Шаг, другой, третий – и Данил, навострившийся было за товарищем, вдруг увидел, как на подходе к выходу замедляются его движения, становятся какими-то ленивыми, плавными, тягучими… – Саня! Назад! Плывешь! Напарник тут же встал, как вкопанный. Обернулся – в глазах растерянность… – Здесь тоже? Данил кивнул, ощущая, как на затылок вдруг легла ледяная рука ужаса и понимания… Сашка, видимо, тоже сообразил, что положение их совсем не завидно – сквозь стекла противогаза Данил увидел его глаза, каждый размером с куриное яйцо. – Окно, Дан… – захрипел он вдруг так тихо, словно боялся, что его услышит тот, кто виновен во всех их здешних злоключениях. Данил, мгновенно сообразив, метнулся в гардеробную. Подскочил к окну – сзади в спину влип напарник – глянул в чистейшее, без единой пылинки стекло… и похолодел. Сама улица оставалось той же – вон здание диспансера напротив, вон и частично видимый из окна элеватор – но все остальное изменилось до неузнаваемости! Там, за окном, будто и не было этих двадцати лет бардака, прошедших после Начала, по аккуратной, чистой улице, по гладкому свежему асфальту на тротуарах, мимо подстриженного кустарника на газонах, шли люди. Много людей. Мужчины – в брюках со стрелками и рубашках с галстуками, с портфелями в руках, в промасленных спецовках и сапогах… Женщины – в красивых платьях, в туфлях, с сумочками, в комбинезонах, изляпанных известью и краской… Прошел, торопясь, какой-то сердитый дедок с папкой под мышкой, пробежала стайка ребятишек, проехал совершенно целый, сверкающий хромированным бампером, автомобиль… Все это происходило абсолютно беззвучно, словно в немом кино, хотя сталкеры отчетливо видели, как смеются и разговаривают люди за окном и как кричат что-то пробегающие мимо дети. – С завода, похоже, идут, – дрожащим от напряжения голосом сказал за спиной Санька. – Дневная смена окончилась. Смотри – вон мужик чертежи какие-то тащит… – Но… как, Саня? Как?!.. Сашка промычал что-то малопонятное. – Слушай… а если нам… Друзья переглянулись – и Данил мог бы поклясться, что за стеклами противогаза видит в глазах напарника одновременно испуг и какую-то несмелую надежду… – Бей… – хрипло ответил друг. – Я хочу туда. Данил помедлил немного, решаясь – и вытащил нож. Перехватил обратным хватом – и, что было сил, врезал торчащей из ладони рукоятью по стеклу. Рука, не встретив почти никакого сопротивления, провалилась в оконный проем, и в следующее мгновение Данил понял, что стекло – это вовсе и не стекло даже, а какая-то тонкая, но невероятно прочная, тянущаяся пленка. Она промялась под его ударом внутрь, на улицу, но не лопнула, а, спружинив, ударила по руке, выбив нож, и, возвратившись на свое место в оконном проеме, мелко завибрировала, словно желедрожалка. Нож, с грохотом скользнув по полу, отлетел в дальний угол комнаты, с треском вонзившись в деревянный плинтус – и на втором этаже тут же грохнул какой-то злобный, полный дикого торжества, каркающий хохот. Данил крутнулся вокруг себя, реагируя на этот звук, вскинул приклад к плечу, выцеливая дверной проем, – и так и застыл, потея от страха и ожидая, что же будет дальше. Однако здание детского сада вновь замерло в гробовом молчании. – Да что ж это здесь творится-то, люди добрые?.. – Данил отчетливо услышал, как Сашкины зубы выбивают барабанную дробь. – Вот говорил же – ну нечего сюда лезть! Как выбираться-то теперь?! – … в подвале… Данил вздрогнул, непроизвольно нажимая на спуски обеими пальцами. Звук сдвоенного выстрела в замкнутом помещении, больно рванув барабанные перепонки, заложил уши. Сашка, шарахнувшись от неожиданности в сторону, влип плечом в стену – и на дрожащих, подламывающихся ногах, опустился на пол. Данил, не спуская глаз с дверного проема, сместился к стене, присел рядом с напарником, перезаряжая двустволку. – Ты как? Все нормально? – Ты понял?.. Нас в подвал приглашают… – хихикнул Сашка – нервы его, похоже, были на пределе. Голос напарника донесся, как через толстый слой ваты, – но слова он все же разобрал. – Пойдем? Уж больно настойчиво зовут… – храбрясь, попытался пошутить товарищ, однако Данил видел, что Саньке страшно до одури. Да и сам он, признаться, чувствовал сейчас нечто похожее. Слишком жутко все это было. Жутко, непонятно, необъяснимо – и по настоящему страшно… – А у нас есть выбор? – спросил он шепотом, пытаясь унять предательскую дрожь в голосе. Сашка, пожав плечами, привалился к стенке, содрал противогаз – автомат, однако, из рук не выпустил, предусмотрительно направив его на дверной проем. – Ну и встряли ж мы… По полной – ни туда, ни сюда. Да еще и дрянь какая-то на втором этаже сидит… – А противогаз-то зачем снял? – спросил Данил. Сашка достал дозиметр, глянул в окошко – и молча продемонстрировал товарищу. – Все еще ноль… Данил помедлил – и тоже потянул кверху резиновую морду «хрюши». – Так что? Пойдем? – спросил Сашка. – В подвал-то?.. – Саня, да у нас выбора нет. Сам видишь – двери для нас закрыты. В окнах – тоже черт те что творится. На второй этаж не пройти. Остается последний путь… Сашку передернуло. – Сплюнь! – злобно зашипел он. – Какой еще, на хрен, «последний путь»!.. Данил, осознав, что он сморозил, тут же поплевал через плечо. – Мы еще, между прочим, первый этаж до конца не осмотрели, – продолжал меж тем все так же злобно шипеть напарник. – Ты вот как хочешь – а я, пока все комнаты тут не обшарю и окна не проверю, – в подвал ни ногой! Не просто так все это… голоса эти, смех, топот… Я чуть штаны не обмочил – на полном серьезе говорю! Спустимся в подвал – только нас и видали! – Нас и так уже… видали, – ответил Данил. – Когда мы в этот детсад вошли… – А я что говорил?! Нет, ты чего морду воротишь?! – возмутился Санька, видя, как товарищ отмахнулся. – Да ёп… И почему вот всегда так? Косячишь ты – а отвечаем оба?! Данил на этот вопль из глубины души даже внимания не обратил. Его эта злость порой даже забавляла – Сашка всегда был сторонником «не лезть на рожон» и почти всегда, когда они попадали в очередную передрягу, винил во всем товарища, хотя и у самого частенько рыльце было в пушку. Не хотел бы в детский сад лезть – не полез бы, сумел бы настоять. Когда была в том необходимость, Санька из покладистого парня превращался в упрямейшего, непробиваемого осла, и сдвинуть его с места было невозможно. И тогда оставался только один путь – подчиняться. – Ну так что? Обшариваем этаж – или ты дальше психовать собрался? – спросил Данил. Сашка яростно ругнулся, сплюнул – и поднялся, засовывая противогаз в подсумок. Эта вспышка ему явно помогла – колени больше не дрожат, зубы не стучат… Злость словно загнала страх куда-то в глубину, заставив его съежиться в дальнем закоулке… до поры до времени. Осторожно ступая по пыльному полу, страхуя друг друга, держа под прицелом лестницу на второй этаж и косясь на черную дыру подвала, друзья прошли через холл и остановились у проема двери напротив. Данил заглянул внутрь – и от удивления потерял дар речи. Взгляду его открылась не комната первого этажа, как того следовало бы ожидать, а длинный, пыльный, пустой чердак. – Пойдем? – Не пойду я туда, – помотал головой Сашка, заглядывая через плечо товарища. – Что я там не видал, на чердаке. Да и вообще… Данил, который, честно признаться, задал вопрос для проформы и сам не собирался входить в таинственную дверь, тотчас же отступил. Вторая дверь вела в подсобку без окон, уставленную мебельной рухлядью, третья была наглухо закрыта монолитной стальной дверью без признаков ручки, но с тонкой щелью замочной скважины. Друзья заглядывали туда несколько раз, по очереди – но, кроме странной молочной белизны, так ничего и не смогли разглядеть. Сашка, правда, уверял, что слышит какой-то неразборчивый шепот, но Данил, как ни прислушивался, так и не смог ничего различить. Оставался последний вариант – арка. Сунувшись за арку, друзья обнаружили большую полутемную комнату – видимо, когда-то здесь была игровая – с валяющимися на полу игрушками. Кроме того, здесь имелось несколько столов со стульчиками, маленькие детские шкафчики и диванчики вдоль стен, небольшого же размера школьная доска, умывальник, пересохший давным-давно аквариум с мумией рыбки – и четыре здоровенных прямоугольных окна. И глянув в эти окна, Данил как-то сразу понял, что и в этой комнате им абсолютно ничего не светит – все четыре прямоугольника были залиты какой-то абсолютной, всепоглощающей тьмой. Глянул на напарника. «Прикрой». Сашка кивнул, обшаривая взглядом дверной проем в противоположном конце комнаты и становясь так, чтоб держать под контролем и его и арку Данил, медленно приблизившись к окнам, внимательнейшим образом осмотрел рамы, но ничего необычного не заметил. Рамы как рамы. Пластиковые. Он не раз видел такие в окнах квартир – дед говорил, что появились они лет за десять до Начала и очень быстро завоевали популярность за практичность и удобство использования. Вот и ручка… Ухватившись за нее, он попробовал открыть окно – куда там. Ручка не сдвинулась даже на миллиметр, стояла словно влитая. Ну что ж… попытка – не пытка. А что со стеклом? Или это все ж пленка?.. Данил, не желая больше касаться руками этой отмытой и отчищенной до блеска… субстанции в оконной раме, огляделся вокруг. Поднял пыльного плюшевого медведя с глазами-пуговицами и оторванным левым ухом, как это ни странно, находящегося в хорошей степени сохранности, ухватил за ноги, приближая к окну – и почувствовал вдруг, как челюсть, помимо его воли, мелко дрожа, отваливается куда-то вниз. С этой стороны он ясно видел, как игрушка приблизилась к поверхности – но с противоположной, согласно законам физики, отражения ее в темном окне не возникло! Коснулся… На этот раз пленки в оконной раме не было – впрочем, не было и стекла. Поверхность пошла волнами, словно вода расплылась кругами, заколебалась… На секунду Данилу показалось, что в комнату сейчас хлынет все, что скопилось там, снаружи – но субстанция, поколебавшись немного, начала успокаиваться. Данил попятился, выдергивая медведя… Однако не тут-то было. Игрушка – хотя он и коснулся поверхности всего лишь краешком медвежьего уха – была зажата намертво, словно приклеилась. Данил дернул осторожно – раз, другой, третий – и с возгласом удивления выпустил ногу медвежонка. Он тут же, словно ждал этого, начал медленно тонуть. Картина была сюрреалистичней некуда – медведь, торча горизонтально, медленно проваливался в окно, словно с той стороны его тянул кто-то, вцепившийся в голову мертвой хваткой. Сзади послышался удивленный возглас. Данил обернулся – Санька, вылупившись, глядел на торчащие ноги медведя во все глаза. Несколько мгновений – и игрушка исчезла совсем. Поверхность, поколебавшись немного, разгладилась, вновь превратившись в зеркало, в котором ничего не отражается. Данил вдруг сунулся вперед, до боли в глазах вглядываясь во тьму… Показалось или нет? Какая-то неясная тень, шевельнувшаяся где-то там, в самой глубине… Даже не тень – а намек, призрак тени… Навстречу ему вдруг выплыла его же, внимательно высматривающая что-то с этой стороны физиономия. Данил злобно ощерился и скорчил зверскую рожу Отражение испуганно открыло рот в беззвучном вопле – и шарахнулось куда-то вглубь, назад. Данил заорал благим матом – и, сделав невероятный прыжок, отлетел на середину комнаты, едва не сбив с ног Сашку. Дернул с плеча ружье, прицелился в окно – и замер, выжидая, готовый при малейшем намеке на опасность нажать на спуск. – Ты чего?! – Сашка уже стоял рядом, и ствол его автомата был направлен туда же. Данил вякнул что-то нечленораздельно – и умолк. Слов не хватало… – Чего орешь-то?! – Показалось, наверное… – отдуваясь и пытаясь унять дрожь в руках, пробормотал Данил. – Если показалось – такие пируэты не выделывают… – проворчал напарник, но допытываться не стал. Данил и сам не стал говорить, что внезапно появившееся в окне отражение повело себя вполне самостоятельно. Незачем. У Сашки и без того нервы на пределе, да и сам он держался уже из последних сил – от всех этих жутких загадок и непонятностей просто голова шла кругом. Санька поежился: – Ну и местечко… Сверху, со второго этажа, прямо над головами напарников, вдруг послышался какой-то скребущий звук. Сталкеры замерли, внимательно прислушиваясь и ловя малейший шорох. Что-то уронили, поволокли по полу, бросили с грохотом… Друзья переглянулись – жизнь на втором этаже кипела вовсю… – Ладно, мы туда еще доберемся, – глядя в потолок, прошептал Данил. – Очень уж мне интересно, кто это там хозяйствует и почему к нам до сих пор не спустился. Гости в доме, а он скромничает… Сашка хихикнул, оценив попытку товарища разрядить обстановку. Ну а как иначе со всеми этими непонятками справляться? Пошутишь, посмеешься – и жизнь проще кажется, и шансов умом тронуться меньше. Да и вообще… Раз уж попали в такое место – то лучше не вдумываться, не искать рациональное зерно, цепляясь за здравый смысл, а просто за аксиому принять: произойти здесь может все что угодно… И тут, словно подтверждая этот только что сделанный вывод, со второго этажа послышался звонкий детский голосок: Но нож – это очень уж страшный предмет… Всякая вещь – или есть, или нет, —