– Но ваши булочки вкуснее, – стеснительно добавила самочка. – Те, которые с изюмом. И бросила лукавый взгляд на Томми. Вот хитрюга! Да она же его приручает! Вот на что угодно готова спорить, что уже завтра весь изюм из своих булочек он отдаст ей. Впрочем… Пусть уж лучше так, чем бесконечно воротить нос от моего мальчика. Он давно сам не свой, не знает, с какой стороны подступиться к этой недотроге. Но, кажется, дело сдвинулось с мертвой точки и вскоре наладится окончательно. И будем мы шалить уже втроем! – Так, ладно. Время. Без меня не шалить, допоздна не засиживаться, – оставив строгую инструкцию, я надела удобные туфли на низком каблуке, подхватила сумку с ключами, куда положила и несколько монет на всякий случай, и вышла из квартиры. Зашла в соседнюю, Киршин уже обувался, одевшись во все черное (брюки и рубашка с коротким рукавом), отчего его лицо моментально приобрело непривычно хищные черты. Он внимательно оглядел меня, задержал взгляд на широкой юбке и одобрительно кивнул. Наверняка ведь подумал, что в такой одежде я точно не сунусь на ринг. Вот будет ему сюрприз! До места проведения подпольных боев мы добирались на кебе. Оно оказалось в районе мастерских и больших складов, так что я заранее начала внимательно осматриваться, чтобы в случае облавы знать, куда бежать и где прятаться. Из кеба мы вышли прямо на середине дороги у одного из складов, но направились не к нему, а в проулок между зданиями. Немного попетляли, пересекли пустырь, свернули еще в один узкий проулочек и только потом вошли в низкое одноэтажное здание. На входе нас встретил угрюмый мощный мужчина с лицом, не обезображенным интеллектом, но как только повнимательнее взглянул на моего шефа, расплылся в добродушной ухмылке, и мужчины приветственно похлопали друг друга по спине. – Хмыс, кого я вижу! Решил тряхнуть стариной? Еще и не один? А что за куколка с тобой? – Верзила окинул меня одобрительным взглядом. – Твоя? – Моя, – немного напряженно согласился с ним шеф, кинув на меня предостерегающий взгляд. А я что? Стою, молчу, будто все так и есть. Понимаю, что в таких сомнительных местах одинокая девушка может найти на свой зад только крупные неприятности, а никак не веселые приключения. Поэтому да, я его. И вообще! Мы из одной стаи! – Что ж, проходи, коль не шутишь, – ухмыльнулся бугай и крикнул в сторону, туда, где за дверью справа темнел коридорчик. – Марко, мужскую черную и женскую… – оглядел меня, что-то прикинул и определился, – серебряную. Буквально через минуту из коридора выскочил юркий парнишка и вручил нам полумаски, закрывающие лишь верхнюю часть лица: шефу черную, а мне серебряную. Киршин помог мне закрепить маску, после чего надел свою и действительно слегка изменился, так что я хорошенько запомнила его новый облик, чтобы даже случайно не потерять в толпе. А затем нам предложили пройти по левому, куда более ярко освещенному коридору. Десяток шагов и новая дверь. За нею лестница вниз, а внизу… Я на пару секунд замерла, чтобы глаза привыкли к полумраку, и осмотрелась. Довольно большое помещение в форме амфитеатра с рингом. Над рингом дополнительное освещение, отчего он стал особенно ярким пятном на фоне полумрака зала. Места для зрителей с трех сторон ринга, четвертая частично отдана под бар, а частично занимает проход к дальней стене – шеф пояснил, что там служебные помещения и именно оттуда появляются квалифицированные бойцы. Народу пока не очень много, человек сто, а соотношение женщин к мужчинам примерно один к пяти, но Киршин сразу предупредил, что все самое интересное начинается ближе к полуночи, и к этому же времени подтягиваются и зрители, которых в самые удачные вечера набивается до пятисот. Мы же приехали пораньше, чтобы я спокойно осмотрелась, оценила, нравится ли мне это вообще, и если да – выбрать самые удачные места. Пока что мне было все в новинку и очень любопытно. Бои уже начались: на ринге довольно умело обменивались ударами двое полуголых мужчин в масках и шортах: красных и синих. Заинтересованно присмотрелась, но уже через пару минут потеряла интерес: бойцы дрались без азарта, как будто выполняли упражнения на разминку. Не решаясь оставить меня одну, Киршин потянул к бару, где взял себе виски, а мне яблочный сок. Иронично хмыкнула, но комментировать и менять содержимое бокала не стала. Помнила, чем закончилось мое последнее опьянение, и повторять не рвалась. Тем временем вечер набирал обороты, народ подтягивался, Киршин даже узнал парочку своих знакомых и обменялся с мужчинами приветственными рукопожатиями и словами. На меня поглядывали заинтересованно, но задавать вопросы не спешили. Насколько я поняла, местный контингент уважал тайну личности и не лез с неуместными расспросами. На ринг вышли сразу четверо, и стало уже интереснее. Начальник нашел нам очень удачные места метрах в трех от ринга, так что мне все было прекрасно видно. Уточнил, хочу ли я сделать ставку, но я пока отмахнулась. Откуда я знаю, на кого ставить? На этого мощного, но неповоротливого амбала в зеленой маске или на того юркого невысокого крепыша в желтой? А может, на третьего – лысого дядьку в белой маске с синей звездой или все-таки на четвертого – тощего, как жердь, но очень метко бьющего блондина в нелепых розовых бриджах и такой же розовой маске? Даже не знаю… – Нет, пока просто посмотрю. Они все такие разные, что еще ничего не понятно. А вы знаете кого-нибудь из них? – Нет, кто-то из новеньких. На таких боях вообще мало кто надолго задерживается. Деньги легкие и быстрые, но одна неудачная травма, и все, считай, выбыл навсегда. – И часто такое бывает? – Частенько. – А смертельные случаи? – Бывали, – неохотно признался начальник. – Но их стараются избегать, в зале всегда дежурят несколько целителей. Если перестанут за этим следить, клуб быстро прикроют, властям невыгодно покрывать убийства. А так вроде и нелегально, и рейды изредка проводят, но в то же время еще ни разу на моей памяти клуб не закрывали надолго. Слишком большие деньги крутятся, да и, как сама думаешь, каков процент посетителей – лорды? А я об этом думаю? Хм… Вот сейчас точно думаю. Я постаралась незаметно осмотреться, оценить окружающих непредвзято и прикинуть, кто из них похож на представителей высшего общества, а кто на простых работяг. По всему выходило где-то пятьдесят на пятьдесят. То есть вполне возможно, что и гораздо больше. – И каков? – спросила я в конце концов. – Больше пятидесяти? – Намного больше, – со знанием дела ухмыльнулся шеф. – Я ведь тебя не в какую-то подворотню привел, а в место, куда допускают лишь избранных: проверенных временем и богатых. Однако… – Ну наконец-то! Нашел! – К нам приблизился смутно знакомый светловолосый мужчина и обрадованно похлопал шефа по плечу. – Какими ветрами вообще сюда? Уже и не думал, что когда-нибудь вновь сюда завалимся! Как в старые добрые времена, а? Я оценивающе скользила взглядом по его фигуре, видимой части лица, волосам, черной одежде, почти один в один, как у шефа, и опять же черной маске. Но, думается мне, эта ямочка на подбородке очень знакома… Мужчина тоже посматривал на меня заинтересованно, но задавать вопросы не спешил, хотя я и заметила меткий тычок локтем в бок шефа. Киршин изображал невозмутимость, но его губы слегка подрагивали, и я поняла, что он забавляется ситуацией. Мне тоже стало немножко смешно, особенно когда блондин многозначительно хмыкнул и изобразил глазами желание прояснить ситуацию. – Господин Тимберли, для следователя вы очень деликатны и ненаблюдательны, – наконец улыбнулась я. – Или дело в ином? – Мисс… Дарх? – недоверчиво уточнил Маркус. Оглядел меня снова и восхищенно присвистнул. – Прошу прощения, не признал. Великолепно выглядите. – Бросил возмущенный взгляд на Киршина и заявил: – И ты молчал?! Какого Хмыса ты вообще привел в этот оплот порока свою помощницу? Смешной какой. Это кто еще кого сюда привел. Технически, соглашусь – шеф. Но фактически… Судя по ироничному взгляду шефа на меня, его посетили те же мысли. – Маркус, мы с мисс Дарх решили немного развеяться вдали от опостылевших бумаг и предсказуемых монстров Бездны, поэтому и пришли взглянуть на монстров нашего мира. Да и тебя, как вижу, недолго пришлось уговаривать. Ну что, вспомним молодость? Тряхнем стариной, а? Спорим, уложу тебя на лопатки в первые пять минут? – Мисс Дарх, – Маркус, красуясь, повел плечами, – посвящаю предстоящий бой вам. И гарантирую, я уложу этого пустобреха еще на третьей минуте! – Пари? – Глаза шефа загорелись азартом. – Пари! – Охотно согласился Маркус, и оба одновременно посмотрели на меня. – Мисс Дарх, разбейте. Меня тоже охватило возбуждение от предстоящей драки этих двух таких похожих и одновременно разных мужчин, поэтому я с удовольствием подтвердила факт спора. Маркус ушел договариваться о бое, а Киршин приступил к инструктажу на время своего отсутствия. Слушала снисходительно и с улыбкой. Ну неужели он и правда думает, что со мной что-то может случиться? Вернулся Маркус, что-то тихо сказал Киршину на ухо, и тот кивнул. В последний раз строго на меня глянул, оценил невинность взгляда, ширину улыбки и с осуждением качнул головой. – Селин, будь благоразумна. Я скоро вернусь. – Склонился ближе и заговорщически подмигнул. – Будешь за меня болеть? – Буду, – пообещала я честно и в каком-то странном порыве сама подалась вперед и поцеловала шефа в щеку. – Покажите всем, как дерутся настоящие мужчины. Торжествующе сверкнув глазами, Киршин отрывисто кивнул и уволок за собой приглушенно возмущающегося Маркуса, мол, нечестно это – получать поцелуи до победы. Я мысленно посмеялась им вслед и замерла в терпеливом ожидании. Судя по тому, что мужчины уже ушли, их позовут на ринг уже очень скоро, а значит, пора приготовиться к достойному зрелищу. Оставшись одна, я снова осмотрелась, подмечая, что зрителей действительно стало больше уже раза в два. Порадовалась, что мы заранее заняли очень удобные места, но в то же время недовольно качнула головой, когда поняла, что в моем стакане сок на самом донышке, а в помещении становится все жарче. И не отойти, мигом места займут, а потом не докажешь, что стояла тут всего пару минут назад. Ладно, постою пока, пить не очень хочется. Лучше потерплю. Бой закончился, и объявили следующих бойцов, но это оказались не Киршин с Тимберли, а другие соперники. Оценила их без особого интереса, уже немного раздражаясь на то, что все так затягивается. Мужчины не были профессиональными бойцами, как стало ясно из подбадривающих выкриков из зала, это кто-то из зрителей решил размяться, как и мои спутники. При этом было ясно видно, что они не друзья, а скорее неприятели, или разрешали на ринге какой-то спор: грубо друг друга оскорбляли, отвешивали жесткие удары и вскоре уже оба были в крови. У мужчины в серых брюках и такого же цвета маске была рассечена бровь, а у его соперника в синей маске буквально на глазах опухала губа, и кровь стекала тонкой струйкой из уголка губ. Удар, еще удар. Толпе нравится их непрофессионализм, который легко заменяется жаждой настоящей крови, а не напоказ. Удар… Еще… Мужчина в серой маске неудачно подставляется и получает смачный удар в челюсть снизу, его голова запрокидывается назад, а он сам, взмахнув руками, падает на спину. Секунда, другая… Толпа воет, оставшийся на ногах соперник радостно вскидывает руки вверх, уже практически празднуя победу, но тут происходит неожиданное. Я не успела проследить, откуда возник новый боец, кажется, просто проскользнул под канатами, но его друзья уже забрали упавшего мужчину, а он сам яростно наступает на соперника, практически сминая его под градом ударов. Толпа радостно ревет, комментатор без какого-либо удивления озвучивает замену, подбадривая незваного защитника, но в конце концов и он падает под мощным ударом в челюсть. М-да… В отличие от беснующихся зрителей, скандирующих цвет маски победителя: «Си-ний!», «Си-ний!», я просто с любопытством наблюдала за тем, как все завершается. Синий, придерживаясь за ребра, покидает ринг и, обнимаемый своими друзьями, плетется к бару явно праздновать победу, а его незадачливых соперников утаскивают работники клуба в сторону служебных помещений, где их уже ждут целители. И тут объявили Киршина и Тимберли, при этом абсолютно неожиданно для меня используя в обозначении не цвет масок, а прозвища Бес и Счастливчик, которые нашли у толпы положительный отклик. Кажется, даже несмотря на трехлетний перерыв, обоих тут помнили и радостно ждали их бой. И почему-то я абсолютно уверена, что Бес – это Киршин. И вот появились они: Маркус снял рубашку, красуясь действительно великолепным телом, и, даже несмотря на гул толпы, я услышала отдельные восторги дам; Киршин, наоборот, раздеваться не стал, и сначала я озадачилась, ведь он ничем не хуже Тимберли, но затем довольно быстро вспомнила, что на его груди до сих пор красуется солнышко и котик. Упс. В это мгновение я остро пожалела, что не донесла до начальника новую порцию растворителя и теперь лишена возможности полюбоваться на него полуобнаженного в бою. Если не лукавить, он, несомненно, и так хорош, но на фоне Маркуса, как будто специально играющего мышцами рук, груди и спины, визуально ощутимо проигрывал. Ему даже кто-то выкрикнул из зала: – Бес, раздевайся! Но он лишь криво ухмыльнулся и безошибочно поймал мой взгляд. Подмигнул, взмахнул рукой толпе, и прозвучал сигнал начала боя. Я смотрела на них не отрываясь, буквально впитывая каждой клеточкой тела все удары и восхищенно голося каждый раз, когда начальник пробивал защиту Тимберли. Они, бесспорно, оба были профессионалами и дрались не раз и даже не два. Знали друг друга так же хорошо, как самих себя, но не спешили уложиться в оговоренное время, не забывая и о развлечении толпы. Необычная техника боя, которая подразумевала удары не только руками, но и ногами. По корпусу, в голову, с разворота – я даже близко так не умела и теперь точно знала, чем хочу занять все свободное время. Это был даже не бой, а настоящее искусство! Танец! Жестокий, но, безусловно, прекрасный. – Мисс Дарх? – донесся удивленный возглас откуда-то со стороны, и я даже не сразу поняла, что обращаются ко мне. – Мисс Дарх! Это и правда вы? Неохотно отвлеклась от самого восхитительного зрелища и с недовольством взглянула на подошедших ко мне мужчин. Прищурилась, не сразу понимая, кого они мне напоминают, но чересчур восторженный взгляд голубых глаз из-под светло-желтой маски сказал сам за себя. Алекс. Один из служащих Мюррея. Мельком взглянула на его спутника в синей маске и опознала в нем брюнета, чьего имени так и не узнала. Да и не хотела. Ну и что им от меня надо? Кивнула недовольно, давая понять, что не жажду общения, но мужчины, оба одетые в черные брюки и серые рубашки, как будто не заметили, и не только остались рядом, но и попытались завязать разговор. Алекс, полыхая энтузиазмом, представил мне своего товарища Курта, при этом ограничившись именем, высказал безмерное удивление встречей и тут же предложил принести мне что-нибудь из бара. Его навязчивость и какая-то чересчур неправдоподобная непосредственность раздражали, но даже мой сухой отказ не показал им, что я не рада встрече. Тем временем на ринге становилось все жарче, и я окончательно потеряла интерес к прилипчивым Алексу и Курту, не желая пропустить ни единого мгновения этого превосходного во всех смыслах боя. Необычное исполнение защитных блоков, ловкие уходы от, казалось бы, неумолимых ударов и конечно же сама красота движений. Но вот, кажется, мужчины решили заканчивать, потому что удары стали чаще и жестче, что один, что второй предпочитали атаковать, а не защищаться, и в конце концов Маркус пропустил сначала один удар по колену, а затем и второй в центр груди. Было видно, он не желал сдаваться, так что Киршину пришлось провести еще одну серию ударов, которые и принесли ему победу. Прерывисто дыша и не в силах разогнуться от повторного удара в грудь уже ногой, Маркус признал поражение, и зрители возликовали, чествуя победителя. И я вместе с ними! Орала, как сумасшедшая, зарядившись энергией толпы и не обращая ни малейшего внимания на хмурые взгляды все еще стоящих рядом Алекса и Курта. Да ну их вообще, прилипли как пиявки! У меня есть дела куда поважнее, чем они! Бойцы покинули ринг, при этом Киршин придерживал Тимберли, который начал прихрамывать, и вскоре оба скрылись в стороне служебных помещений. Подумала, не пойти ли за ними, но вспомнила, что шеф буквально приказал дождаться их на этом месте, и неохотно осталась. Неожиданно на ринге появилась женщина в алой маске, одетая так вызывающе, что у меня непроизвольно брови полезли на лоб. Алые обтягивающие бриджи, золотая кофточка, облегающая верх так плотно, что простора для воображения просто не оставалось, и золотые сапожки на широком каблуке. Светло-русые волосы заплетены в косу, перекинутую на плечо. – Леди Пламя! – восторженно объявил комментатор. – Приветствуем нашу любимицу! Зрители восхищенно заорали, словно кое-кто уже заходился в экстазе (и неудивительно, она одета как… ну, неприлично), засвистели, и послышалось даже несколько пошлых выкриков типа: «Пламя, я тебя хочу!» Ужас! А комментатор все восхвалял девицу, чей возраст я все никак не могла определить. Где-то от двадцати до сорока, а если сильная магичка, то, может, и больше. Сама леди Пламя, покачивая бедрами, ходила по рингу, изредка приветственно махая кому-нибудь из зрителей, а комментатор подбадривал желающих попробовать себя в битве с «настоящей тигрицей». При этом, насколько я поняла, желающий должен быть того же пола. Минут пять, возможно, больше никто не спешил попробовать свои силы, но тут слева пошла новая волна одобрительных выкриков, и всего через пару минут на ринг взобралась будущая соперница леди Пламя. Девушка была в черных брюках и зеленой блузке, на ногах красовались туфельки на довольно высоком каблуке, а зеленая маска очень выгодно оттеняла пухлые алые губы и каштановую гриву волос. Соперницы обменялись приветственными кивками, разошлись в разные стороны ринга, и прозвенел гонг. Мне стало безумно интересно, как будут драться женщины, потому что я абсолютно не верила, что они смогут показать хотя бы приблизительно тот же уровень, что и мои спутники. – Женские бои – это отвратительно, – с нескрываемым презрением прокомментировал Курт так, чтобы я услышала. – Мало того что ничего не умеют, так и визжат, как хорьки. Не удары, а вялые отбрыкивания. А техника? Да ее у них вообще нет! – Слышала бы тебя леди Пламя, – хохотнул Алекс. – На что угодно готов поспорить, что в Королевской битве она раскатает тебя одной левой. Дружище, ты просто не представляешь, на что способна эта женщина! Пока мужчины препирались, достойны ли женщины вообще выходить на ринг и позориться, Пламя и Зеленая начали драться. Я, как и Курт, была настроена довольно скептично, но спустя несколько ударов все же слегка изменила свое мнение. По крайней мере, о леди. Женщина умела не только красиво вилять бедрами, но и бить, а ее соперница довольно умело уклонялась и даже один раз контратаковала. Но, естественно, их техника боя не шла ни в какое сравнение с мужской. Движения выглядели более вялыми и плавными, Зеленая то и дело пыталась пустить в ход ногти, а когда Пламя сумела довольно сильно ударить соперницу в живот, та моментально рухнула на пол ринга и захныкала от боли. Но толпе нравилось. Толпа ликовала вместе с леди Пламя, жаждала носить ее на руках и провозглашала самым прекрасным бойцом своего пола. А как по мне, так серая посредственность, просто соперницы у нее совершенно никакие. – Бабы, – презрительно фыркнул Курт и вдруг обратился ко мне: – Мисс Дарх, а вы что думаете по поводу женских боев? Пришли просто посмотреть или, может, поучаствовать? Мне кажется, у вас получилось бы намного лучше, чем даже у этой леди.