– Заперты и перебиты, – уныло проговорил Торольф. – Но ты ведь считаешь, что мы можем победить, – обратился ко мне Финан, все еще усмехаясь. Он посмотрел на Торольфа. – Обычно ему это удается. – Ну так расскажи нам, – вставил Эгил. – План Анлафа вполне очевиден, – начал я. – Как очевидно и то, что этот план сулит победу. Вот только едва ли он заглядывает дальше этого. Анлаф рассчитывает выиграть сражение одной мощной атакой, одним жестоким ударом своих отборных воинов по левому флангу Этельстана. Что произойдет, если его замысел не удастся? – И что же? – спросил Эгил. – Мы одержим победу, – сказал я. Но победа будет зависеть от того, согласится ли со мной Этельстан. И при любом раскладе Ситрик, Эгил и Торольф говорили правду. Это будет бойня. Глава 13 – Самонадеянный ублюдок! – воскликнул Этельстан сердито. – Он бросает вызов мне! Этот разговор происходил спустя два дня, которые я потратил на поиски короля. Нашел его на римской дороге, ведущей на север вдоль границ валлийских государств. Его армия встала на ночевку, и Этельстан отдыхал в своем нарядном шатре посреди обширного пространства из шалашей и стреноженных коней. С ним были епископ Ода, двоюродный брат принц Эдмунд и с полдюжины олдерменов. Все они хмуро смотрели на клочок льняной материи, на котором я угольком начертил схему выбранного Анлафом поля боя. – Королям зачастую свойственна самонадеянность, – сухо заметил я. Он бросил на меня резкий взгляд, уловив мой намек на его попытку взять Беббанбург. – Мы не обязаны принимать вызов, – буркнул Этельстан. – Разумеется, государь. – И что будет, если мы его не примем? – Анлаф осадит Сестер, – предположил я. – И разорит большую часть Северной Мерсии. – Мы достаточно близко, чтобы помешать этому, – выпалил король. – Для этого тебе придется дать ему бой, – напомнил я. – Где? Под стенами Сестера? Но сначала нужно добраться до города. Первое, что сделает Анлаф, – это разрушит мост через Ди, вынудив тебя предпринять по меньшей мере двухдневный обходной марш вглубь страны, и это даст ему дополнительное время. – Леоф удержит в город. – Леоф уже напустил в штаны. Этельстан посмотрел на меня с недовольством. На сей раз никаких перехваченных золотым шнурком косиц у него не было, да и оделся он во все темное. – Сколько людей у Анлафа? – Он задавал мне этот вопрос в третий раз. – По моим прикидкам, тысячи три. – Я предполагал, что воинов у Анлафа значительно больше, но не стоило сейчас раздувать страхи Этельстана. – Их много, и скотты все еще прибывают. – На кораблях! Почему наш флот им не мешает? Никто не ответил на этот вопрос, потому что Этельстан и сам прекрасно знал причину. Его корабли до сих пор стояли в Сэферне. Даже если бы ему удалось вывести их в море, судов было слишком мало, чтобы противостоять громадному флоту Анлафа. – По меньшей мере три тысячи, – безжалостно продолжил я. – И без сомнения, дружины еще подтягиваются с островов и из Ирландии. – Но у меня людей будет еще больше, нужно лишь подождать. – Государь, у тебя их достаточно, – тихо сказал я. – Меньше, чем у него! – сердито возразил он. – У твоего деда при Этандуне было меньше воинов, чему у врага, – заметил я. – Однако он победил. – О чем мне не устает напоминать Стеапа. – Стеапа! Он с тобой? – Настоял на поездке. – Этельстан нахмурился. – Но он старый! Как ты! – Стеапа, – с нажимом произнес я, – один из величайших воинов, каким может похвастаться Уэссекс. – Так говорят. – Государь, ну так прислушайся к нему! Воспользуйся его помощью! Этельстан поерзал в кресле: – А к тебе мне прислушаться стоит? – Ты король. Тебе решать. – И дать этому самонадеянному ублюдку бой на поле, им самим выбранном? – Он выбрал поле, дающее ему преимущество, – осторожно заметил я. – Однако оно дает нам хороший шанс разбить его. Со времени моего появления в шатре никто, кроме нас двоих, не произнес ни слова: ни люди Этельстана, ни Финан, единственный, кто сопровождал меня. Я пошел на юг всего с шестью спутниками, оставив Эгила, Торольфа и Ситрика в Сестере, а Финана выбрал, потому что он носил крест и нравился Этельстану. Теперь Финан улыбнулся. – Государь, ты прав, – сказал ирландец спокойно. – Анлаф самонадеян, а еще свиреп, но это человек не великого ума. Этельстан кивнул: – Продолжай. – Свои войны в Ирландии он выигрывал при помощи мощных ударов, используя более многочисленную, чем у врагов, армию. Анлаф знаменит сеющими страх атаками ульфхеднар и жуткой резней. Люди его боятся, и он полагается на это, ведь испуганный человек уже наполовину побежден. Анлаф хочет, чтобы ты принял навязанную им битву, потому что видит шанс разбить тебя. Финан указал на тряпицу, разрисованную грубыми угольными линиями. – Он рассчитывает сломить левое крыло твоего войска и окружить остальную армию и заставить реку течь кровью. – Тогда с какой стати мне давать ему этот шанс? – спросил Этельстан. – Он не видит ничего дальше своих желаний, – сказал Финан, по-прежнему мягко и рассудительно. – Он знает, что его план сработает, поэтому другой ему не нужен. Сейчас он пьет эль в какой-нибудь усадьбе в Вирхелуме и молится, чтобы ты поступил по его воле, потому что мечтает стать не королем Нортумбрии, а властелином всей Британии. Это все, чего хочет. Было тихо, если не считать пения где-то в лагере Этельстана. Молчание нарушил принц Эдмунд, остававшийся, покуда Этельстан не женился и не родил сына, наследником престола: – Но, отказавшись от выбранного Анлафом поля боя, мы можем подыскать его сами. А если это место окажется выгоднее для нас? – Где, лорд принц? – спросил Финан. Я предоставил говорить ирландцу, так как чувствовал, что раздражаю Этельстана. – Если мы не прибудем в Сестер в течение пяти ближайших дней, мост через Ди будет уничтожен. Леоф сдаст город, потому что Анлаф предложит ему подходящие условия. Затем вражеская армия войдет в Мерсию. Мы погонимся за ней, и выбирать поле боя снова будет Анлаф. Вот только новый выбор может предоставить ему еще большие преимущества. – Или нам удастся заманить его где-нибудь в ловушку, – заявил Этельстан. – Возможно, государь, – очень терпеливо согласился Финан. – Или он заманит тебя. Но уверяю, есть хороший шанс разбить его в Вирхелуме. – Ха! – усмехнулся Кёнвульф, восседавший среди собратьев-олдерменов. Он со злобой смотрел на меня. Я улыбнулся ему, что только сильнее его распалило. Этельстан не обратил на него внимания. – Ты утверждаешь, что командует союзниками Анлаф, а не Константин? – Анлаф выбрал то поле, – сказал я. – И Константин это позволяет? – Похоже, что так, государь. – Почему? – Он задал вопрос с возмущением, будто его оскорбило согласие Константина удовольствоваться подчиненной ролью. – Государь, у Анлафа репутация воина, – ответил вместо меня Финан. – Он не проиграл ни одной битвы, а участвовал во множестве. Константин, король хотя и мудрый, но такой славы не снискал. – Не проиграл ни одной битвы! – повторил Этельстан. – И ты считаешь, что нам удастся побить его в месте, им самим выбранном?