников едва ли на расстоянии вытянутой руки, я спустилась по ступенькам вниз и добралась до запертой двери. Теперь если бы они стали выяснять, откуда взялось золото, то увидели бы лишь пустой коридор. Я опустилась на колени, внимательно осмотрела висевший на двери замок и в последний раз взглянула наверх, чтобы убедиться, что оттуда меня не видно. Только тогда я вытащила отмычки и принялась взламывать замок. В коридоре за дверью меня ждала глубокая тьма. Без факела даже я мало что могла разглядеть. И все же кое-что я видела. Даже после того, как бесшумно закрыла дверь в сокровищницу. В нос ударила мерзкая вонь. Если бы я не знала, где нахожусь, то было бы естественно предположить, что я оказалась в канализации. Скорее всего она располагалась недалеко отсюда. Я внимательно осмотрела замок снаружи и видела, в каком месте канализационные стоки стекают в реку. Я миновала несколько дверей, за которыми слышался тихий плеск. Возможно, я не так уж и ошибалась, и через сокровищницу действительно проходили каналы, полные экскрементов и отходов. Я зажала нос. Люди и без этого пахли довольно ощутимо. От мысли о том, что запах того, что они оставляют после себя, оседает на моей одежде и волосах, меня затошнило. Не позволив этому запаху и собственным мыслям остановить себя, я продолжила свой путь. Наверняка за дверями, мимо которых я шла, были какие-то сокровища, оружие, может быть, даже королевское столовое серебро. Но ничто из этого меня не интересовало. Я продолжала идти, пока не услышала тихие голоса и шаги. Они доносились из открытой, освещенной мерцанием свечей комнаты. Мое сердце забилось чаще, я задержала дыхание, чтобы ни единым звуком не выдать себя, наблюдая за движущимися тенями. И только когда по ним стало ясно, что стражники повернулись ко мне спиной, я прошмыгнула мимо них. Краем глаза я заметила, как один из них стоит, расставив ноги, у стены и мочится в канал. Меня чуть не вывернуло наизнанку. Еще немного, и я бы выдала себя. Значит, я не ошиблась. Этот человеческий король хранил свои величайшие сокровища там, где скапливались его нечистоты. А что, если я ошибалась все это время? Что, если люди и альбы были не так похожи, как я думала, и этот охраняемый сводчатый подвал в самом сердце замка вовсе не был сокровищницей? Сомневаться было уже слишком поздно, тем более что одного сомнения было недостаточно, чтобы заставить меня повернуть назад. Пересмотреть свои планы я была готова лишь тогда, когда собственными глазами увижу, что оказалась не в том месте. В конце коридора дубовая дверь, обвитая цепями и укрепленная чугунной фурнитурой, преградила мне путь. Если все это было нужно, чтобы охранять зловонную канализацию, я теряла веру в свою богиню. Мне потребовалось некоторое время, чтобы вскрыть все замки. Но я не беспокоилась, что меня поймают. Стражники меня не заметили, поэтому справляться о них не было причин. Я занервничала лишь тогда, когда цепи спали. Какой бы осторожной я ни была, я не могла остановить их грохот. Я то и дело озиралась, но стражники не появились. Они были слишком заняты собой. Я слышала, как они смеялись и шутили. Взломав последний замок, я приоткрыла тяжелую дверь и проскользнула внутрь. Огромное напряжение свалилось с моих плеч. Прислонившись к двери изнутри, я огляделась по сторонам. Было слишком темно, чтобы разглядеть детали, но то, что я увидела, подтвердило все мои надежды: взору открывались невероятно огромные богатства. Рубины, бриллианты, инкрустированные драгоценными камнями мечи и чистое золото. Драгоценные украшения, каких я не видела даже в сокровищнице барона фон Эмбрана. Зловонные каналы по обеим сторонам помещения ничуть не умаляли впечатляющего зрелища. Меж тем я задавалась вопросом, могло ли быть так, что я недооценила человеческого короля? Быть может, вся эта канализационная система использовалась для маскировки его сокровищницы? Быть может, за теми дверями, что я миновала, скрывались только другие каналы и не было вообще никаких богатств? Но кто не удивился бы, узнав, что король приказал сторожить отходы своей жизнедеятельности? Если, конечно, это не было лишь видимостью и по-настоящему этот правитель охранял возможные пути отступления. Озорная ухмылка растянулась на моих губах. Я уже была почти готова восхищаться этим человеком и в то же время радовалась, что не имела возможности спросить, что находилось под этими сводами. Я всего лишь исходила из того, что это сокровищница, иначе могла бы запутаться. И тогда сейчас, если бы мне ответили, что тут располагается всего лишь канализация, я, возможно, была бы занята тем, что бродила по коридорам наверху в поисках хорошо охраняемого прохода. К счастью, этого мне удалось избежать. Единственное, что мне теперь оставалось, – найти Сумеречный камень и как можно быстрее выбраться из этого гнетущего места. Чем меньше времени я проведу в мире людей – тем лучше. Я все еще рассматривала груды сокровищ, и на мгновение мне показалось, что самая трудная задача, что стоит передо мной, – отыскать среди всех этих несметных богатств тот самый единственный драгоценный камень. Но вдруг мой взгляд зацепился за колонну, высота которой доходила мне примерно до пояса. На ней лежал неприметный камень в форме слезы. Я так и не поняла, в чем дело, но стоило мне на него посмотреть, как все внутри меня сжималось, а дыхание учащалось. Он не выглядел ни очень крупным, ни особенно прозрачным. И не каждый догадался бы, чем этот камень заслужил такое привилегированное хранение, в то время как другие, более на вид дорогие, были просто свалены в кучи на полу. Но было в нем что-то, что не отпускало меня. Что-то, что притягивало, что казалось до боли знакомым. Все вокруг меня, казалось, смолкло, тьма поглотила почти все пространство комнаты; остались лишь Сумеречный камень и я. И он позвал меня, назвав мое имя. Так же, как это делали леса – шепотом ветра в тихом шелесте листьев. Словно находясь в трансе, я приблизилась к камню. Он был размером с лесной орех, цвета глубокой ночной синевы, пронизанной золотыми прожилками, и поблескивал красным закатным мерцанием. Я ни на секунду не усомнилась в том, что это и есть магический артефакт. Мне казалось, что существует только одно объяснение притяжения, которое он оказывает на меня. Должно быть, сама Мурайя послала его альбам. Камень весь светился от накопившейся чистейшей магии. Остановившись прямо перед ним, я протянула руку. Этот неприметный камень внушал мне такое благоговение, что я не осмеливалась взять его в руки. – Стой на месте! – крикнул кто-то у меня за спиной. Вздрогнув всем телом, я схватила камень и развернулась. Как могла я оказаться настолько невнимательной? В проеме распахнутой двери стоял мой преследователь. Парень, от которого я, как полагала, отделалась. Он поднял факел, осветивший комнату. Я прикрыла рукой глаза, которые уже успели привыкнуть к темноте, и, отпрянув назад, тихонько зашипела. – Кто ты, черт возьми, такая? – спросил незнакомец. В пальцах его свободной руки была зажата золотая монета, которой я отвлекла стражников. Кем бы ни был этот парень, он должен был обладать достаточным влиянием, чтобы быть допущенным в сокровищницу. На такое я не рассчитывала. Я бросила взгляд в пустой коридор за его спиной. Он не оставил это без внимания. – Они приведут подкрепление, – объявил он. – Ты попалась. Выхода у тебя нет, а теперь ответь на мой вопрос. Ты подменыш? Я не собиралась отвечать на его вопросы. Я даже не знала, что такое «подменыш», но меня поразило то, что он не узнал во мне ночную альбу – теперь, когда я больше не прятала уши и шипела на него. Тысячи моих сородичей жестоко погибли от рук людей. С каждым днем все больше ночных альб убегало в лес, и наверняка многие, сами того не желая, добирались до Амберана, где становились жертвами людей. Как он мог не распознать мою внешность? Я начала осторожно обходить его вокруг. То, что парень послал стражников за подкреплением, было огромной ошибкой с его стороны. Если мне удастся сбежать от него достаточно быстро, я покину хранилище еще до их возвращения. Широкая ухмылка заиграла на его губах, а его и без того маленькие глаза сузились еще больше. – Ты не пройдешь мимо меня, – уверенно сказал он. – Не пройдешь, пока кое-что мне не объяснишь. Я с большим удовольствием собиралась продемонстрировать ему, как сильно он ошибался. Я помчалась прямо на него, оттолкнулась и отскочила на стену, на двухметровую высоту, и он в ужасе запрокинул голову вверх. – Проклятье! – недоверчиво выдавил он, когда я оттолкнулась снова и приземлилась в дверном проеме позади него. Я уже хотела рвануть прочь, но он схватил меня за руку и швырнул обратно в комнату. Не удержавшись, я приземлилась на гору золотых монет, но тут же выпрямилась снова. Адская боль пронзила мой левый бок, но я не собиралась показывать свою слабость. Сидя перед ним на полу на корточках, я мысленно перебирала все возможные варианты. Этот человек был быстрее, чем я полагала. Но его скорость была недостаточной. Во второй раз я не стану его недооценивать. Его ухмылка вернулась, и на этот раз она стала еще шире. – Хорошая попытка, – усмехнулся он. – Больше не будешь шипеть, котенок? – Я шиплю тогда, когда мне удобно, – выплюнула я. – О, а подменыш-то разговаривает! – заметил он. Он обыскал взглядом пол, нашел мою золотую монету, которую обронил, и, опустившись на одно колено, поднес ее мне. – Где ты это взяла? Я никогда не видел подобной чеканки и не смог прочесть, что здесь написано. – Я украла ее у барона фон Эмбрана, – язвительно бросила я. – Ну а сегодня собираюсь обокрасть тебя. Как видишь. – Эмбран? Это мне ни о чем не говорит, а я знаю каждую дворянскую семью Амберана. Ему придется самому искать ответы на свои вопросы. Я пришла сюда не для того, чтобы просвещать всяких невежд. – Она из Фархира? – к моему изумлению, спросил незнакомец. По-видимому, ему не требовалась моя помощь, чтобы сделать выводы. – Так, значит, ты была там? Как ты смогла миновать маров и остаться живой? Как сумела перейти границу? Нет, это не может быть правдой. Никто не может пересечь границу империи маров. Озадаченная, я посмотрела на него. Мары? На древнем языке это слово означало альб. Но почему он считал, что мы опасны? Ведь это они, люди, не колеблясь, убивали любого, кто проникал в их царство! В коридоре послышались шаги. Стражники возвращались скорее всего с подкреплением, и в любой момент могло случиться так, что я буду иметь дело уже не с одним, а с полудюжиной, если не больше, мужчин. Это я должна была предотвратить любой ценой. Только вот как? Вздохнув, юноша поднялся. – Для тебя было бы лучше, если бы ты ответила на мои вопросы. А то так я ничего не смогу для тебя сделать. Самое странное, что я действительно разглядела в его лице нечто вроде сострадания. Этот незнакомец преследовал меня, перекрыл мне путь к отступлению и послал стражников за подкреплением. Не будь его, я бы уже была на обратном пути в Фархир. Так к чему сопереживать такой воровке, как я? Я осторожно поднялась на ноги. – Шира, – представилась я, надеясь отвлечь его. – Я не подменыш, кем бы он там ни был. Я ночная альба. – Альба?.. – покачал он головой. – В Фархире, а может быть, и в дальних провинциях Амберана это слово еще в ходу. Мы называем их марами, и нет, я видел этих тварей. Ты не из них. Мары… кошмары? Я до сих пор не понимала ни слова из того, что он там говорил, но меня это ничуть не волновало. Пока он раздумывал над моими словами, его поза расслабилась, стала небрежной, и я воспользовалась этой возможностью, чтобы нырнуть под его руку. Прежде чем мой преследователь успел обернуться, я уже очутилась у двери и, захлопнув ее одним толчком, блокировала ручку деревянным щитом. Почти в тот же миг стражники начали биться в нее, крича и требуя их впустить. – И что тебе это даст? – крикнул мне в спину человек. Я крепче сомкнула руку вокруг Сумеречного камня. По крайней мере, я выиграю время. – Все дело в камне, ведь так? – спросил он. – Он был подарком ма… альб, – поправился он. – Ты не имеешь на него права. – Вы украли его у нас! – крикнула я, бросаясь к нему. Он взмахнул факелом, удерживая меня на расстоянии, словно я была диким животным. – Это неправда, – сказал он. – Верни его мне. Я открою дверь и посмотрю, что смогу для тебя сделать. – Да что ты можешь сделать? – бросила я. – А ты разве не знаешь, кто я? – Ты тоже не знаешь, кто я, – парировала я. – Лисандр. Тебе что-нибудь говорит это имя? Я презрительно взглянула на него: – А должно? Перебрасываясь словами, мы начали кружить по комнате. Он был выше и, безусловно, намного сильнее меня. Но он знал, что я более быстрая и ловкая, чем он. Никто из нас не смел броситься в атаку первым. – Вообще-то да, – сказал Лисандр. – Но если ты действительно прибыла из Фархира… Нет, этого не может быть. – Хочешь обвинить меня во лжи? – огрызнулась я. Он рассмеялся: