Десять минут – и я готова. Не знаю уж, чем все это время занимался шеф, вряд ли только переодевался (хотя кто их, мужчин, знает!), но дверь его спальни открылась всего через пару секунд, как я вышла из своей. Как я и думала, Киршин переоделся в вещи, которые я приготовила ему для возвращения в город. За день волосы отрасли аж на целый сантиметр, брови тоже явственно обозначились, но я постаралась не слишком глазеть на его прическу, потому что настолько короткие волосы ему совершенно не шли. – Селин, прекрасно выглядите. – Спасибо. Вниз мы спустились вместе. Я мысленно благодарила шефа, что он не стал подавать мне руку, потому что и без этого проявления галантности чувствовала себя неловко. И, казалось бы, мы всего лишь переоделись, но уже приходится вести себя иначе. Как леди. Ну, предки! Я вам припомню! За стол, накрытый в гостиной, сели как полагается – по всем правилам этикета. Разговаривали в основном мужчины, но поднимали настолько неинтересные для меня темы о политике и обстановке при императорском дворе, что я быстро перестала следить за нитью беседы и предпочла уделить внимание ужину. Дед сегодня расстарался, а может, и не он один, потому что, кроме крольчатины и запеченных овощей, на столе были и салаты, и закуски, и даже красиво нарезанные фрукты. Кстати, мне вина не налили, хотя себе не пожалели – у каждого из мужчин в бокале была ароматная жидкость, переливающаяся рубиновыми бликами. Меня же осчастливили обычной водой. Нет, я и сама не хочу вина, но… Зачем все это? Нет, я желаю знать! Зачем?! Я уже раз пять порывалась спросить, что за ерунда у нас в доме творится и ради чего весь этот фарс, но каждый раз меня что-то останавливало. То предупреждающий взгляд отца, то насмешливый деда, а то и задумчивый шефа. Начальник, кстати, держался неплохо, умудряясь непринужденно поддерживать беседу, чего бы она ни коснулась, но когда дело подошло к чаю и дед лично собрал грязную посуду, шеф не выдержал и удивился: – У вас совсем нет слуг? – Не люблю чужаков в доме, – отмахнулся дед, продолжая спокойно и очень ловко сервировать стол для десерта. – А дорогим гостям не прочь и сам накрыть. – Хотите сказать, что я… дорогой гость? – не поверил Киршин, и я увидела, как напряглись его плечи под рубашкой. Перевел взгляд на меня, на отца и снова вернулся к деду. – Мне, конечно, приятно, но я не уверен, что уже заслужил эту честь. – Отчего же? – лукаво прищурился дед, вновь присаживаясь на свое место. – Девочку нашу на работу взяли, заботой и вниманием окружили. Вы только взгляните на нее – просто расцвела с той поры, как в столицу перебралась. У нее ж одни монстры на уме, но и это на пользу пошло. Вся в бабку свою – просто глаз не отвести. – Дед? – Я все-таки не вытерпела и, бросив на Киршина пытливый взгляд, поняла, что и он не поверил в это, казалось бы, обычное объяснение. – Ну что ты такое говоришь? Куда я расцвела? Платье, что ли, надела? Так у меня их полный шкаф, и ношу через день. Но сами же знаете, в брюках куда как удобнее! – Ох, мало мы тебя пороли, внуча, – сурово поджал губы старший Дарх, но в его глазах плясали смешинки. – Надо было тебя в институт благородных девиц отдавать, а не в академию на демонолога. Глядишь, и научилась бы чему полезному, а не только по лесам шастать и с пауками на чердаке миловаться. – Это чему же? – фыркнула я пренебрежительно. – Стишки гламурные пописывать, веером с нужной амплитудой обмахиваться да о других за спиной сплетничать? И ты действительно думаешь, что мне пригодилось бы это в жизни?! В той жизни, что мы с вами живем?! – Знаешь, иногда я думаю, что не той мы жизнью живем, – рассеянно вмешался отец, словно я озвучила его мысли. – Не той, что нужна тебе. Ты ведь все-таки девушка… – Так, стоп! Давайте я сама решу, что мне нужно! – Уже не в первый раз предки намекали, чтобы я переехала в городской особняк и хотя бы попыталась пожить там некоторое время в окружении слуг, как и полагается маркизе, но я всегда находила повод остаться в нашем куда более уютном и привычном доме у границы Заповедного леса. – И мне очень неприятно, что вы завели этот разговор в присутствии моего начальника. Чего вы вообще добиваетесь, устраивая все это? – Селин! – Отец предостерегающе повысил голос. – Что Селин? Ну что Селин?! Даже Кристиан понимает, что все это фарс! И я уже за все извинилась! И не леди я, хоть тресни! Не леди! – Не знаю, что на меня нашло, но как никогда стало так обидно, что я злилась все сильнее, не желая успокаиваться. – Я – демонолог! Демон, в конце концов! Злобная и кровожадная тварь! Убийца! И вы это прекрасно знаете! От переизбытка эмоций я подскочила с места. Глаза туманила алая пелена, в руке я сжимала ложечку, но вскоре две половинки столового прибора прозвенели по полу – я просто согнула ее пополам и сломала. Я кричала, кажется, даже ногой топнула, злясь, что мои слова не доходят до сознания этих людей. В груди разгорался пожар животной ярости, впервые невероятно жаркий настолько, что вскоре стало дискомфортно и очень душно. Мне было мало. Мало воздуха, мало слов, мало… тела. – Я не желаю быть леди! И не буду! Слышите! Не буду! Я буду заниматься тем, чем хочу, как хочу и когда хочу! Кажется, я начала повторяться, но только лишь сейчас разглядела в глазах сидящих напротив меня мужчин… шок? Восторг? Счастье? Что за… Осеклась, судорожно выдохнула, дернула за декольте, чересчур туго стянувшее грудь, и почувствовала что-то странное. Что-то странное, да… Перед глазами все плыло, я потянулась рукой к бокалу с водой, но застыла на полпути. Это была не моя рука. Черная кожа с едва уловимым перламутром, почти незаметная чешуя, когти… – Я… – сглотнула и пошатнулась. – Я… Первым меня успел подхватить Киршин, и я лихорадочно вцепилась в его рубашку, тут же разодрав ткань когтями, оказавшимися невероятно острыми. Досталось и телу – мой нос моментально уловил тягучий аромат крови. Хотела отстраниться, но начальник держал меня так крепко, что я сдалась. Не сразу, но… Я была подавлена. Шокирована. Обескуражена. – Я обернулась? – кажется, прошептала одними лишь губами, но меня услышали все. И подошедший отец, обеспокоенно всматривающийся в лицо, и подозрительно счастливый дед, оставшийся на своем месте и взирающий на происходящее с таким видом, словно только что совершил долгожданный прорыв в затянувшемся исследовании, и даже начальник, глухо подтвердивший мне в макушку: – Да, Селин. Ты обернулась. Ну почему я не обучалась в институте благородных девиц? Сейчас бы так красиво упала в обморок… – Мне… Мне нехорошо, – прошептала пересохшими губами. – Точнее, хорошо, но… я… – Мысли путались, душу разрывал восторг и одновременно ужас, я не знала, куда бежать, что делать и говорить, так что в конце концов озвучила то, что смогла: – Пить! Тут же у губ оказался бокал с водой, и я жадно припала к живительной влаге. – Еще! И только после третьего бокала, осознав себя все еще прижатой к Киршину, я нервно отпрянула и при поддержке отца, ставшего вдруг ниже, сумела сесть. Мужчины не спешили возвращаться на свои места, но я их, казалось, не замечала. Недоверчиво рассматривала свои удивительные руки, будто впервые видела, хотя в целом так оно и было. Подносила к глазам, удаляла, пробовала на крепость когти… – Селин, может, тебе лучше прилечь? – послышался обеспокоенный голос отца, и я подняла на него немного мутный взгляд. Я демон. Я настоящий демон! Мамочка, я смогла! – Селин? Качнула головой, кивнула… – Нет-нет, я в порядке, просто… – Снова взглянула на свои руки. – Или нет… – И все-таки тебе лучше прилечь, – решил за меня отец, помогая уже встать. – Идем, помогу. Господин Киршин, вам нужна помощь? Сначала вопрос отца показался мне странным, но одного лишь взгляда на начальника хватило, чтобы понять – он ранен. Ох, Хмыс! Так это же я его! – Господин Киршин, простите. – Мне было так искренне жаль, что я уже хотела подойти к нему, чтобы лично помочь снять испорченную рубашку и обработать раны, но стоило сделать лишь шаг, как меня ощутимо повело в сторону, и лишь твердые руки отца не позволили упасть. – Ох… – Нет, милая, ты точно отправляешься в постель. – Я помогу гостю! – крикнул нам вслед дед, заодно тормозя Томми, чтобы бес остался с ним, а отец уже ловко уносил меня наверх. Он и правда уложил меня на кровать и даже раздел, освободив от платья, ставшего слишком тесным, после чего накрыл одеялом и категоричным тоном приказал лежать и дожидаться его возвращения. А я что, я послушная дочь. Но руки-то рассматривать мне никто не запрещал. И я смотрела. Смотрела и смотрела. Даже на зуб попробовала, а когда поняла, что и во рту произошли изменения, то начала пальцами исследовать и его. За этим довольно странным делом меня и застал отец, вернувшийся с чемоданчиком. Сдержанно хмыкнул, разложил его содержимое прямо поверх одеяла и следующие двадцать минут проводил домашний медосмотр новой меня. Сканировал ауру, проверял кровь, выявлял уровень слабости, изменение магического резерва и конечно же осматривал визуально. Я тщательно следила за его лицом, замечая даже самые незначительные эмоции, потому что результаты осмотра отец сообщать не спешил. Лишь хмыкал, хмурился, скупо подбадривал и успокаивал, когда я начинала нетерпеливо ерзать. – Ну? Ну же! Па-а-ап! – Под конец я все-таки не выдержала и схватила его за руку. – Ну что? Как? Скажи мне, как я вообще сумела? Почему? И он вздохнул. Убрал амулеты и инструменты в чемоданчик, присел поближе, взял меня за руку и непривычно нежно улыбнулся. Провел другой рукой по щеке и чему-то качнул головой. – Сумела, потому что выросла, – наконец произнес он слегка задумчиво, словно и сам в это не сильно верил. – Зуй предупреждал, что однажды это все-таки станет возможным. И это случилось. – Зуй? – Я была возмущена и закидывала отца вопросами. – Вас? Но как? Почему не меня?! И что дало толчок? Как я выросла? Как именно? – Столько вопросов, – отец с осуждением качнул головой, – в то время как ответ лежит на поверхности, и ты легко отыщешь его сама, стоит лишь немного подумать. Продолжительный стресс, изменение обстановки, новые эмоции и впечатления – ты не могла не повзрослеть, Селин. У тебя не было ни шанса. Поверь, мы с дедом очень старались. Я с изумлением распахнула глаза, глядя на отца в полнейшем шоке, а он ответил мне своей многозначительной усмешкой. – То есть вы… Ты и дед… И Крис… Киршин?! Заодно??! – Нет, что ты. Господин Киршин тут совершенно инородный элемент. Но заметь, очень органично вписавшийся в наш план. Правда, мы не думали, что все произойдет так быстро, Зуй давал очень расплывчатые временные рамки, вплоть до десяти лет. – Па-а-ап! – Я не могла злиться на этих великих комбинаторов, но все равно было немного обидно. – Но мне-то почему не сказали?! – Нельзя, Селин. Ради чистоты эксперимента ты должна была оставаться в неведении. – Отец говорил строго, но все еще держал меня за руку и даже слегка поглаживал одним пальцем. – Но у нас все было под контролем. – Знаю я ваше «под контролем»… – буркнула, вздохнула и… выдохнула. Полежала немного, планируя хотя бы мысленно привыкнуть к тому, что моя мечта, казавшаяся несбыточной, все же осуществилась, и поняла, что привыкну к этому ох как не скоро. Я демон! Я полноценный демон!!! – А как обратно? – Не знаю. – Отец улыбнулся и даже рассмеялся, когда я снова на него обиженно уставилась. – Честно, Селин! Это невозможно объяснить, можно лишь почувствовать самой. – И немного грустно добавил: – Я ведь даже не демон. Но… – Хитро прищурился, почти как дед, а затем и вовсе подмигнул. – У нас в гостях как раз один имеется. Можешь с ним пообщаться, заодно обменяетесь опытом и все такое. Мм?