– Что случилось? На меня уставилась сонная Бри. – Вас вызывают. – Кто? – Я потерла глаза. – Сколько сейчас времени? – Ее Высочество принцесса София, – Бри откинула одеяло. – Сейчас два часа ночи. – Зачем? – Ее личная служанка Сериз ничего не сказала. – Бри накинула на мои плечи отороченный мехом халат, а я тем временем надела тапочки. – Она лишь передала, что принцесса распорядилась привести тебя. Я лихорадочно схватилась за голову, и, сдернув шелковый шарфик, попыталась уложить свою непокорную кудрявую шевелюру в аккуратный пучок. – Пойдем быстрее. Она в бешенстве и не желает ждать. – Бри, торопясь, вывела меня из апартаментов, где у дверей уже стоял Реми. – Добрый вечер. – Скорее, доброе утро, – поправил он меня. Я вздохнула. – Ты в курсе, какой ты зануда? Моя старшая сестра тоже часто мне это говорила. Реми пошел вперед. Я запомнила дорогу в покои Софии, но мы шли в противоположном направлении, в южное крыло дворца, через бальные залы, стеклянный солярий и богато украшенные гостиные. – Куда мы идем? – спросила я Реми. – Туда, куда мне приказали вас отвести. – И ты еще удивляешься, что мне не нравится с тобой ходить. Он остановился и посмотрел на меня. – Я пытался с вами пошутить. – Получилось не очень. – В следующий раз я буду лучше стараться. – Он снова пошел вперед. – Принцесса распорядилась привести вас в свою личную мастерскую. – Ты в курсе зачем? – Мне платят не за знания, а за выполнение приказов. На массивных черных дверях светилась эмблема Дома Изобретателей: хризантема, растущая из высокой груды шестеренок и других железяк. Три королевских стража преградили нам путь к двери. Реми отсалютовал, они расступились, и он занял место рядом с ними. Дверь открылась. До самого потолка стены были заставлены стеллажами с огромным количеством небольших балконов. Книги занимали все свободное пространство. Длинные столы освещались специальными фонарями, испускающими серебристый свет. Столы были заставлены мензурками, пробирками, пипетками, ложками, разнообразными ступками с пестиками и терками. В клетке мурчало похожее на кошку существо со светлым мехом. Стояли корзинки с лепестками цветов, а над огромным котлом в углу поднимались клубы пара. На стеллажах рядами выстроились аптекарские пузырьки, поблескивающие в отсветах фонариков, как драгоценности, прозрачные кувшины, причудливой формы фляги со смолами, бальзамами, полиролями и маслами, сделанными из цветов, вытяжек и экстрактов растений. Брусочки пудры и горшочки с помадой выглядели как поданные к чаю пирожные. София разглядывала два цветочных террариума, постукивая пальцами по стеклу. В одном росла лапчатка, цветок с белыми лепестками и желтой серединкой, в другом – розово-белые соцветия аукубы горной. София ворковала с цветами, будто с домашними животными. Волосы плотным облаком лежали у нее на плечах. На бледных щеках играл нервный румянец. Принцесса до сих пор была очень похожа на мою маму, и я вдруг пожалела о своем решении. При взгляде на нее внутри все переворачивалось. – Камелия, – София бросилась ко мне. Полы халата волочились по полу как хвост. – Мне хотелось тебе показать что-то особенное. От нее пахло потом и солью. Глаза были налиты кровью. – Моя фаворитка. – Принцесса взяла меня за руку и потащила вперед, как мои сестры когда-то вели меня на урок, или завтрак, или куда-нибудь, где нам не было разрешено бывать. – Мне снова нужна твоя помощь. Какая-то часть меня торжествовала, что ее выбор пал на меня. Ведь именно этого я и хотела. София обошла террариумы. – Ты хорошо знаешь растения? – спросила она. – Да. Мы изучали их для составления пигментов и оттенков, а еще делали из них косметику Прекрасных. – Цветы так недооценивают. – Она подняла глаза к потолку. – Их любят только за красоту, тогда как они могут помочь в решении очень многих проблем. – Она подтолкнула меня к столику, на котором лежали стопки гламурных журналов, буклетов и желтых газет. На отдельных досках были закреплены вырезанные картинки. Глаза, ноги, груди, волосы, тела, лица. Рядом выстроились ряды косметических средств. София подвела меня к косметической палитре на мольберте. Оттуда на меня глядели две одинаковых красотки со светло-русыми волосами, темно-коричневой кожей и ртами в форме сердечка. – Это мои кузины, Анук и Анастасия. – Она погладила пальцами их лица. – Они стараются почти совсем друг от друга не отличаться. Их всегда путают. – Какие красивые, – сказала я. – В этом-то и проблема. Я начала злиться. – Я наблюдала за ними несколько дней. Следила за тем, как идет работа над их красотой. Они только что приехали с Шелковых островов, где встречались с твоей сестрой, Падмой. – Следили за тем, как идет работа над их красотой? – Совсем забыла, я ведь еще не показывала тебе мое творение? – София потянула за шнур, свисавший откуда-то сверху, и гобелен на стене поднялся, открыв целую галерею портретов из розового фарфора, закрепленных на причудливом переплетении медных трубок. Свободного пространства на стене не осталось. Под каждым портретом были указаны титул, имя и королевский герб. По трубкам с негромким журчанием текла неизвестная жидкость. Некоторые портреты на глазах менялись: волосы становились длиннее или короче, носы меняли форму, кожа становилась свежей или меняла оттенок, изменялись цвет и структура волос, губы становились более пухлыми. Я потянулась к одному из портретов. – Не трогай, – предупредила меня София, – они очень хрупкие. – Что это? – Это то, что позволяет мне видеть всех и каждого. – Она восхищенно оглядела стену. – Видеть, какой прекрасный у меня двор. – Но каким образом вам это удалось? – У меня внутри все сжалось. – Этот секрет. – Принцесса схватила меня за руку и сжала ее. – Я могу тебе доверять? – Да. – Мое сердце заколотилось. София вернулась к столу и открыла одну из шкатулок для украшений. В бархатных коробочках лежали богато украшенные браслеты, сережки-капельки, цепочки с кулонами из золота и драгоценных камней. – Это сделал для меня один из придворных изобретателей. Помнишь, как в первый раз, в мой день рождения, ты присутствовала на церемонии облачения, когда я раздавала моим придворным дамам драгоценности? Я кивнула. – Они немного поцарапались. Мне нужно совсем немного крови Прекрасной, чтобы произошло чудо… – Моей крови? – Да. Я беру ее из твоих пиявок, а иногда из пиявок, снятых с твоих сестер из чайных домов. Я изо всех сил старалась не выдать отвращения. – Зачем? – Пусть это тебя не волнует. – Принцесса похлопала меня по плечу. – Когда я была ребенком, и мамина фаворитка, Арабелла, изменяла мне цвет волос и глаз в игровой комнате, я кое-что заметила… Кстати, Арабелла до сих пор моя любимая Прекрасная. Так что тебе придется постараться, чтобы завоевать меня… – София похлопала ресницами. – Иногда я, играя, покусывала Арабеллу, и капельки ее крови попадали мне на платье или передник. Я заставляла служанку вырезать испачканные кровью лоскутки и сохраняла их. Я понимаю, что это довольно странные сувениры. Но меня всегда восхищал дар Прекрасных. Я сделала шаг назад, пытаясь посмотреть принцессе в глаза. Неужели она это всерьез? София уставилась на меня. Ее распирало от гордости. Она считала, что я должна чувствовать себя польщенной ее восхищением Прекрасными? – И тогда я сделала одно открытие и поняла, насколько оно грандиозно. Когда кровь Арабеллы касалась мой кожи, она мгновенно восстанавливала цвет! Представляешь? Я подумала, что Прекрасные гораздо сильнее королев. Мне так хотелось стать такой же. – София провела пальцами по крохотным иголкам на ожерелье, и они скрылись среди драгоценных камней и переплетений золота. – Я жевала испачканные кровью лоскутки, а иногда воровала у Арабеллы пиявок и ела их. Мне казалось, если я буду питаться кровью, то стану одной из вас. Как Арабелла. Как Прекрасные, которых я видела в чайных домах. Но это не работало. И я от этого болела. Мне стало дурно. Принцесса повернулась к стене. – Я становилась старше, а мои сестры, кузины и друзья были красивее меня. Мама не разрешала мне делать никаких кардинальных изменений. Более того, она начала издавать законы, которые запрещали любые кардинальные изменения внешности. Я чувствовала себя дурнушкой. Всеми забытой. Жалкой. Моей сестре красота доставалась просто так, без всяких усилий. Она лишь меняла оттенки цветов, чуть-чуть себя подправляла и выглядела потрясающе, а после сеансов с Арабеллой – все лучше и лучше. Мне так хотелось, чтобы и на меня обращали внимание. Чтобы я была лучше всех. Мне так необходимо было чувство стиля! Принцесса наклонилась к одному из меняющихся портретов. – Посмотри! – Она подтолкнула меня вперед. – Леди Христиана всего лишь сменила цвет волос с коричневого на фиолетовый. Отвратительно. Это случилось только что. Интересно, какому чайному дому она покровительствует? Мы наблюдали, как менялась картинка. Нос из маленького и острого превратился в симпатичный курносый. Скулы приподнялись, а линия челюсти стала более мягкой. Кожа цвета слоновой кости приобрела оттенок темного меда. Все равно что смотреть в крутящийся телетроп с изображениями, сделанными с интервалом в минуту. – Твоя мощная магия связывает их с моей стеной, – объяснила принцесса. – У тебя это получается лучше, чем у твоих сестер, даже лучше, чем у Арабеллы. Всего несколько капелек твоей крови, смешанной с кровью других Прекрасных, и я могу видеть, что они делают. – Не понимаю. – Я не знала, хочу ли в это вникать.