– Хорошо, профессор Лэнгли, – склонила голову я, признавая поражение. От предыдущего неожиданного приглашения мне удалось отвертеться под предлогом зачетной недели, неуверенности и возможных пересдач. Не самая удачная отговорка, но когда проф несколько дней назад вдруг остановил меня посреди коридора, да еще огорошил своей осведомленностью о моих зачетах, я попросту не успела придумать что-нибудь более достоверное. И вот теперь пожинала плоды своей недальновидности. «Интересно, он выяснил, что я очищающая, или повлияли мои успехи в артефакторике? – думала я, шагая в сторону лестницы. – И Тори ничего не знает про эти сборища, что тоже подозрительно». В конце коридора показалась развеселая компания золотых оболтусов. И я, мгновенно позабыв про свои опасения, скрежетнула зубами. «Вот уж точно. Неприятности поодиночке не ходят!» Альв тут же замахал рукой, громогласно приветствуя меня и одновременно оповещая о нашей встрече половину академии. Я скрипнула зубами. Но этот отрезок коридора, как назло, не имел ни одного ответвления, а демонстративно сворачивать в первую попавшуюся дверь мне показалось глупым. Впрочем, это не было основной причиной моей показной вежливости. Основная причина стояла за спинами друзей и упорно не желала встречаться со мной взглядом. Мысленно выругавшись, я раскланялась с оболтусами по всем правилам этикета, пожелав каждому поименно приятных каникул. И Рой, и Альв ответили мне такими же велеречивыми конструкциями, а Дон по своему новому обыкновению буркнул что-то невразумительное. На том наша последняя в этом году встреча, слава Серой госпоже, и закончилась. Поспешно свернув за угол, я позволила себе покачать головой: ну что за глупое поведение?! После идиотской истории в парке Дон со мной больше не говорил. Да что там. Он вообще упорно делал вид, что мы незнакомы. И меня это задевало гораздо сильнее, чем хотелось бы. «Идиотизм! – сердито недоумевала я, вколачивая каблуки в старинные плиты пола. – Прекрасно вписался бы в нашу компанию. Но нет! Всюду нужно приплести эту бесову любовь! Зачем?!» Кстати говоря, подобные приступы непонятной злости случались со мной довольно редко и только тогда, когда мне приходилось сталкиваться с Доном вот так, как сейчас, лоб в лоб. В остальном же я вообразила, что жизнь наконец вошла в нормальную колею, и тут же заполучила доказательство обратного в виде приглашения на праздник к профессору артефакторики. Более того, мне надлежало явиться с партнером для танцев. Только подумав об этом, я едва не зарычала, как настоящая одержимая, и ускорила шаг. «Кого, черт возьми, тащить на бесову вечеринку?! Не Корве же!» Рой, разумеется, на роль сопровождающего не подходил совершенно. Услышав что-то подобное, он гарантированно вообразит, что старые времена вернулись, и я устану отбиваться от его неуклюжего внимания. Виктора брать не хотелось одновременно по двум причинам. Во-первых, наш проф его явно не жаловал и на свои посиделки пригласить и не подумал, а снова разругаться со вздорным преподом мне очень не хотелось. Во-вторых, неизвестно, как сам Орлей воспримет что-то подобное. Вдруг решит, что это признак какого-то особого отношения? А мне только очередного приступа любви у худосочного романтика и не хватало. «Хоть из принцев выбирай!» – проворчала я себе под нос, плюхнувшись на лавку рядом с Тори и без особого интереса подтянув к себе кувшин с бодрящим настоем. – Ты чего такая злая? – тут же поинтересовалась бесова эмпатка. – Помнишь, я тебе говорила про вечеринку у моего артефактора? – отозвалась я, не видя причин скрывать от подруги такую чушь. В дверях появился Виктор, с трудом удерживая высокую стопку книг, и я поспешно умолкла. Заметив нас, он улыбнулся и потопал к нашему столу. – Привет, Лира! – Привет, – усмехнулась я, подхватив левитацией покосившуюся книжную башню. – Спасибо! – Он со вздохом облегчения сгрузил стопку на столешницу подальше от тарелок и кувшинов. – Это бесово эссе по травоведению сведет меня с ума! – Не только тебя, – хмыкнула Тория. – Я тоже на него с ужасом смотрю. – И как впечатления? – ухмыльнулся Виктор. – Кошмарные, – откровенно признала та. – А мы его уже написали, – раздался ленивый голос сбоку. – Да неужто? – фыркнула я, окинув подкравшихся оболтусов презрительным взглядом. – Что же такое серьезное случилось, что вы заранее озаботились домашним заданием? – Ух ты, какие мы злобные, – расплылся в улыбке Рой. – Это закономерно. У заучек всегда дерьмовый характер. Наверное, побочный эффект от книжной пыли. И доказательство того, что хорошие оценки не всегда признак большого ума. Умные люди не копаются в сотнях книг, а всего лишь поддерживают хорошие отношения со студентами старших потоков. – Надеюсь, у вас, умные люди, хотя бы хватило ума собственноручно переписать, а не пользоваться копировальным плетением, как обычно, – хмыкнула Тория, о присутствии которой я совершенно забыла. – Почерк, он такой предатель… Вытаращились на неожиданного оратора не только золотые мальчики, но и я. Обычно Тория предпочитала отмалчиваться во время наших словесных баталий. Альв слегка покраснел, похоже, догадка моей хитроумной подружки попала точно в цель. – Эти эссе все равно никто читать не будет, – вставил наконец Рой, зло сверкнув глазами. – Кстати, о предателях. Что, Орлей, закопал великие чувства поглубже и заделался простым слугой? – А тебе готовы помогать только слуги? Друзей не водится? – вздернул подбородок Виктор. – Ну что вы, тис Корве? Как можно быть таким невнимательным? – Я встала рядом с Виктором, демонстративно прокручивая магический перстень на пальце – Слуг у нас тут нет. С друзьями оно как-то сподручнее, знаете ли. Хотя откуда вам знать? – Откуда мне… – Рой побагровел. – Пошли отсюда, Рой. – Справа от Корве появился Дон. – Нас же никто не трогает, зачем лезть в чужие дела? – Ты мне еще советы давать будешь? – с угрозой прошипел Рой. – По крайней мере, попытаюсь. Если твой отец… – Со своим отцом я сам разберусь. А ты не лезь, куда не звали. С тобой и разговаривают-то только потому, что я молчу. Он оглянулся на Альва, но тому последнее заявление приятеля заметно не понравилось. Вот так новости. А парнишка-то не совсем пропащий! – А я ведь и заговорить могу! – Не найдя поддержки там, где ожидалось, Корве окончательно обозлился. Дон слегка побледнел, но, упрямо сдвинув брови, остался на месте. Опаньки! Открытый бунт на корабле! Это надо поддержать. – А если заговорит еще кое-кто? – вкрадчиво проговорила я, тщательно контролируя ярость, всколыхнувшуюся в ответ на слова начинающего шантажиста. – Вот будет весело, если глава одного благородного рода узнает о маленьком саботаже своих блестящих планов. И кем?! Собственным наследником! Кошмар! Я не представляла, на что намекает Рой, но и оставить без внимания такой хамский тон просто не смогла. Да мне, откровенно говоря, в тот момент было плевать, что такого плохого знает о золотоглазом парне ублюдочный недоженишок. Зато до колик хотелось посадить заносчивого уродца в лужу. И мне это удалось даже лучше, чем я могла бы представить. Или вообще не удалось. Как посмотреть… Корве смерил меня ненавидящим взглядом и, резко развернувшись на каблуках, пошел в сторону спален. Альв, недоуменно скользнув глазами по нашей троице, поспешил за дружком. А секунду спустя Дон, так и не взглянув в мою сторону, едва не бегом бросился их догонять. – Уж не знаю, чем ты сбила спесь с этого негодяя, но это было феерично, – улыбнулся Виктор. – Вот только так просто он тебе это не спустит, – хмуро проворчала Тори. – Посмотрим, – ухмыльнулась я. Я уже давно не была той непривычной к местной магии наивняшкой, которая легко попадалась в детские ловушки. И угроза разоблачения с каждым днем становилась все более туманной и нереальной. Я очень хорошо научилась вплетать свою магию в обычные для местных чары, делая их мощнее и качественнее. Да и необходимость каждый раз размахивать руками, изображая работу с магическим перстнем, уже вошла в привычку. Пусть бывший женишок только попробует пакостить мне или моим друзьям – сразу узнает, что такое вендетта по-некромантски. И начать я собиралась прямо сейчас. – Эй, Корве! Пойдешь со мной на вечеринку? Рой, уже поставивший ногу на первую ступеньку лестницы, ведущей к спальням, обернулся. – Разумеется, нет, Мэй! – моментально рявкнул он через всю столовку. Я отвесила шутовской поклон. – Какая жалость. – На фига ты его приглашала? – опешила Тория. – Небольшая месть и заодно увеличение объема компромата, – ухмыльнулась я и, накинув полог тишины на наш стол, добавила: – Ты же помнишь, как благородные тисы задумали подправить семейную наследственность? А теперь представь, что скажет высокородный Корве-старший… Орлей непонимающе приподнял брови, и я кивнула подруге. – В общем, если старый лорд обо всем этом узнает, то наследнику Корве небо с овчинку покажется, – закончила Тория, с моего разрешения в двух словах описав выверты Роя с нежеланной женитьбой. – Так что сильно пакостить он не станет. – Ничего себе, – покачал головой Виктор. – Кстати, раз уж негодный Корве мне так жестоко отказал, – я скорчила нарочито-фальшивую страдальческую мину, – то от мук выбора я избавлена. Тис Орлей, вы же не откажете попавшей в безвыходную ситуацию тисе. – Разумеется, нет, тиса Мэй, – подхватил мой шутливый тон Виктор, сопроводив слова изящным поклоном. – Чем я могу служить благородной тисе? – Благородной тисе требуется учтивый кавалер для праздничной тягомотины у профессора Лэнгли… – О… Нет, Лира, – вдруг покраснел Виктор. – Я бы с удовольствием, но это без меня. Я… Э-э… Танцевать не умею, вот. Пока я хлопала глазами, опешив от такой резкой перемены, он, бросив свои книжки, быстро ушел из столовой. – Что это было? – Зря ты… – одновременно со мной заговорила Тори. – Я-то боялась, что у него новый приступ любви случится. А это что? – Э… Ну да… Ты, наверное, не подумала… Но, в общем-то, тайны никакой и нет… – Тори! Не тяни. Что я ляпнула не так?! – Я же тебе рассказывала! Орлей – старинный род. Когда-то в Десятке был. Вроде Корве. Когда отец Виктора был жив, еще куда ни шло, а уж как умер… В общем, финансовое положение там оставляет желать лучшего, да еще и мать Виктора, по-моему, потихоньку с ума сходит. Родовой особняк – развалина, вассалов нет, денег тоже. Книжки-то он читал, а вот рапиру разве что на картинках видел. Приходится на всем экономить и все такое. Но ему-то по статусу несколько другой образ жизни положен. Вот и держится он подальше от наших благородных. – Вот оно что… – протянула я. Ничего нового я, собственно, не услышала. Все это было в воспоминаниях моей предшественницы. Как и ее наплевательское отношение к проблемам якобы друга. Вот и я не воспринимала рассказы о печальном состоянии дел рода Орлей слишком всерьез. Но с другой стороны… А что я могла сделать? Не замуж же за него идти из чистого альтруизма, в самом деле! Так ничего и не решив, я покончила с завтраком и, натянув теплый плащ, вышла за ворота академии на площадь. Роскошная материнская карета остановилась рядом несколько минут спустя. Вилий распахнул дверцу и помог мне забраться в теплое, укутанное согревающими чарами нутро экипажа. Заскрипел свежий снег под колесами. Я откинулась на мягком сиденье, старательно вычищая из головы все лишние мысли. Меня ждали две недели каникул в кругу семьи. И я не желала отравлять эти дни бесполезными размышлениями над чужими проблемами. Иномирные техники из доставшейся мне от чокнутого высшего разума книги хорошо помогали контролировать собственные мысли. Вот только отучить меня смотреть в окно они пока не сумели. К сожалению. На выезде из города карета ненадолго остановилась, дожидаясь, когда через ворота пройдет длинный армейский обоз. А минуту спустя рядом задержались и всадники. Три всадника. Ржущий громче собственного коня Рой. Болтающий Альв. И мрачный, как грозовая туча, Дон. Самоконтроль жалобно скрипнул, и воспоминания о последних неделях учебы завертелись в моей голове с удвоенной скоростью. – И когда я уже действительно научусь держать себя в руках! – проворчала я себе под нос, с трудом отводя взгляд от припорошенной снегом фигуры в двух метрах от меня. Чтобы задернуть шторку, понадобилось еще одно дополнительное усилие. – Ну, нравится ему, когда им помыкают. И бесы с ним! Меня-то что так коробит?!