– Я! – с готовностью отозвался Иван. Он с удовлетворением отметил, что истукан наконец-то начал злиться, и это было очень хорошо. Сам Иван был полностью спокоен и даже развеселился, почувствовав себя в своей стихии. В разговорном жанре ему не было равных. – Ну, так слушай... – начала было голова, но Иван вновь перебил её. – Я, конечно, извиняюсь, но можно ещё одно маленькое уточнение. Ху из он дьюти тудэй? – с невинным видом спросил он, воскресив в памяти школьные уроки английского. – Чего? – на мгновение оторопела голова. – Я сказал: «Кто дежурный?» по-английски. Финист – из он дьюти тудей! – пояснил он. Финист непонимающе взглянул на Ивана, почувствовав какой-то подвох, но благоразумно промолчал. Ему хватило сообразительности, чтобы уяснить – Иван сейчас ведёт какую-то свою игру, и мешать ему ни в коем случае нельзя, иначе всё сорвётся, и они останутся ни с чем. – Я тебя первым заморожу! – разбушевалась совсем потерявшая терпение голова. – Слушай первый вопрос! – Стоп-стоп-стоп, господин ведущий! – невозмутимо продолжал Иван, будто не замечая раздражения каменного истукана. – На первый вопрос – «готовы ли мы отвечать?» я ответил? Ответил! На второй – «кто ответ держать будет?» – я ответил? Ответил! И на третий «Чего?» – тоже ответил! Так что сейчас будет четвёртый вопрос, а договорились мы о трёх! Торжествующий Иван обернулся к своим спутникам, ища у них поддержки: – Правильно же? Все активно закивали, наконец-то поняв, какую хитрость задумал Иван, а голова задумалась, угрожающе шевеля бровями. Однако Иван не позволил ей долго размышлять. – Итак, по вашим же правилам, установившимся, я полагаю, в веках, – три вопроса задано, три ответа получено! – деловито подытожил он. – Вуаля! Сим-сим, откройся! Пропускай нас к жмурикам, – велел он. – Провёл ты меня... – совсем по- человечески посетовала голова, наконец поняв, что попала в словесную ловушку. – Почему сразу провёл? – невозмутимо пожал плечами Иван. – В ваших правилах гигантские дыры. Надо чётко оговаривать все аспекты, иначе по судам затаскают. Голова нахмурилась, но, видимо, не нашла, что возразить, а нарушать собственные законы было не в её правилах. Поэтому она не стала продолжать бесполезную беседу и, признав своё поражение, лишь дохнула холодным ветром, сдувая снег со скалы рядом с Иваном. На ледяном пьедестале появился небольшой, размером с яйцо, светящийся изнутри голубой кристалл. – В сём кристалле заключена будет смерть того, кого ты забрать захочешь, – пояснила голова, окончательно смирившаяся со своим проигрышем. Иван взял в руки кристалл и кивнул: – Отлично, спасибо за сотрудничество. – Как только свет камня погаснет, вернуться в мир живых уже не сможешь... – завершила свою речь голова. На глазах у всех с ней вновь произошли пугающие метаморфозы: каменная голова трансформировалась, её рот широко открылся и превратился в тоннель, который уходил в глубь скалы, насколько хватало глаз. Только и можно было разглядеть, что он ведёт к обрыву. – Молодец, пустоголовый, – уважительно проговорила Баба Яга, обращаясь к Ивану. – Тысячу лет никто в царство мёртвых не мог пройти! Справедливая старушка не стеснялась в выражениях, когда кто-нибудь совершал досадный промах, но и в случае успеха воздала всем по заслугам. После её похвалы в адрес Ивана Финист явно почувствовал себя уязвлённым. Богатырь понимал, что сам с такой задачей нипочём не справился бы, и поспешил утвердить свои позиции. – Да ежели б голова заерепенилась, я б ей нос сломал! – хвастливо заявил он. Никто не отреагировал на его браваду – все понимали, что в этот раз Иван одержал чистую победу. – Так, отойди в сторонку, – заявил Иван и добавил, вспомнив свои сеансы по снятию сглаза и порчи с доверчивых богатых клиенток: – От тебя веет отрицательной энергетикой и завистью. Василиса радостно обняла Ивана – наконец-то у неё появился повод им гордиться. Финист недовольно покосился на них, но промолчал. – Слышьте вы, ватрушки-подружки, – позвал Колобок, разрушая идиллию. – Мы тут что, тискать друг друга пришли? Али за Кощеем? – Истину лопочет хлеб, – заявил Финист, обрадованный поддержкой того, кого раньше даже не считал достойным права голоса. – Я пошёл! – продолжил он и с пафосом добавил: – Если сгину, сложите легенду про это... – А что ты опять командуешь? Кто кристалл выиграл, тот и пойдёт! – возразил Иван, рисуясь перед Василисой. На самом деле, идти в царство мёртвых он побаивался – знал уже, что здесь, в Белогорье, надо быть готовым ко всему. А уж тем более неизвестно, что его ждёт в мрачном загробном царстве. Но отступать было некуда – нельзя терять с таким трудом завоёванные позиции. Иван отдал меч-кладенец Василисе и с кристаллом в руке опасливо двинулся через проход. Подойдя к обрыву, он посмотрел вниз, но ничего не увидел – в глубине лишь клубился густой туман. Решимости у него сразу поубавилось – нырять в тёмную бездну казалось настоящим самоубийством. Сейчас он был уже не против уступить Финисту почётное право посетить царство мёртвых, но не мог позволить себе потерять лицо и прилюдно проявить такое малодушие. Да и от насмешек потом не отмоешься до конца дней своих. Тем не менее Иван отошёл от края и крикнул: – Тут обрыв! Что делать-то? – А я почём знаю?! – отозвалась Баба Яга, к которой вернулась её привычная сварливость, и предположила: – Может, вниз сигануть? – Ты совсем, бабуль?! – возмутился Иван. – Давай я сигану! – воспользовавшись ситуацией, с готовностью предложил Финист. Этого Иван стерпеть никак не мог. – Что ты вечно лезешь со своим «я»?! – с досадой отозвался он и снова подошёл к краю обрыва. Внизу ничего не изменилось, и страх потихоньку начал возвращаться, противной холодной змеёй вползая в сердце. – Так, спокойно, дыши... – забубнил Иван, успокаивая себя самого согласно прогрессивным методикам аутотренинга. – Ничего же сложного: нашёл Кощея, отдал камень и обратно... Вспомнив про усилику, он достал из мешочка ягодку и закинул в рот, на этот раз почти не поморщившись. – На всякий случай, – сказал он самому себе. – Ну, ты долго ещё? – донёсся снаружи нетерпеливый голос Колобка. Иван, довольный представившейся отсрочкой, повернулся к входу и ответил: – Так, тихо! Все такие умные! Надо же разобра-а-а-а... Он не учёл, что спиной к пропасти поворачиваться нельзя. Отвлёкшись на разговор, он наступил на кусок отколотого льда, поскользнулся и, взмахнув руками, с криком полетел вниз, так и не договорив, как и в чём он собирается разобраться. Глава 10 В ЦАРСТВЕ МЁРТВЫХ Иван с громким криком летел в бездну, но через несколько мгновений понял, что уже никуда не падает, а стоит в ладье. Он ещё несколько секунд инстинктивно продолжал орать и махать руками, пока не осознал, что ему больше ничего не угрожает. Иван огляделся по сторонам, пытаясь понять, куда он попал и как очутился в этой ладье, но ему это не удалось. Ладья медленно двигалась по подземному озеру в огромной пещере, отбрасывая тень на каменные стены. Из воды её подталкивали руки мертвецов, заточённых в загробном мире, но он этого пока не замечал. Иван обратил внимание на кристалл, данный ему каменным стражем, – тот светился мерным голубоватым светом. Он снова осмотрелся и, наконец заметив призрачные руки в воде, испуганно отшатнулся. К счастью, ладью заволокло туманом, Иван перестал видеть мертвецов и немного осмелел. – Хоть бы весло дали, – негромко проговорил он. – Эй, куда грести? Разумеется, ему никто не ответил, да он и не ждал ответа, просто хотел услышать звук человеческого голоса, хотя бы свой собственный. Ладья очень кстати пристала к берегу. Иван уже хотел спрыгнуть на берег, но его остановил чей-то голос, доносящийся будто бы из ниоткуда: – Ваня, не сходи с лодки! Он замер, осознавая, что этот голос ему очень хорошо знаком. – Папа? – недоверчиво спросил Иван. К несчастью, он оказался прав – из тумана вышел Илья Муромец. Иван в растерянности смотрел на отца, отказываясь верить своим глазам. – Если ступишь на берег, останешься здесь навсегда, – продолжал отец. – Что ты здесь делаешь?! – наконец отмер Иван. – Мы же договорились встретиться позже! Илья Муромец молчал, а Ивана пронзила страшная догадка. Его отец умер?! Но этого просто не может быть! Разве для того он после стольких лет одинокой жизни наконец обрёл отца, чтобы тут же его потерять? Это было слишком жестоко. – Вот и встретились... – наконец глухо проговорил Илья. Перед внутренним взором Ивана возникла картина из недавнего прошлого, которую он увидел словно собственными глазами. Но не это сейчас удивляло его, он был полностью поглощён воспоминанием. Видел он, как после их бегства с главной площади Белого города Илья Муромец продолжал отважно защищаться от Галины, Варвары и их прихвостней – воинов, ставших глухими, слепыми, забывшими обо всём, что было прежде, и всецело преданными своим новым хозяйкам. Ожесточённо сражался Илья Муромец сразу с несколькими обращёнными богатырями, спасая своего сына и его друзей. Что ему эти нелюди – бывало, с целым войском на бой выходил и побеждал! Но не заметил прямодушный князь, что не в этих противниках кроется главная опасность и даже не в двух женщинах, молодой и постарше, во второй из которых он с удивлением узнал... Впрочем, может, и показалось ему, ведь столько лет прошло. Не учёл Илья коварства их повелителя – тёмного колдуна Роголеба. Не заметил в пылу схватки, как со спины к нему подобрался длинный острый корень. Изо всех сил отбивался Илья Муромец от истуканов, но тяжело ему было без меча-кладенца. Да и утратил меч свою волшебную силу, ничем не помог бы он сейчас князю. Но всё равно его надо было спасти, чтобы не попал кладенец в лапы чёрного колдуна, поэтому и отправил Илья Ивана с мечом подальше от площади, где разворачивалась битва, наказав спасти его. Иван смышлёный, найдёт способ волшебную силу чудо-клинку вернуть. Хорошо, что удалось ему скрыться. А друзья у него надёжные и верные, всегда помогут и поддержат. Острый корень поднимался за спиной Ильи Муромца, хотел нанести ему удар в спину. Почуял богатырь опасность, резко обернулся и отбил страшный удар. Но в это время в спину ему вонзился другой – и этот удар стал смертельным.