Рыжеволосый соперник тоже вышел и легкой походкой двинулся вдоль живой стены, выискивая слабину в защите противника. Когда Стиф оказался спиной, к свите Грунда, один из воинов взмахнул топором, намереваясь нанести удар, а сам рыжеволосый ринулся в атаку. Мечи соперников со звонким лязгом скрестились, и завороженная зрелищем толпа не заметила, как предатель, все ещё сжимая топор, начал оседать с торчащей из глаза рукоятью метательного ножа. Два варвара сражались почти на равных. Тимур даже пожалел, что затеял это, когда ловкий Грунд рассек Стифу бедро. Нурмон лишь поморщился, но отбил следующий удар щитом, тут же атаковав в ответ. Мечи снова ударились друг о друга. Рыжеволосый воин крутанулся на месте, метя торцом щита в лицо сопернику, но Стиф присел, пропуская выпад врага над головой, и поднялся, приблизившись вплотную к не ожидавшему такого главе хорминов. Постояв секунду, глядя прямо в глаза тяжело дышащему немолодому воину, Грунд упал на землю. Прямо из груди его торчал огромный меч победившего нурмона. В повисшей тишине кто-то из соратников павшего воина не выдержал и с громким криком бросился на уставшего Стифа. В порыве гнева незнакомый Румагу варвар рубанул по шее победителя мечом. Часть 3. Глава 21 Традиционная зима, наконец, пришла в земли Айтаны. Когда Турох задремал у костра, редкие белые хлопья только начали пролетать между деревьев. Проснувшись, он с удивлением обнаружил, что трава и раскидистые лапы невысокого ельника, растущего по краю опушки, покрылись тонким пушистым слоем тающего снега, а небо прояснилось. И пусть этот снег утром растает, но судя по приметам, морозы установились надолго. Проверив стражу, стоящую по периметру поляны, он решил было отправиться обратно, к большой горе тлеющих углей в центре, но вдруг разглядел незнакомые следы, уходящие от лагеря куда-то в лес. Стоянку на этом месте устроили не случайно. Не очень далеко, справа от тропы, находился горячий источник, который не перемерзал даже зимой. Ночных тварей, обитающих в воде, Айтанцы боялись и знали о них не понаслышке. Если бы Лия в свое время не вылечила Занозу, то парень бы умер. Поэтому еще до темноты бывшие земледелы натаскали воды и напоили лошадей. С другой стороны, меньше чем в половине дня ходьбы, слева, располагалась та самая пещера на побережье. Турох понимал, что, несмотря на удачную сделку, которую провел Бурый, серебро бы им не помешало. Две телеги, плотно нагруженные слитками железа, внушали надежду, но имея деньги, подготовиться к отражению набега было бы проще. Договорившись, что утром со своим десятком он попробует заглянуть к шахте и тихо вынести содержимое сундука, решили заночевать тут. Сейчас в беспокойной тишине ночного леса эта идея не казалась очень удачной. Стряхнув со шлема снег, мужчина перехватил поудобнее меч и двинулся по размытым отпечаткам ног. Людей было двое. Причем отстающий пытался ловко замести следы, и если бы снег не прекратился, то никто бы их и не заметил. Догадавшись, что опечатки выведут прямо к горячему озеру, Турох чуть сместился в сторону и, пригибаясь к земле, ускорил шаг, стараясь не шуметь. Вскоре он вышел на высокий берег водоема, укрылся за толстым стволом раскидистого дерева и выглянул вниз. Озеро, затянутое большими клубами белого пара, ярко освещалось полной луной, зависшей в небе. В центре этого нереального зрелища по пояс в воде стояла та самая тощая девчонка, лицо который украшали черные татуировки. Видеть их сейчас Турох не мог, потому что особа стояла к нему спиной, но в том, что это была именно она, мужчина не сомневался. – Нравится? – раздался насмешливый старушечий голос. Турох вздрогнул, резко обернулся, выставив перед собой меч. Бабка стояла, опершись на клюку, и даже не шелохнулась. Подавив непонятно откуда взявшийся страх, мужчина ответил: – Чему тут нравиться? Одни кости. Я в своем костяном доспехе наверняка не хуже, а может ещё даже краше выгляжу. Вы чего тут делаете? – Так дела у нас были. Теперяче домой возвращаемся. Пошли к костру, зябко мне что-то в последнее время, – старушка потянула воина за рукав, и он нехотя поплелся следом. Волочащийся по земле меховой край бабкиного тулупа раскидывал снег, и, улыбнувшись, Турох понял, кто и каким образом заметал следы. Девушка что-то напевала, плескаясь в горячей воде, но увидев, что бабка возвращается не одна, резко погрузилась в темный омут с головой. Через минуту ее макушка показалась далеко у противоположного берега. – Эт, шельмец. Напугал красотку, говорила я ей голову не мочить... ай, ладно. Ну, так чаво пришёл, – Туроху показалось, что бабка специально коверкает некоторые слова. Не придумав, что ответить, он заметил легкий балахон, сложенный рядом с копьём у кромки воды, и спросил: – Может вам помочь чем? У нас шкуры есть. Тёплые. Замёрзла, поди, твоя внучка-то. Мужчина ещё раз окинул взором бабку. С последней их встречи она приоделась. Меховой тулуп, воротник и шапка выглядели весьма тёплыми. А вот про одежду девушки, сложенную аккуратной стопочкой, такого сказать было нельзя. – Мы подумаем над твоим предложением, вы же до утра все равно никуда не спешите, – ответила старушка и продолжила, – а сейчас ступай к своим, видишь, Бергдис тебя стесняется, выходить не хочет. Турох непроизвольно бросил взгляд в сторону озера и встретился с хмурым лицом девушки, сидящей по шею в воде, недалеко от берега. Воин поклонился в знак приветствия, развернулся и отправился в лагерь. Утром, когда солнце растопило последние снежинки, а отряд стал собираться в дорогу, эта странная парочка всё-таки вышла к костру. Дед заметно занервничал. – Эидис, ты пришла? – одновременно удивленно и расстроено спросил он. – Давно. Я искала тебя, Дед. Надеялась, ты мне поможешь. Но нашла выход сама, – довольно меланхолично ответила старушка. – Какой? – спросил дед. – Узнаешь. У меня есть просьба к тебе. – Говори. – Подготовь её. Она хоть и нерасторопная, но поможет вам справиться с врагом. – Эй, я вообще-то тут, – возмутилась девушка, до этого молча наблюдавшая неожиданный диалог. – Хорошо, – коротко ответил Дед. Сняв одну из шкур с телеги, он накинул ее на плечи девушки прямо поверх черного балахона. – Ты куда? – воскликнула татуированная незнакомка вслед бабке, которая развернулась и пошла по тропе в сторону шинитов. Услышав девушку, она остановилась и оглянулась. – Спасибо за все, Бергдис, и помни, чему я тебя учила, – сказала по-доброму улыбнувшаяся старушка, развернулась и продолжила свой путь. – Ну чего встали? – вывел всех из молчаливого раздумья Дед. – Турох, гони своих остолопов на берег, а мы по тропе двинемся. К вечеру нагоните нас. – Дед, а это кто был? – Бурый не удержался от вопроса. – Кто-кто, конь в... э... Мафдет это была. По-вашему Мафдет. – Понятно, – протянул кузнец и поспешил за десятком Туроха. – Не переживай, девочка, люди у нас хорошие. Скоро привыкнешь. А Тим с Лией вернутся, так и вовсе весело будет. Тебя как зовут-то? – Бергдис, – ответила хмурая незнакомка. – Да не, я про настоящее имя. – Жанна. – Как Жанна д'Арк значит. А я Дед. Ну, пойдем, спасительница. До твоего нового дома ещё пару дней топать, – сказал повеселевший дед. Впечатления от встречи с Эидис уже отпустили, а потому он бодро зашагал вперед по тропе вслед удаляющимся повозкам. *** – Ну и где твои друзья? – приподняла правую бровь Ларьена, завидев Автонома. Девушка не смогла собрать нужную сумму ночью, а потому встретиться договорились на следующий день возле распорядителя. – Не знаю. Деньги где? Девушка протянула двумирянину чек. Убедившись, что все верно, он отдал лук. Автоном понимал, что Тимур продешевил, согласившись на цену предложенную незнакомой красоткой, но договор есть договор. – Постой, а где Дарио? – крикнула вслед Ларьена. Ей во что бы то ни стало нужно было разыскать игрока с дурацким ником 18Котя18, но открыто спрашивать о ней девушка не могла. – Не знаю, мы с ним больше не друзья, – прокричал в ответ Автоном и пошел в сторону аукциона. Не хватало еще, чтобы кто-то связал его, Дарио и далиман. Тим насолил многим большим людям, а Автоному шкура в реале пока дорога. «Или уже дорога?» – задал сам себе вопрос Саня Курочкин. Он уже поставил на своем существовании крест, и даже с Маришей отношения стали портиться, но потом появился Тимур. Этот ненормальный во всех планах геймер вселил в него надежду. И пусть когда-нибудь он попросит что-то взамен, но упускать такую возможность вернуться к нормальной жизни было нельзя. Через четверть часа блужданий по городу Автоном зашел в лавку к Соньеру. Увязавшаяся за ним поначалу девушка быстро отстала, да и другого хвоста не наблюдалось, поэтому двумирянин, не опасаясь, зашёл в их тайное убежище. К глубокому разочарованию, друзей и тут не оказалось. Зато за одним из столиков сидела Ларьена. Удивленная девушка помахала парню рукой и позвала за свой столик. – Ну что, какие планы? – спросила она, потягивая какой-то красный коктейль через широкую соломинку природного происхождения. В игре вообще было много разных вещей, имитирующих блага цивилизации, но в рамках стилистики заданного временного периода. Например, есть луки, заряжающиеся тремя стрелами, арбалеты с оптическим прицелом, джинсы из грубой ткани, в конце концов. Люди с профессией «швея» могут запросто воплотить что-то из реала в материалах этого мира. А вот, например, пороха – нет. И даже если удастся собрать все компоненты, результат будет нулевым. Игровая механика следит за тем, чтоб эпоха не менялась. Да и люди в большинстве своем не хотят довести игровой мир до состояния, в котором земля находится сейчас. Потому никто и не стремится ускорять прогресс, а разработчики игры даже вводят некоторые запреты. – Планов нет, – ответил Автоном и отпил воды, которую принес Соньер. – Тогда у меня к тебе есть предложение... *** Уже немолодой Горяев Вячеслав Ундарович стоял возле капсулы виртуальной реальности, в которой лежала пациентка. Судя по электронной карте состояния здоровья девушки, дела ее были плохи. – Кто оплачивает это безобразие? – влетел в палату заместитель директора центра врачебной помощи «Круст», и набросился на медперсонал. Молодые медсестры поспешили ретироваться, когда разжиревший начальник переключил свое внимание на врача. – А, Вячеслав Ундарович, я так и знал, что без вашего участия тут не обошлось. Кто? Кто, я спрашиваю, оплачивает все это безобразие? А если мы каждой пациентке поставим капсулу? Да мы разоримся, оплачивая счета за электроэнергию! – Не переживайте, Валерий Викторович, девушка сама оплачивает прокат капсулы и счет за ее обслуживание. Это последняя модель, посмотрите, тут есть счетчики электричества, жидкостей и прочего. Не волнуйтесь, она за все платит сама. Вячеслава раздражал это жирный невоспитанный мужчина, который ни дня не проработал врачом, но по протекции кого-то свыше влез в кресло заместителя директора. Сам Анатолий Сергеевич, занимающий место директора центра врачебной помощи, не мог ничего поделать, и пришлось смириться с назначенцем, везде сующим свой нос. – Постойте-постойте, она же детдомовка, откуда у нее деньги? Она и дня не успела нигде проработать, все детство по больницам. Что вы такое несете, как она может оплачивать счета, да еще и арендовать такое дорогое оборудование? Я знаю, что за последние пять лет Вы с ней очень сдружились. Вы что-то мне не договариваете! Я буду жаловаться в соответствующие органы, и докопаюсь до истины! Ваша любимица будет лежать на общих условиях и в общей палате! – размахивая руками, взбешённый мужчина выскочил за дверь.