Наверняка королева уже меня обыскалась. Что с ней случилось? Почему она не пришла? Знает ли она о том, что случилось? Стражник просунул сквозь прутья решетки миску. Мясо оказалось тухлым, а овощи чуть покрылись плесенью, но нас не кормили с тех пор, как привели сюда. Я взяла миску и протянула Амбер. – Что это? – Не знаю. Но нам нужно поесть, чтобы сбалансировать уровни аркан. Необходимо, чтобы к нам вернулась сила. Она откусила маленький кусочек, но тут же выплюнула и закашлялась. – Какая гадость! Я тоже заставила себя проглотить кусок. И хоть еда оказалась прогорклой, мой желудок с благодарностью принял и ее. Прошло еще несколько часов, и нам стало казаться, что мы провели здесь целую вечность. – Ну и кто скажет, что вы не красавицы? – София прижалась напудренным лицом к прутьям. Я бросилась вперед. – Выпустите нас отсюда. – Хорошо, – ответила она с улыбкой. Мое сердце затрепетало от волнения, когда стражники отомкнули замок. Что происходит? Я вышла из камеры, а за мной и Амбер. – Но только в цепях. Стражники защелкнули наручники у нас на запястьях и привязали нас друг к другу. – Покрепче, чтобы они не рыпались. Один из стражников потащил меня вперед. Он с такой силой сжимал мои руки, что синяков на них явно прибавилось. Второй схватил Амбер. – Где королева? Где Дюбарри? Я требую встречи с ними. – Ты не имеешь права ничего требовать. Теперь ты преступница. – Золотое платье принцессы при движении издавало мелодичный звон. – Королева бы такого никогда не допустила! – закричала Амбер. – И король тоже. – Как мило, что вы спрашиваете про мою маму. Ей стало гораздо хуже. Я уже вступила в должность, пока она болеет. Королевский кабинет министров назначил меня регентом, что и было объявлено во время Оглашения. Теперь, когда у нее появится чуть больше сил, она подтвердит это официально. А папа сейчас на юге, в зимнем дворце, куда он всегда уезжает с первыми холодами. – Она сделала стражникам знак, и нас повели по тюремному коридору. Я сопротивлялась, пинаясь и толкаясь, но мои силы были не сравнимы с силой стражника. – Все еще борешься? – засмеялась София. – Я думала, голод тебя вразумит. Стражники потащили нас наверх, потом по длинным холодным коридорам. Мои ослабшие ноги не поспевали за твердой поступью стражника. Я спотыкалась и останавливалась. Двери в Зал Приемов открылись. Траурные фонари из вулканического стекла освещали все мрачным неярким светом. Всюду стояли жаровни с целебными снадобьями. Пышные букеты из черных калл и роз в горшках каскадами покрывали шпалерные решетки, установленные вдоль стен. Специальный постамент с выгравированным на камне портретом королевы был усыпан письмами с пожеланиями здоровья. Спящая принцесса Шарлотта сидела на троне. София поднялась по лестнице и села рядом. Мать Огюста, графиня Георгиана, поправила гребень на голове Шарлотты и залюбовалась сверкающим скипетром, лежавшим у нее на коленях. Карликовые животные Софии разгуливали рядом – Санж и Зу вели за собой нового жирафа и трех маленьких драконов. – Приведите их сюда, – закричала София. Стражники заставили меня встать на колени перед лестницей, ведущей к тронам. Амбер оказалась рядом со мной. По ее красным щекам тек пот. Она запыхалась, не в силах отдышаться. Я потянулась к сестре, но стражник схватил меня за руки. Мне казалось, что мое сердце вот-вот выскочит из груди. Нарочито цокая тоненькими каблучками, София медленно спустилась по лестнице вниз. – Ты и раньше-то не была особо красивой, Камелия, а уж теперь, когда ты не мылась несколько дней. – Она наклонилась и понюхала меня. – Ты пахнешь просто отвратительно. – Она помахала рукой перед носом. – Поставьте ее на ноги! Я накинулась на Софию, но стражники схватили меня за руки прежде, чем я сомкнула их вокруг ее шеи. София отпрыгнула и подошла посмотреть на Амбер. Она подняла ее голову и, взяв за подбородок, якобы сокрушенно зацокала языком. – Такая слабенькая, младшенькая Прекрасная. Амбер оскалилась. София залепила ей пощечину. – Не желаю больше их видеть! – Она вернулась на место и уселась в кресло с высокой спинкой, обитое красным бархатом. Где-то наверху сверкнула молния, за ней последовал раскат грома, от которого затряслось все вокруг. Дождь яростно хлестал по стеклянному потолку. – Разве вы обе не любите грозы? Особенно со снегом? Бог Неба помогает нам очистить землю. Избавить королевство от всего ненужного. Как это кстати именно сегодня. – Она хлопнула в ладоши. – Сейчас я должна принять первое весьма тяжелое решение в качестве регента. Мой первый суд. Вы будете приговорены и посажены в тюрьму за убийство моей дорогой фрейлины Клодин. Я попыталась вырваться из рук стражника. Но он твердо усалил меня на место. – Только так Дом Маев простит нас. Город Биссей, где она родилась, скорбит. Правосудие должно восторжествовать. Но вместо того чтобы приговорить вас к смерти от голода или повешению на Королевской площади, вместо того чтобы сбросить вас с одной из самых высоких скал на южных границах королевства, я предлагаю вам жизнь. Разве это не милостиво с моей стороны? – Я смотрела на нее во все глаза. – Покажите свою благодарность. Стражник заставили нас с Амбер согнуться в поклоне. – Поблагодарите Ее Высочество, – приказал он. Я молчала. Амбер тоже отказалась говорить. Стражник вывернул мне руку, отчего меня пронзила острая, почти невыносимая боль. – Я выбью из тебя эту дурь. Другой стражник пнул Амбер в бок. Она закашлялась, а потом закричала. – Спасибо, – едва слышно пробормотала я. Амбер повторила за мной. – Что? – Спасибо, Ваше Высочество, – заорала я. – Ну, возможно, тебе пока не стоит меня благодарить. – Она сделала знак стоявшему рядом помощнику. – Приведи-ка мне сюда малышку Дюбарри. Боковая дверь распахнулась, и помощник втолкнул в зал раскрасневшуюся и пыхтящую Элизабет. Ее поставили рядом со мной. Ее глаза были заплаканными, и чувствовалось, насколько она напугана. – Элизабет Дюбарри, вы не уделяли должного внимания фаворитке. А она проводила время с одним из претендентов на мою руку, чем нарушала и оскорбляла закон. При вашем попустительстве она сбежала в Чайный дом Хризантем. И, что самое страшное – она назвала меня чудовищем. – Простите, Ваше Высочество, – пролепетала Дюбарри, – этого больше не повторится. – Вы правы, больше не повторится никогда. – Принцесса снова встала и взяла длинный золотой предмет, на конце которого сиял огромный, размером со страусиное яйцо бриллиант. София несколько раз стукнула этим скипетром по полу, и эхо этого стука разнеслось по залу. – Элизабет, вас посадят в тюрьму так же, как и Камелию. Элизабет разразилась рыданиями. – Вы будете пускать ей кровь каждый день и собирать каждую ее капельку, чтобы я смогла изготовить эликсир, который испытаю на себе. – Это бесполезно, – закричала я. – А разве не ты сказала Огюсту, что ваша магия заключена в крови? Его лицо мгновенно встало у меня перед глазами. Вспомнились наши с ним разговоры. Прикосновения его пальцев. Страх сдавил мое горло. Тело стала сотрясать дрожь. Воспоминания о нем были как яд, налитый в прекрасный сосуд. – Неужели ты думаешь, что ты ему нравилась? Или даже, что еще абсурднее, он тебя любил? Неужели ты решила, что он будет хранить твои секреты? Слова Софии жалили. Мертвая тишина в зале давила. Слово «любил» отразилось от стен, ударило пощечиной по лицу и взорвалось в груди. Леди Георгиана встала и неспешно подошла ко мне с улыбкой на идеальном лице. – Из всех троих моих сыновей именно Огюста я сделала самым красивым, ведь я знала, что красота в сочетании с природной харизмой сделают его могущественным. Он расколол тебя как яйцо, секреты твоей магии полились из тебя потоком – таким любящим и заслуживающим доверия он тебе показался. Пот струился по моему лицу, как дождь по стеклянной крыше Зала Приемов. – Не хочешь ответить, Камелия? У тебя ведь всегда находится, что сказать, – съязвила София. Леди Георгиана хлопнула в ладоши. – С помощью твоей крови мы организуем работу по созданию красоты, которая принесет нашему королевству миллионы ли и миллиарды спринтий. – А самое главное – нашей фавориткой станет Амброзия. Но только до тех пор, пока я не буду готова представить свой новый сверхмощный эликсир, продукт Прекрасных, Эликсир Красоты. Да, именно так я его и назову. – София помахала своим жезлом. Стражники потащили Амбер вон из зала, и та закричала. – Ты ведь всегда хотела стать фавориткой? – сказала София, помахав Амбер ручкой. Внутри меня все сжалось от злости. Сердце билось в такт грому, раскаты которого сотрясали небо и землю. Вены на руках вздулись, как разгневанные змеи. Я чувствовала пульс и течение крови всех присутствующих в зале. Биение, кипение и бурление становились громче, это было похоже на бурную реку, вздувшуюся после грозы.