– Но ведь должны! – Она умоляюще посмотрела на меня. – Ты хоть знаешь, почему они избрали своей мишенью нас, ночных альб? – спросила я. Горничная растерянно покачала головой. – Потому что высокородные не хотят видеть рядом с собой тех, кто подобен мне. Поэтому многие ночные альбы отступают все глубже и глубже в леса, пока в какой-то момент не пересекают границу с Амбераном, где безжалостно истребляются людьми. На невинных мужчин, женщин и детей, которые не ищут ничего, кроме мира и покоя, в королевстве людей охотятся как на диких зверей, потому что на их родине с ними обращаются как с животными. Никто не ненавидит этих варваров больше меня. Я, конечно, не позволю им меня убить, но если такова будет воля Мурайи, я обещаю тебе, что заберу с собой в могилу как можно больше этих тварей. – У меня есть предложение лучше, – сказала Сирена, озираясь по сторонам, словно предполагала, что нас могли подслушивать, и подошла ближе. – Ты должна воспользоваться этой возможностью и сбежать. Знаю, я говорила, что верю в тебя. Так и есть. Но все, что ждет тебя в Амберане, – это смерть. Быть может, Мурайя поставила перед тобой эту задачу, чтобы ты смогла отказаться от участия в выборах. – И что тогда будет с тобой? – спросила я. – Что с тобой сделают, если выяснится, что твоя хозяйка трусливо сбежала? Как это повлияет на репутацию всех ночных альб? Мое обещание взять на себя эту задачу было обязательным. И я ни на секунду не задумаюсь о том, чтобы нарушить его и подвергнуть опасности тебя или кого-либо другого. – Об этом все равно никто не узнает. Они решат, что ты погибла. Сирена смотрела на меня своими большими круглыми глазами. Я видела, как в них блестят слезы, видела, как она восхищается моей смелостью и жертвенностью, и мне было стыдно, потому что я лгала ей так же, как и всем остальным. Что бы подумала обо мне Сирена, узнай она правду? – Сирена… – начала я, когда кто-то прервал меня, постучав в дверь. – Да-да? – отозвалась Сирена, прочистив горло. В комнату, не отрывая взгляда от пола, вошел паж. – Миледи, – коротко поздоровался он. – Командир Атура приказал сообщить, что лошади оседланы. Можно отправляться. Вы уже готовы? Кивнув, я затянула сумку потуже и перекинула ее через плечо. – Удачи, – пожелала мне Сирена. – Мы ведь еще увидимся, правда? – Уже через пару дней, – пообещала я. – Ты можешь передать от меня Канану, что?.. – Он знает, – надтреснутым голосом заверила она меня. – Ему просто требуется чуть больше времени. Я снова кивнула. Уходить, не поговорив с ним еще раз и не попросив у него прощения, мне было нелегко. Но если Канан не хотел меня видеть, я не могла заставить его сделать это. Следом за пажом я шла по коридорам дворца. Эта прогулка чем-то напоминала траурный марш. Встречные альбы останавливались и молча смотрели мне вслед. Конечно, меньше всего они рассчитывали снова увидеть меня живой, и по некоторым лицам я могла прочесть, что они этому рады. Вероятно, за моей спиной ходили слухи, что Мурайя поставила передо мной невыполнимую задачу – положить конец всему этому безумию. Возможно, жрецы Ордена Серых уже искали другую Ширу с моей фамилией. Юную, хорошенькую высокородную альбу, носившую то же имя, что и я, и являвшуюся истинной Претенденткой на трон. Наверное, так было бы лучше для всех. Когда я вышла во двор, там уже стояли четыре оседланные лошади. Никаких дворян со слугами или еще чего-то подобного. Очевидно, обитатели дворца не собирались сопровождать меня до границы с Фархиром, как следовали за Риэллой в Серебряный лес. Лошади принадлежали Таросу, двум кровопийцам и Атуре, который держал поводья своего скакуна. Я удивленно огляделась. Видимо, на этот раз для меня лошади не предусмотрено. Меня забрали из Баштаны и отвезли во дворец в шикарном экипаже, но обратный путь мне придется проделать пешком. Неудивительно, что ко мне приставили эскорт. Вероятно, хотели убедиться, что я действительно перейду границу с человеческим царством. Даже тот факт, что меня сопровождал Тарос, не удивлял, а, скорее, раздражал меня. Но я не ожидала, что здесь будет и Атура. Сопровождение вряд ли входило в обязанности командира, тем более что к этому моменту он должен был понять, что нам лучше держаться подальше друг от друга. – Шира! – поприветствовал он меня. Улыбка на его губах не скрывала его облегчения. Казалось, Атура до последнего не был уверен, что я возьмусь выполнить свою задачу. Хотя его речь и в самом деле была убедительной. Не будь Атуры, я, наверное, давно бы сдалась. Я снова огляделась. – Где твоя невеста? – спросила я. Атура пристально посмотрел на меня: – А ты рассчитывала увидеть ее здесь? – Так же мало, как и командующего королевскими войсками, – ответила я. – Я здесь, чтобы пожелать тебе удачи, – заявил он. – Пока двор пуст, но поверь: когда ты выполнишь свою задачу, тебя встретят радостными возгласами. – Он протянул мне поводья своей лошади: – Возьми. Я вопросительно уставилась на него. – Ты доказала, насколько ты искусна в седле. Он сослужит тебе хорошую службу. – Этого слишком много, – отказалась я. – Это самое меньшее, что я могу сделать, – возразил он и, прежде чем я успела отреагировать, взял меня за руку, вложил мне в ладонь поводья и сжал мои пальцы в кулак. Дрожь пронзила меня насквозь; колени подкосились. Как могло случиться так, что одного прикосновения этого человека было достаточно, чтобы я чувствовала себя совершенно обессиленной? Зачем он делал это – удерживал мою ладонь в своей, проводя большим пальцем по тыльной стороне руки и заглядывая при этом мне в глаза? Он только навлекал на себя беду. Если поползут слухи, то, вероятно, не я, а он следующим преклонит колени перед троном в страхе за свою жизнь. Я хотела вырвать у него руку, но не могла пошевелиться. Огонь во взгляде Атуры, казалось, переметнулся на меня, захватывая меня в плен и разжигая жар, который я никак не могла контролировать. Не в силах что-либо сказать, я подняла глаза. – Послушай меня, – сказал Атура, бросив украдкой быстрый взгляд на кровопийц. Потом он подошел ко мне ближе и, понизив голос, продолжил: – Я здесь, потому что это последняя возможность предупредить тебя. Ты не должна следовать за голосами леса. Понимаешь? Вот в чем состоит твоя настоящая задача. До Сумеречного камня ты доберешься без труда. Он с незапамятных времен принадлежит королевской семье Амберана, и найти его будет несложно. Задача состоит в том, чтобы преодолеть Пограничный лес. – Понимаю, – сказала я, высвобождая свою руку. Мой взгляд на мгновение метнулся к кровопийцам. Похоже, они не замечали, что происходило между Атурой и мной. Или просто делали вид. – Позаботьтесь о Торне, – сказал Атура, похлопав жеребца по боку. – Он лучший конь в конюшнях королевы, и она будет рада видеть тебя снова не меньше, чем я. Ты же не подведешь нас, правда? – А об этом уже позабочусь я, – вмешался Тарос. Невольно я слегка отпрянула от Атуры. Тарос взгромоздился на своего коня, и его люди последовали его примеру. – Да пребудет с тобой Мурайя, – пожелал мне удачи Атура. Его рука коснулась моей, и, когда он посмотрел мне в глаза, я захотела увидеть его снова. Я так многого не знала о нем. Так много того, что осталось недосказанным. Этот день не должен был оказаться последним, когда мы виделись друг с другом. Я заставила себя отвести от него взгляд, коротко кивнула и взлетела в седло. Во время нашей долгой поездки Тарос и его люди заговаривали лишь тогда, когда это было необходимо. Я тоже предпочитала помалкивать. Мы покинули дворец несколько часов назад, и мало-помалу последние прожитые дни начинали казаться мне сном, постепенно угасающим на задворках сознания. Просторные земли, раскинувшиеся вокруг нас, колосья пшеницы на полях, залитых солнечным светом, и легкий ветерок, несущий с собой аромат цветов, пробуждали во мне ощущение свободы. Но с тех пор, как Тарос захватил меня в переулках Баштаны, свободной я больше не была. На мне не было ни пут, ни оков, но сейчас я чувствовала себя пленницей больше, чем в тот день. На этот раз меня связывали не веревки, затянутые на запястьях, а ответственность. Вероятность не выполнить задание волновала меня меньше, чем то, что моя истинная сущность может быть раскрыта. Хотя и на этот счет мне стоило бы поволноваться. В конце концов, Сирена не преувеличивала: люди были безжалостны и жестоки. Поговаривали, что на границе с Фархиром установлены копья с насаженными на них головами убитых альб. Это был ограничивающий фактор, призванный держать нас подальше от их королевства и напоминать альбам о том, что люди сделали с моим народом сотни лет назад. Старые легенды знали все. Все знали, что однажды ночью люди, переходя от дома к дому, безжалостно убили всех полукровок и альб, живших тогда в их стране. Улицы были пропитаны кровью тысяч ни в чем не повинных жертв, запах смерти и тления до сих пор, казалось, не выветрился оттуда, и с той ночи ни один альб не перешел границу добровольно. Даже спустя множество столетий после того злодеяния. А я собиралась сделать именно это. Словно почуяв мою тревогу, жеребец Атуры принялся гарцевать подо мной и нервно заржал. – Тебе стоило бы сильнее натянуть поводья, – посоветовал мне Тарос. – Если не покажешь ему, кто здесь главный, он сбросит тебя. – Я знаю, что делаю, – отрезала я. – Да что ты? – пренебрежительно бросил он, ведя свою лошадь рядом с моей. – Не похоже. Я обещал позаботиться об этой лошади и держу свои обещания. Я ведь привез тебя во дворец целой и невредимой, хотя больше всего на свете хотел содрать с тебя кожу заживо, когда ты плюнула мне в лицо. – Тебе бы это понравилось, – ответила я. – Но ты ведь хороший солдат, правда? Ты выполняешь то, что тебе приказывают. – Подожди, моя дорогая. Подожди. Я прекрасно понимала, как чувствует себя жеребец. Он был диким и желал оказаться на свободе. Но поводья, шпоры и кнут принудили его быть не более чем орудием. Столько накопленной силы, такая сильная, несокрушимая воля были порабощены и удерживались в узде. Так же, как я не могла освободиться от того, что навязала мне жизнь, он не мог освободиться от своих поводьев. Я ослабила хватку, наклонилась вперед и, сжав бока жеребца бедрами, пустила его в галоп. Конь тут же рванул с места. Его копыта стучали по узкой тропинке, петлявшей по полям, которым, казалось, не было конца. Они вздымали пыль, унося нас все дальше и дальше от Тароса и его кровопийц, и вскоре они уже совсем исчезли из виду. Улыбка тронула мои губы. Я всмотрелась в горизонт и глубже уселась в седле. Ветер трепал мои волосы и гриву жеребца, играл вокруг нас, создавая ощущение полета. Я оглянулась еще раз. Позади меня появились лошади кровопийц и тут же исчезли, когда жеребец помчался еще быстрее. На самом деле я знала, что мне не сбежать. И Торн тоже это знал. Постепенно он стал замедляться, и я, снова натянув поводья, направила его к холму. Добравшись до вершины, я откинулась в седле, заставив жеребца остановиться. Некоторое время Торн продолжал перебирать копытами, но в конце концов покорился судьбе. – Все в порядке, – прошептала я, поглаживая его шею. И, снова выпрямившись, перевела взгляд на Баштану. С самой высокой точки пологого холма были хорошо видны покрытые соломой крыши города и лежащий за ним лес. Улицы кишели жителями. От многочисленных дымоходов в воздух поднимались клубы дыма, и запах холодного пепла, болота и навоза смешивался с ароматом сушеных трав и свежесжатого зерна. Я глубоко вдохнула этот воздух. Возможно, это был не совсем тот аромат цветочных лугов, что напоминал мне о доме, но запах был знаком мне: он дарил ощущение родины, и мне очень хотелось сохранить память о нем до того, как я переступлю границу с человеческим царством и, возможно, уже никогда не вернусь. – Ты, мелкая тварь! – заорал Тарос. Он и его люди только что достигли долины и гнали своих лошадей вверх по холму. – В чем дело? – крикнула я ему. – Я хотела добраться до Баштаны до захода солнца. Это проблема? Еще до того, как Тарос догнал меня, я поскакала дальше. Первые местные жители заметили меня еще издали. Несколько детей подбежали ко мне и окружили мою лошадь. – Она вернулась! – закричал кто-то. – Шира вернулась! Я чувствовала себя обманщицей, хотя и старалась не подавать виду. Должно быть, сразу после того, как королевская карета увезла меня, наш священник рассказал всем, что произошло. А именно – что сама Мурайя избрала меня для участия в выборах новой королевы. Меня, ночную альбу, одну из них, простую, безвинную сироту. Они и понятия не имели…