Кажется, он правильно догадался. Совсем иное отношение, чем при первом знакомстве с Империей. Тогда ткнули – чини! Не спрашивая мнения и без малейшего понятия о причинах поломки. Назвался груздём, то есть механиком, – будь любезен соответствовать. Сейчас в голосе звучал азарт, Юлия размахивала руками, забыв о чинном поведении, и сама делилась итогом размышлений. Похоже, техникой интересуется всерьёз. – Раз уж так вышло, посмотрим, сколько пользы принесёшь. – Госпожа? – Взгляд постороннего много может нового открыть. Меня очень интересует не только твоё умение крутить гайки, в поместье таких умельцев несколько, а в первую очередь мозги. Так ли уж сообразительны жители «тридцать второго». – Не сочтите за грубость, но посмею возразить. Мы тоже очень неодинаковые. Как везде. Скриба из столицы вряд ли вам расскажет о правильной посадке и уборке картошки, а инженер о морских течениях. – Значит, проверю конкретно тебя. В машинах должен понимать, вроде не трус и не дурак. Ого, она успела посмотреть аттестат, или Ипатий отписал подробности. Иначе так не выразилась бы. – Теперь задание: можно ли нечто улучшить в хозяйстве или найти дополнительный весомый источник дохода. Ага, вот тебе и минус от дополнительного знания от происхождения. Завтра луну потребует. – А? Я не агроном! – Слово здесь неизвестное, но имело на греческом корни «законы поля» и потому с ходу понятное. – Обычный механик! – Не прямо завтра, – согласилась хозяйка, – осмотришься, подумаешь. Найдёшь способ – с прибыли тебе лично пять процентов. Не вкладывая капитала, и в случае прогара ничего не теряешь. – Кроме уважения и репутации. – Пока их и вовсе нет. Глядишь, наработаешь. А теперь открывай ворота, – махнула она, и, когда Игорь послушно выполнил, мотоцикл, рыча, стоял уже рядом. Стало понятно, почему брючный костюм. В нём, безусловно, верхом ездить удобнее. – Садись в корзину, – скомандовала, – и поехали. – Когда он уселся, небрежно кинула ему на колени пакет с документами: – По дороге расскажешь в подробностях, что привёз. Агон 21. Поместье Осип хлопнул печатью и посмотрел с усмешкой. Он прекрасно понял смысл бумаг и зачем это проделано, но промолчал. Поликарп поставил свою подпись в качестве свидетеля. Он отнюдь не случайно прибился к начальству и ездил с Игорем. Старый вояка заведовал здешней охраной. В качестве очевидца соглашения подходил идеально. Игорь с еле заметным поклоном вручил Теодору изготовленную по всем правилам справку. Тот поклонился гораздо заметнее. Теперь он реально свободен и волен заниматься чем угодно. Как выяснилось, «кулак» был совсем не дурак и умел замечательно организовать людей на трудовые достижения. Прямо сейчас куча народу не хуже муравьёв без задержек и перекуров таскали привезённое имущество на склады. Осип занимал должность эпитропа, то есть управляющего, а та самая баба с ключами, Ангелика, контролировала повседневный быт и нужды живущих в имении. К примеру, следила за поставкой к столу фруктов с тех самых деревьев, а также свежих продуктов с фермы, находящейся под её руководством: молока, яиц, масла, сыра, мяса и прочего. В свою очередь, Осип заведовал остальным немалым разнообразным хозяйством. На этой почве они вечно выясняли, кто главнее, и стремились демонстрировать своё первенство остальным, включая приезжих. Иногда функции и должностные обязанности невольно пересекались, и, как подозревал Игорь, каждый норовил перетянуть одеяло на себя, выставляясь перед хозяйкой. Как себя вела Юлия, стравливала сознательно или нет, пока ответить не мог. Слишком мало видел. По крайней мере, слушались её безоговорочно. Три четверти немалого размера земли находились в аренде, и работники платили хозяйке деньгами и натуральным продуктом. Чисто теоретически один югер земли должен был давать солид в год. Правда, в идеальных условиях. На практике так не часто выходило, всегда есть неудобные и невозделываемые участки. Из девятимиллионного населения провинции «тридцать первого» мира двадцать тысяч в качестве прибыли получали всего три-четыре сотни семей, и не за счёт полей. Настоящих богачей, считавших своих крестьян десятками тысяч, а вернее, не знавшим им счёта, найти в новом мире сложно. Прошло меньше двух столетий от начала освоения, и здесь далеко не самые развитые территории. Переселенцы могли лично получить достаточный участок, заплатив минимальную сумму. Земли пока хватало для всех. Правда, иногда за владение приходилось платить не одним серебром, но и кровью, и это входило в условия изначально. Не подозревающих о диких варварах найти сложно и в метрополии. Потому здешние фермеры и скотники были не свободны, за редчайшим исключением. Они шли сюда из других миров не по собственной воле, взятые из других поместий, где точно так же трудились в имениях семьи. Фактически крепостные, прикреплённые к земле и именуемые адскриптициями. Обычно их элементарно покупали по прежнему местожительству вместе с семьями и перегоняли на новые земли. Иногда приглашали умельцев разного рода. Решившиеся получали достаточно выгодные условия, по сравнению с прежними. Другое дело – «чёрные» трудяги. Бывают такие работы, на которые дорого приобретённых крестьян не пошлёшь. Выгоднее платить за осушение болота наёмным работникам, чем терять собственных. Непременно кто-то загнётся от тяжких усилий, плохой пищи, болезни или по глупости. И это уже не забота хозяина, в отличие от тех же крестьян, за которых уплачены немалые суммы. Рисковать их жизнью разорительно. Доход с земли был всего лишь малой частью хозяйства. Стада крупного рогатого скота, овец и табун в сотню с лишним лошадей перегонялись на выпасы в зависимости от сезона выше в горы или назад. Имелись мастерские, мощный парк техники. Фактически МТС, работающая по заказам. Кроме привезённых, уже имелись трактор на два плуга мощностью двадцать пять лошадиных сил, одиннадцать одноконных, одиннадцать двуконных и одиннадцать многоконных плугов, восемнадцать железных, две дисковые и пятьдесят три деревянных бороны, восемь рядовых, дисковая и пять разбросных сеялок, две жнейки, четыре косилки, десять сноповязалок, имелись также локомобиль мощностью двенадцать лошадиных сил, элеватор, паровая молотилка мощностью двенадцать лошадиных сил, восемь ручных веялок и много прочего инвентаря. Также мельница с паровой машиной, пасека, больница на пятнадцать коек, школа для детей, некие здания в городе, право на часть ярмарки, рыбная артель. На госпожу трудилось добрых две сотни человек на жалованье, а оборот должен быть огромным. Не зря она позволяла себе крайне дорогие последние новинки техники. К примеру, как выяснил по дороге, на всю Империю мотоциклов данной марки продано девять с чем-то тысяч. – Ты можешь поступать любым образом, – сказал Игорь за дверью, – но попрошу не спешить с отъездом. Мне может понадобиться станочник, а тебе деньги на дорогу. Кроме того, полагаю, здесь можно неплохо устроиться. Ты же видел мастерские. Скорее деревенская кузница. Наладчик через неделю свалит, оставив простейшие инструкции, тебе и карты в руки. Сумеешь показать себя – вырвешь неплохую оплату. – Зачем я Осипу, могу представить, а тебе? – спросил-Теодор. – А с меня хозяйка хочет получить нечто существенное. Даже пять процентов от прибыли обещает. Уж больно заманчиво прежний патрон расписал. – Зажигалками и ножиками не обойтись, – сказал с намёком бывший грузчик. Успел по душам побеседовать с Астриком и кое-что выяснить. – Дама серьёзная и с запросами. – Есть идея. – На самом деле даже не одна, и максимально безопасные. Давать местным что-то в военном плане по-прежнему крайне не хотелось. Некоторые достаточно элементарные улучшения оружия и техники прямо напрашивались, но вылезать с предложениями по собственной инициативе? Они были неоднократно, минимум в России, и если до сих пор в армии Империи отсутствуют миномёты и ручные пулемёты, то либо по неизвестным ему причинам внедрять не хотят, либо в упор не видят очевидного. Второе сомнительно. Напрашивается отсталость индустрии, не способной справиться с задачей. Ничего удивительного. Алюминий в СССР появился где-то в 1930-х в огромном количестве, хотя для очень многих целей, включая двигатели и авиацию, замечательно подходит и технология на тот момент не была секретом. И таких примеров масса. – Мне понадобится настоящий профессионал-станочник. Наверное, сумею и сам, но вряд ли так быстро. И это… если выгорит, подарком от хозяйки поделюсь. – Ну, это будет или нет, а сколько положишь до воплощения идеи? На правах ученика жить не прельщает. – Почему я? Госпожа Юлия наймёт. Теодор хмыкнул. – Место главного евнуха не обещаю, – невольно хохотнул Игорь на свой незатейливый юмор, при отсутствии хозяина мужского пола звучало неплохо, – но можешь обдумать условия. Постараюсь выбить, если нормальные. Полгода у нас есть до победного результата. Или хотя бы демонстрации образца. Срок был с запасом выговорен по дороге, наряду с другими подробностями и его личным содержанием. Двести ренсов в месяц на него и ученика (очень недурно), бесплатное лечение, возможность пользоваться библиотекой (это особенно понравилось, книги дороги) и кормёжка с кухни с верхней прислугой, вместо выдачи продуктами. Тут присутствовал очередной нюанс, хорошо понятный местным и известный Игорю благодаря разговору с Василисой в далёкие начальные времена вживания. Как иммуны с вандариями были привилегированней простых стратиотов, так и слуги неодинаковы. Верхние – это те, которые находились в непосредственной близости к хозяевам, обслуживая их дома или в поездках, или руководили теми, кто заботился об их собственности: имении, лошадях, машинах, саде, оранжерее, доме. К верхним слугам относились: дворецкий, домоправительница, кухарка, главный садовник, главный конюх, кучер, горничная леди, няня, гувернантки и гувернёры. В его случае ещё личный водитель-механик. Это было подчёркнуто. Игорь подчинялся напрямую хозяйке и мог обратиться к ней без дополнительных посредников. Остальные слуги стояли на пару ступенек ниже, и ими являлись горничные по дому, лакеи, кухонные служанки, прачки, посудомойки, мальчики на конюшне, работники в саду и так далее. – Госпожа Юлия зовёт, – сказал примчавшийся с топотом мальчишка. – Срочно. – Это что? – спросила хозяйка, показывая и хлопая по ладони в перчатке пачкой накладных. – Я взял на себя смелость из сэкономленных средств приобрести ацетиленовый генератор, поскольку оборудование для сварки было предусмотрено в числе заказанного, госпожа. Всё проще, чем заказывать баллоны издалека. Конструкция максимально проста, – сообщил он на молчание, – обучить обращаться с установкой недолго, а польза наверняка будет. – Что ещё приобретено сверх списка? – спросила она странным тоном. – Два пистолета, – мгновенно ответил Игорь. На самом деле он слегка развернулся при закупках. Не то чтобы уж очень широко, но приобрёл в личное пользование лучшие из возможных инструментов, армейский полевой бинокль, трёхкратный снайперский прицел (чисто из жадности), палатку, спальные мешки для себя и Астрика, аптечку и много чего по мелочи. Ещё патроны для своего оружия. Тамошние снабженцы со складов охотно рисовали правильные цифры в документах, получая на лапу. Пару раз прямо советовали постараться для себя, а не для хозяев. Предложения он пропустил мимо ушей. Прямо воровать не стоило, неизвестно, насколько его контролируют и какие выводы сделают. При этом совсем альтруистом быть не стоило: не по-ромейски и непременно запомнили бы. – С моей стороны было бы грубо предлагать их в качестве подарка за ваши же деньги, однако показалось удачной идеей, если учесть количество оружия, госпожа. Надёжны и удобнее обычных револьверов. Калибры различаются, а механизмы одинаковы, но заочно не мог сказать, какой лучше подойдёт. Большой, пожалуй, тяжёл для женской руки, а маленький удобен для скрытого ношения. Хм… При поездках в одиночестве неплохо иметь нечто в кармане убойное. Позволите показать? Небрежный жест, но глаза выдавали. Кажется, заинтересовал. И прекрасно. Дамский пистолет на удивление неплох благодаря патрону – испытал на стрельбище. Конечно, целиться из него далеко не рекомендуется, но вблизи то, что надо. Завалит любого покусившегося на честь и достоинство. – Ящик на две с половиной тысячи патронов, можно не стесняться на тренировке, – объяснил механик, вскрывая ломиком нужный. Полной уверенности в результате не было, но он посчитал правильным сказать. Даже если бы Юлия потребовала возместить стоимость не согласованного заранее, он не остался бы в прогаре. Когда поздно вечером Игорь со своими вернулся в поместье, дворецкий лично проводил его к будущему пристанищу. Очень большое уважение, как понял механик. С его товарищами Леонтий возиться не стал, не тот уровень. Он был величествен, учтив и не терял достоинства. Если бы Игорь не знал, с кем имеет дело, принял бы его за разорившегося аристократа, вынужденного работать, настолько высокомерны манеры. Тем удивительнее правда, которую ему выдал Поликарп. По смерти прежнего хозяина, мужа Юлии, дворецкий получил вольную по завещанию, а до того был домашним рабом. Начальник охраны всерьёз его недолюбливал и охотно поделился информацией. Образование Леонтия исчерпывалось умением писать и считать. Зато прекрасная память позволяла знать всю округу и никогда не ошибаться, фильтруя гостей. Кого принять, кого заставить ждать или отправить восвояси. Комнат в замке хватало, и каждому, включая без особых колебаний взятого Теодора («Ты поручился, тебе и отвечать за его поведение», – прозвучало), выделили отдельную, разве что требовалось предварительно их убрать, и для помощников этажом ниже. Различия в положении были крайне важны для аборигенов, и не только местных. Собственно, ничем все три комнаты не отличались помимо размещения. Электричество и то во всех присутствует. Площадь тоже примерно одинаковая. Шкаф для вещей, тумбочка, пара стульев и столик с кроватью. Нормальная обстановка, бывало и хуже. Правда, в комнате Игоря убрали предварительно и принесли свежее бельё с тюфяком и подушкой. А клопов и прочую живность повывели, пока они возились с погрузкой. Это умели неплохо и без химии. Какие-то травы. Окуривают помещение – и через час выметают дохлых насекомых. Запах остаётся, но не противный. Дверь Игорь закрывать не стал, ожидая прихода Феликса. Тот мог шляться всю ночь неизвестно где, но утром неизменно появлялся и, если не мог попасть в постель к партнёру (ну, не хозяину, слишком независим), поднимал шум, царапая преграду и требовательно вопя. Проще оставлять щель и, не просыпаясь от негодующих требований, впустить. А пока он лежал и, довольный возможностью нормально читать, изучал очередное историческое исследование толщиной с хороший кирпич под завлекательным названием «История Первого переходного периода». Ненужная книжка завалялась в «семнадцатом» у стариков и была отдана за пару оболов. Ни на что особо не рассчитывая, чисто глянув на оглавление, взял за неимением лучшего и не прогадал. Хотя обложка с выходными данными отсутствовала, некоторых страниц не хватало, на других присутствовали жирные пятна, а в целом по увлекательности приблизительно соответствовала телефонному справочнику, но на удивление обнаружилась куча любопытной информации. История Империи делилась на Раннюю, до прихода принцев крови, Древнюю – объединение Италии под их руководством с уничтожением Карфагена (две войны и Ганнибал убит под Капуей!) и захват Востока, читай, Греции и Малой Азии – это было в предыдущих томах и в самых общих чертах в учебниках по истории – и этот самый Переходный период. Последний означал переход к экспансии в другие миры. По мутным оговоркам понятно, что и раньше ходили к соседям, налаживая там некие контакты и используя наёмников у себя дома, но это было не очень распространено. Хватало дел и дома. И тут приходит к власти очередная династия с оригинальными идеями. Для хорошей жизни требуются расширение и новые рабы, а агрессия упирается в невозможность качать ресурсы. Освоение Британии или Германии было невыгодно. Затраты больше доходов. Плюс пресловутая связность. Пока указания пришли из центра в ответ на запрос или просьбу о помощи, в связи с нашествием очередной толпы немытых варваров, провинцию разграбили подчистую. Местные губернаторы невольно начали руководствоваться здешними интересами и не понимали, зачем платить налоги, если и без божественного императора можно замечательно обойтись, а пользы от него нет. Начались сепаратистские выступления и гражданские войны, гораздо более разрушительные и опасные, чем наружные враги. А выход на виду. Зачем идти вне естественного, привычного ареала Средиземноморья, когда рядом есть точно такое же? «Второй» мир во многом повторял «первый», но при этом Рим там был разрушен галлами и существовало несколько более мелких государственных центров. Телеграфный стиль не позволял без достаточной подготовки разобраться, кто кого «съел» и почему те или иные царства так легко сдались. Похоже, завоевание готовилось давно, и некоторым царствам делали предложения, от которого те не могли отказаться. А другим совершали секир-башка по наводке местных недовольных. Олигархов давили при помощи демоса, народ – при помощи тиранов. В паре ключевых мест произошло массированное вторжение войск, облегчённое оторопью аборигенов от мощной чужой силы и их покорностью воле богов. Освоение и поглощение «второго» мира продолжалось два с лишним столетия, давая одним богатство, другим новую идею мирового господства и включение захваченного в общеимперские структуры с уже развитым юридическим устройством. Результат пришёлся по душе элите, и она требовала продолжения. «Третий» мир оказался практически пустым, не считая охотников-собирателей, но данные о месторождениях ценных металлов позволили начать разработки практически сразу, в очередной раз принося огромный доход и попутно перебрасывая излишки населения в пустую местность. Вокруг рудников создавались сельскохозяйственные поселения, снабжающие производство продуктами. Казалось бы, можно долго осваивать безлюдные пространства, но аристократия была крайне заинтересована в заселённых территориях. Дело в том, что в какой-то момент (дата не указывалась) был введён майорат, и младшие сыновья должны были добывать себе пропитание иными способами. А есть ли лучший, чем завоевания во славу Империи и себе на пользу? Колонии ветеранов имели огромные владения и кучу привилегий для офицеров. Хозяин обладал в своём поместье полномочиями, близкими к абсолютным: он мог судить местное население, взимать с него налоги, передавать и продавать свои земли без вмешательства верховной власти. И тут они напоролись на мир с порохом. «Четвёрка» к тому моменту перешла от фитильных ружей к колесцовым и имела артиллерию. К счастью, захватчики всегда перед вторжением вели разведку. Осознав преимущества нового оружия, они не сменили тактику, используя прежние наработки. Ромеи замечательно умели заимствовать, начиная от галльских мечей до греческой культуры, однако искусство интриги развилось благодаря практике до немалых высот. К тому же они редко повторяли ошибки. Подготовка заняла больше тридцати лет, включая испытание нового оружия в «первом» и «втором» мирах на прежде независимых персах и прочих варварах, а потом железные легионы с мушкетами и пушками снесли не пожелавших подчиниться на новой планете и пошли дальше… Дверь открылась шире, и Игорь с удивлением уставился на вместо вернувшегося кота – молодую смуглую девушку, скользнувшую в комнату. – Ты ничего не перепутала? – Меня прислала госпожа Юлия, – сказала она, принимаясь непринуждённо раздеваться. Фигура у неё была неплохая, хотя грудь излишне крупная и висела. – В смысле? – Игорь отложил книжку. – Зачем? Реплика достаточно идиотская, по её поведению понятно. Растерялся от неожиданности. – Обычное гостеприимство аристократического дома, – хлопая глазами, в недоумении объяснила девушка. С немалым запозданием дошло: древняя традиция предполагала для важного гостя не только стол, но и постель. Причём в прямом смысле с живой грелкой. Рабыня для утех такая же принадлежность дома, как породистый жеребец или роскошный ужин. Поступить иначе – нарваться на осуждающие шепотки соседей. Правда, обычно услуга предоставляется равному или нужному, и отказ может всерьёз обидеть хозяина. Можно чувствовать себя польщённым таким отношением, ведь он отнюдь не близок Юлии по рангу, и этим подчёркивается наряду с привилегированностью доброе отношение хозяйки. Прежде такого с ним не случалось, и притом Игорь не чувствовал себя довольным. – Я не нравлюсь? – огорчённо спросила девушка. – Вы не подумайте, такое не часто случается. Всего второй раз, и никакой опасности в виде дурных болезней нет. Можно воспользоваться презервативом. Но если желаете, можно позвать кого-то другого. Если имеется кто на примете, только скажите. Прежде его симпатичные голые девушки не уговаривали исполнить половой долг, однако сейчас корёжило всерьёз. Не привык Игорь к таким отношениям. Убалтывать, подарки делать – в порядке вещей, но прямо платить уже как-то криво. Сроду с проститутками дела не имел. Иные порядочные дамы были те ещё развратницы. Тем более чтобы совершенно посторонняя женщина прислала для удовлетворения по своему выбору? Ощущаешь не девушку шлюхой, а себя. Традиции, обычаи, но ведь она – рабыня и не может отказаться от приказа, будь сорок раз мужик неприятен, груб или вонюч. Выгнать? Непременно пойдут разговоры на его счёт о неспособности или чего похуже, а то и накажут ни в чём не повинную. – Как тебя зовут? – Анастасия.