Стоящий у другого окна стрелок замолчал, выпустил из рук карабин и сполз на пол, скрючиваясь. Через несколько секунд в его окно влетела пуля, уйдя в стену. Стрелял профессионал, но под углом, иначе и Игорю валяться бы с дыркой в груди. Он моментально развернул ствол пулемёта и принялся, водя ручками, работать, как из шланга, по дому, откуда должны были стрелять. Стены здесь из брёвен, однако крыши покрыты соломой, и весь верх насквозь простреливался. Снайпер замолчал, но неизвестно, зацепил ли его стрелок, может, просто лежит на полу, закрыв голову руками. – Прекрати! – треснули по спине. – Патроны надо беречь! Игорь с трудом разжал сведённые судорогой пальцы на ручках. Пока он пялился в соседние дома, ещё одного товарища угостили свинцом. Тому снесло полчерепа, и мозгами заляпало пол. Всё хуже и хуже. – Внизу ничего не осталось? – В грузовике были коробки, а здесь… – Знакомый водила, неизвестно когда поднявшийся, со злостью стукнул ногой по тому самому ящику. – Всё равно глянь. – Лады, – сказал ветеран и добавил нечто оставшееся непонятым. На ругательство не похоже, но Игорь переспрашивать не стал. Да и не успел бы. Внизу грохнуло, аж доски крыши зашатались. Живых в лаборатории после такого остаться не могло. Они метнулись к лестнице. Сверху вся лаборатория была прекрасно видна, включая солидную яму посреди комнаты. Как ни удивительно, пламя отсутствовало. Похоже, в дверь швырнули нечто взрывчатое, а не рванула от пули канистра с горючкой. Гранаты у здешних точно были. Вместо кольца – верёвочка с какой-то ампулой внутри. Объяснений Игорь элементарно не понял. Не настолько ещё язык выучил. Да и не важно. Дёргаешь шпагат – разбиваешь. Через пять секунд рванёт. Если в проём кинули сразу связку… Внизу послышались осторожные шаги, и появились двое. Оба в гражданском, но обвешанные оружием. В руках – старые однозарядки. Игорь, отпихнув последнего напарника, выставил ствол вниз и, уперев его в перила, положил обоих. На таком расстоянии и слепой не промахнулся бы очередью на два десятка патронов. Половина всё равно ушла мимо, так трясло. – Уходить надо, – сказал ветеран, глядя на начинающийся внизу пожар. Как раньше не загорелось, один Зевс в курсе. – Зажаримся скоро. – В дверь лучше не соваться, – настороженно глядя вниз, возразил Игорь. – Через крышу, там невысоко. – Идёт. Водила вышиб ногой пару досок в стене, противоположной от наступающих, вслух молясь Марсу, Митре и почему-то Себеку, прописанному в Египте и заведующему крокодилами, чтобы не допустили его смерти. Он обещал непременные жертвы в храмы всем сразу, лишь бы с этой стороны никого не оказалось. Игорь, пока тот трудился над толстым деревом и обламывал острые куски в дыре, расстрелял по ближайшим домам остатки ленты, намекая на необходимость сидеть тихо. Бросил уже бесполезный пулемёт, подобрал карабин убитого и метнулся к дыре. Он не столько спрыгнул, сколько слетел, когда в доме опять мощно рвануло. Стена зашаталась, а сзади в дыре мелькнуло высокое пламя. Вовремя слиняли. – За мной, – прошипел напарник, отползая в сторону кустов. Явно безбашенным героем он не являлся и с воплем идти в атаку не собирался. Проскользнуть к блокгаузу было невозможно. Слишком много народу болталось вокруг. Перестрелка то разгоралась, то затихала. Строение было сооружено именно с целью обороны, и толщина брёвен там такая, что без артиллерии не пробить. Внутри – минимум две десятки и парочка химиков из главных. Плюс куча боеприпасов и жратвы. Держать можно не один день. Только обложили плотно, и соваться глупо. Поэтому ведущий направление выбрал прямо противоположное. Добрались до сарая, где сидели работающие в лаборатории, первым делом рядом обнаружили очередного мёртвого из своих. Он отстреливался, судя по валяющимся гильзам, но оружия не было. Забрали, как и сапоги с кителем. Штаны тоже сняли. В грязном от крови нижнем белье на трупе было нечто неприятное, хотя Игорь уже навидался сегодня. Хотелось отвернуться. Тонкостями души страдать было некогда. Замок на створках сбит, а вынырнувший через минуту из сарая водитель отрицательно помотал головой. – Всех? – шёпотом спросил Игорь, поняв сразу, тем более несло оттуда свежей кровью и дерьмом. – Хрен поймёшь, – так же тихо ответил напарник. – Их ещё и рубили. Может, кого и забрали, а это для прикрытия. – Кто хоть они, друзья охранников? Мстить пришли? – Обалдел, что ли? – искренне удивился напарник. – Жигитеки наверняка, возможно, и иргизы. Узкоглазые, сразу видно. Возможно, в доме таковые и были, но в памяти не отпечаталось. – Кто? – Кочевые из-за границы, – свысока объяснил водила. – Кто-то из местных навёл. Когда караван за продуктами приходит, серебро привозят. За большое количество сырья для наркоты, бывает, и золотом платят. Вот они и решили одним махом прихватить побольше ценностей. Наверняка опиум уже грузят на лошадей или мулов с ослами. Потом их не найти. Одна радость – с деньгами обломились. Ну да. Вместо монет смерть привезли. – И что дальше? – Отсидимся. Они груз заберут и уйдут. Не станут штурмовать. А потом найдём их и весь аул развесим. Сказано было без малейших сомнений. Наверняка такие вещи непросто скрыть. Другое дело – кочевать рядом они не станут… Как далеко заходят каратели? Не по части казней, а в прямом – расстояние. – Пошли. Но далеко уползти не удалось. В канаву, куда они забрались, свалились сразу трое вооружённых. То, что они вовсе не охотились на беглецов, а мчались по своим делам, ничего не изменило. Карабин вместо выстрела бессмысленно щёлкнул. Мужик въехал Игорю со всего размаха прикладом, не дожидаясь, пока враг проверит причину осечки. Вконец озверевший пришелец в чужие миры лишь на секунду скрючился, но в следующее мгновение разогнулся, уходя от страшного, добивающего удара в голову, и кулаком в горло противника свалил его навзничь, разбивая трахею. У ветерана выбили карабин сразу, однако он успел прикончить ножом одного и катался в обнимку со вторым. Улучив момент, Игорь огрел в висок носком ботинка чужака, и тот, легко узнаваемый по одежде, обмяк и быстро отправился в гости к властителям подземного царства, умело зарезанный напарником. – Почему не стрелял? – злым шёпотом спросил он. Игорь бездумно передёрнул затвор и обнаружил отсутствие патронов. – Ну, может, и к лучшему, хотя болван, – сказал водила, констатируя факт, попутно быстро обшаривая труп. – Возьми у этих, придурок, а то так и пойдёшь дальше безоружный. Хотя нет, у тебя же отвёртки на поясе, гы-гы, – сдавленно засмеялся. Агон 11. Ранение Машина шла по бездорожью, и от тряски и толчков Игорю стало невыносимо больно. Он невольно застонал и попытался приподняться. – Лежи, – добродушно сказал тот самый водитель, с которым вместе бегали по посёлку. – Уже недолго. Игорь повернул голову, чтобы убедиться. Ну так и есть: он в кузове грузовика, где на шинелях вплотную лежат несколько раненых в окровавленных повязках. Под головой у него стандартный, плотно набитый ранец. Люди не катались от борта к борту исключительно по причине отсутствия места. Один захрипел, пуская изо рта окровавленные пузыри, и, подёргавшись, замер. Похоже, отошёл. – Что со мной? – прошипел пересохшим ртом Игорь. – Ничего ужасного, – бодро сообщил всё тот же шоферюга, с которым вместе убегали, протягивая флягу. – Паратройка рёбер сломана, наверняка сотрясение мозга и пуля в плече. У меня тоже нога сломана и руку штыком пропороли. Но вроде кость цела. – Как тебя зовут? – спросил механик, глотнув тёплой воды. «Уже счастье», – подумал. – Тимофей Салофакиол, – охотно сообщил тот, прикуривая. – Ты идиот, Тимофей, – устало произнёс Игорь. – Зачем полез? Он достаточно помнил, чтобы высказаться. Из посёлка они ушли чисто. Если честно – выползли. Ну и сидели бы тихо в ближайшем леске, так нет, вынесло на них караванчик с десятком охранников на пятке осликов, нагруженных хорошо знакомыми мешками. На каждом – не меньше сотни кило весом. Задним числом дошло: трофеи поделили, и налётчики уходили в разных направлениях, оставив немногих сидеть в блокгаузе для блокады. Вот такая малая группа мимо и следовала. Ну, шла бы дальше, так нет, у водилы ретивое взыграло. Сколько-то они на пару пострелять успели, а потом набежали на них «добры» молодцы из уцелевших возчиков. Второй раз так чисто отбиться не вышло. Хотя остаться живыми при подобном раскладе – уже огромное везение. Стрелял напарник не хуже снайпера. Как машина – всю обойму без остановки, мишени и опомниться не успели. Тимофей ничуть не обиделся. – Ты просто салага. – Точнее, он произнёс «ипург». Этим словом обозначали нестроевых прислужников при военнослужащих. Тех же поваров, и слово как раз соответствовало пренебрежительному определению. Механики проходили по разряду иммунов, то есть обладающих специальными навыками и освобождённых от строевой. Очень существенная разница. Выходит, сознательно употребил. – И ничегошеньки в правильном поведении в здешних краях не соображаешь. – Глупо подставлять башку, по-твоему, нормально? – Это смотря за что, – ничуть не смущаясь, заявил тот. – Мы же схола пограничная и за захваченную контрабанду или трофеи десятую часть имеем. Вот что взяли в лаборатории – это не наше. Приказ. «Взяли», – мысленно плюнул Игорь. – А на пути налётчиков грудью встали – честную долю с поживы вынь да положь. Полагаешь, хозяевам отдают отбитое у бандитов? Чего ради? Кто взял, тот и поимеет. Мы на пару этих козлов степных уделали и жирный кусок получим! – Глаза у него блестели не то от азарта, не от жара. – Такое раз в жизни бывает, чтобы столь дорогой груз и малой компанией отбить. Конечно, не зря я молился и обещал жертву принести. Боги услышали. – В голосе было убеждение. – Не приди утром подмога, могли бы и искать потерянную дурь. А так – в лучшем виде состоялось! Прежде чем запихали сюда, я у Элура самолично добился, чтобы героизм наш и добычу зафиксировали, вот так! – И много там? – подумав, спросил Игорь. – Да уж на двоих хватит! По хорошей ферме, в пять раз больше стандартной и в приятном месте… Землю не просто раздавали. Сколь бы ни была огромна планета, префектура имела чётко очерченные границы. Переселенцы получали личное владение согласно древним законам. Конечно, в участок могли включить лес, луг или ещё нечто полезное, однако ты должен был на нём жить и работать. Естественно, существует предел, выделяемый на семью. А значит, подразумевалась возможность нанять работников или сдать в аренду, привезя самостоятельно из других мест. Не всем везло, даже с привычными климатическими условиями случалось прогореть и попасть в зависимость от более оборотистого. – …Или фабричку с новеньким оборудованием. Лично я заведу транспортную компанию. – Деметрий тоже хотел уйти и оружейную мастерскую открыть, – задумчиво прокомментировал Игорь. Теперь ясно, откуда у того могли быть деньги. – Кто? – Тимофей засмеялся и охнул от боли, потревожив ногу. – Он в жизни не бросил бы свою обожаемую аркбалисту. Двойное жалованье, да плюс за звание. Ну и малая доля регулярно. С этой дурой в горы особо не полезешь, а в отряде Деметрий числился, и капает от общего куска постоянно без особого риска. Оно ему надо было трудиться по-настоящему и о прибыли думать, чтобы не прогореть? В схоле своё имел и без того. «Я заметил», – хотелось сказать Игорю, но он прекрасно понимал: иногда риска не избежать и полного счастья не бывает. Многое зависит от везения. Сколько раз за ночь могло пулей поцеловать или те же караванщики с ослами добить. Тимофей рискнул и выиграл. А он? Ну хотя бы не зря воевал. Какое-то время они молчали. Игорь не особо надеялся заснуть при постоянных толчках и стонах соседей. Тем не менее он незаметно задремал и очнулся от стука, когда опускали борт кузова. Их снимали по одному, перекладывали на носилки, накрывали шинелью, совали в изголовье ранцы и несли к зданию, вслух радуясь, что хоть эти прибыли без оружия и не надо смотреть, чтобы оно не пропало. Вечно путают карабины при погрузке, а потом от них требуют вернуть с правильным номером. Даже в этом состоянии Игорь видел, что станция – незнакомая. Наверное, в райцентр привезли, куда прежде он не заезжал. Вместо ахтияра в приёмном покое на сортировке торчал некто пожилой с бородой. Первого раненого моментально сплавил в хирургию на ампутацию. Тот не отреагировал на жуткий приговор, находясь в беспамятстве. – Этого зачем приволокли? – брюзгливо спросил о втором. – Не видите, покойник. Следующий. Выдернул у Игоря пришпиленную к рукаву бумагу, бегло глянул. – На просветку! Санитары бодро протопали куда-то по коридору, обмениваясь впечатлениями о паршивом питании и радуясь, что привезли хоть не дристунов, как в прошлый раз. Вот уж было удовольствие таскать потом на стирку воняющие тряпки. На Игоря они обращали приблизительно столько же внимания, сколько на кусок сырого мяса. Его и есть не станешь. Заволокли в помещение, небрежно поставив на пол. Из каморки выполз заспанный молодой тип в очках с толстыми стёклами. Плохо видящие встречались крайне редко. Может, экология хорошая с наследственностью, а может, просто не доживали, как всякие диабетики, до взрослого возраста. Со скалы больных детей не кидали уж точно. – Раненых привезли? – удивился очкарик.