– Бабуль, куда дальше? – спросила она у Бабы Яги. Та, задрав голову, взглянула на вершину горы и ворчливым тоном отозвалась: – Куда-куда, вон туда... Проследив за её взглядом, все тяжело вздохнули, но деваться было некуда. И они немедленно отправились в путь, забыв разговор о привале. Никто не ожидал лёгкого пути, но и к тому, что дорога окажется настолько трудной, они тоже оказались не готовы. Мало того, что шагать приходилось в гору, так ещё мешал сильный ветер, здесь, на высоте, не встречавший никаких преград, и весьма ощутимый мороз, к которому путники были совсем не готовы. К тому же чем выше они поднимались, тем труднее становилось дышать. Хорошо, что хотя бы едва заметная тропинка вилась между камнями, указывая путь и облегчая движение. Однако вскоре им пришлось остановиться – Баба Яга показала на большой пологий валун, преградивший им дорогу. – В обход придётся переться, путь завалило, – тяжело дыша, проговорила она. – В обход тут далече... – покачал головой Финист. Иван не преминул воспользоваться случаем в очередной раз уколоть богатыря. – Ну, что ты ноешь и ноешь? – презрительно бросил он и хвастливо заявил: – С вами же Иван Муромец – он всё устроит. Небрежно подойдя к валуну, Иван легко взялся за его край и поднял камень над головой, открывая путь по тропинке. – Проходим, не задерживаемся, – скомандовал Иван противным голосом, невольно копируя тон детдомовской воспитательницы, выводящей детей на прогулку. Не дожидаясь особого приглашения, Баба Яга споро прошла под камнем, следом за ней резво прокатился Колобок. За ним шагал Финист. Он приблизился к Ивану, легко удерживавшему валун, но оказалось, что в полный рост пройти не получится, а нагибаться он явно не желал. Финист смерил Ивана презрительным взглядом и вздёрнул подбородок, словно спрашивая: «Слабо выше поднять?» Иван с улыбкой исполнил безмолвную просьбу без всяких видимых усилий, и Финист с надменным видом медленно прошёл под камнем, царапнув его пикой на шлеме. Он изо всех сил старался сохранять невозмутимость, но всё равно было заметно, как сильно он уязвлён. Василиса успела пройти последней, когда случилось то, чего Иван больше всего боялся – он почувствовал, что действие усилики заканчивается. Его руки подломились, и он едва успел отскочить в сторону, как валун с грохотом обрушился на прежнее место и отрезал Ивана от остальных. Он отряхнул руки и уставился на камень, ещё не до конца осознавая, какой опасности только что избежал. А если бы секунду промедлил? От него бы сейчас в буквальном смысле только мокрое место осталось. Что- то он слишком расхрабрился, с этой усиликой надо быть поосторожнее. – Ваня! – испуганно позвала с той стороны невидимая Василиса. Иван мигом опомнился – нельзя подавать вида, будто что-то не так, иначе скорого разоблачения не миновать. – Всё нормально! – бодро отозвался он. – Рука зачесалась просто. Делать было нечего – пришлось потратить ещё одну чудо-ягодку. Достав мешочек Бабы Яги, Иван вытряхнул усилику на ладонь и ловко закинул её в рот. Его уже почти привычно передёрнуло от её противного вкуса, и тут же он почувствовал, как мышцы снова наливаются силой. Что ж, ради этого можно и кислятину потерпеть! Жаль только, действует она такое короткое время. Здорово было бы проглотить одну ягодку – и на неделю ты настоящий богатырь, а лучше прямо на месяц. В идеале, конечно, навсегда, но сколько же тогда пришлось бы этой усилики съесть, целую кучу? Но это только если её мешком сахара засыпать и варенья наварить... Однако что-то он размечтался, а задерживаться было нельзя. Снова легко подняв камень, Иван бросился догонять своих спутников. – Что так медленно? – бросил он на ходу. – Давайте быстрей, раз-два. Раз-два. И, обогнав всех, Иван легко убежал вперёд, невольно копируя их детдомовского физрука. Да что ж такое – то воспитательница вспомнилась, то физкультурник! Казалось бы, столько времени прошло, всё давно и кардинально изменилось, но от детских воспоминаний не так-то легко было избавиться, они намертво въелись в его память и частенько давали о себе знать даже здесь, в Белогорье, причём зачастую в самый неподходящий момент. Глава 9 КАМЕННАЯ ГОЛОВА Уже довольно долго пробирались они по заснеженной тропе, еле заметной среди камней, но конца пути не было видно. Все устали и замёрзли, но старались держаться, не подавая вида, хотя невольно ёжились на ходу Даже Баба Яга, самая стойкая из них, что-то недовольно ворчала себе под нос и куталась в свои лохмотья – те, что на ней остались. Наверное, пожалела, что поделилась одёжками, да не отнимать же теперь обратно. Иван плёлся последним за своими уставшими спутниками, даже не пытаясь сохранять бодрый вид – на это требовались дополнительные усилия. У него замёрзли даже волосы – незаметно потрогав их рукой, Иван убедился, что они покрылись инеем и стали твёрдыми, как сосульки. Что уж говорить про всё остальное! Сапог и перчаток Баба Яга им не выдала, и он уже почти не чувствовал рук и ног. Следом за Иваном катился большой снежный шар – это был его новый друг Колобок, после прогулки по заснеженной тропе сам превратившийся в огромный снежок, точнее, в отличную заготовку снеговика. Иван вдруг остановился, и шар с размаху врезался в него, не рассчитав силы. Снег рассыпался, и Колобок вернул свой прежний облик, недовольно отряхиваясь и выплёвывая снег. – Долго ещё, бабусь? – позвал Иван. – Я ж не белый ходок, чтоб по морозу таскаться. Баба Яга, конечно, не поняла, что Иван припомнил персонажа своего любимого сериала. В ответ она лишь прикрикнула на него: – Чего раскудахтался? – она принюхалась и объявила: – Близко уже! Могильный холод чую... – Да все его чуют, – раздражённо заметил Иван, ёжась от мороза. Он так закоченел, что различать разные оттенки холода был просто не в состоянии. Впрочем, он и не лесной колдун, в отличие от Бабы Яги. Очень хотелось верить, что цель их похода близка, но, кроме её слов, ничего на это не указывало – вокруг по-прежнему был только снег и огромные камни. Услышав их разговор, все остановились на заснеженной площадке у большой скалы. На ней виднелось много холмиков, покрытых снегом, но больше ничего примечательного не наблюдалось. Иван внимательно осматривал скалу, но не замечал того, что намекало бы на вход в царство мёртвых. Может, это просто техническая остановка, привал? Но на таком морозе даже есть нет никакого желания, да и сидеть не хочется, уж лучше двигаться, чтобы совсем не закоченеть. Однако Баба Яга поспешила развеять его сомнения. – Кажись, доковыляли! – провозгласила она. Ей никто не поверил – все недоумённо осматривались по сторонам, но по-прежнему ничего не замечали. – Ну и где вход? – устало спросила Василиса и посмотрела наверх. Возможно, она ожидала увидеть некие символы или знаки, но и там ничего интересного не обнаружилось. Все напряжённо осматривали скалу, пытаясь обнаружить вход. Иван подошёл ближе и с грустной иронией произнёс с детства знакомое заклинание: – Сим-сим, откройся, что ли. Но ничего не произошло – это были волшебные слова совсем из другой сказки, жаркой и южной, а не ледяной и снежной. От досады и бессилия Иван пнул ближайший камень, и... скала вдруг начала оживать! Он испуганно отскочил в сторону и убедился, что ему не показалось, – камни и ледяные глыбы действительно задвигались, образуя вполне человеческие очертания лица, а из ноздрей гигантской головы даже повалил холодный пар. Все в страхе отступили на несколько шагов назад, даже много повидавшая Баба Яга. Только Финист не растерялся – он на всякий случай принял боевую стойку, выхватил меч из ножен и взял его на изготовку, хотя что он мог сделать против каменного великана? – Кто здесь?! – громко вопросила голова. Финист сделал было шаг вперёд, но Иван остановил его – богатырь не оратор, только всё дело испортит. Он пригодится, когда шашкой – то есть мечом – надо будет махать, а не переговоры вести. Заморочить голову, задурить и заставить сделать по-своему – это к нему, Ивану, он на этом собаку съел, иначе не пробился бы даже в отборочный тур «Битвы магов». Ещё и не такие каменные головы приходилось убеждать! Иван смело вышел вперёд и уверенным голосом озвучил цель их визита: – Уважаемый! Нам это, в мир усопших надо попасть, человечка одного вернуть. Ну то есть не человечка, а... – Живым закрыт сей путь в царство мёртвых, – величаво перебила его голова. Но Ивана не так-то легко было сбить с толку. – Это понятно, – не смутился он. – Но всегда же есть какие-то оговорки, особые условия. Обычно мелкими буковками пишут, в самом конце... – припомнил он свой кредитный договор. К счастью, ссуда была давно погашена, но о коварстве банковских формулировок так просто забыть не получалось. – Многие желали, но все сгинули... – твердила своё голова. Она глубоко вздохнула, словно расправляя лёгкие после долгого сна, при этом из её каменного рта вылетел поток ледяного воздуха, едва не сбив их с ног. Когда сильным порывом ветра сдуло снег с холмиков на каменной площадке, все с ужасом увидели, что это не просто валуны, а скелеты замёрзших в разных позах людей. Похоже, страж ворот не обманывал – многие пытались проникнуть в царство мёртвых, да ни у кого это не вышло. К такому повороту Иван оказался не готов, он даже растерялся, что обычно было ему несвойственно, и начал судорожно соображать, что же делать дальше. Похоже, он переоценил свои способности – переговоры зашли в тупик, а аргументы у него закончились. Зато они нашлись у Финиста – он решил выступить в своей привычной манере и вызвать голову на бой. – Мы не из пугливых, – тем временем гордо заявил Финист. – А если хочешь сразиться... Очевидно, он не был сторонником долгих переговоров, руки у него так и чесались сразиться с упрямой головой. Финист выхватил булаву с явным намерением броситься на ожившего каменного истукана, но Иван успел вовремя перехватить его. И так переговоры не задались, а теперь могут вообще пойти насмарку. Обратится голова обратно в камень, и разговаривай потом с ней хоть до скончания веков! Или ещё хуже – подует на них ледяным холодом и заморозит насмерть. Останутся тогда они тут навечно, составят компанию скелетам и послужат в качестве устрашения для последующих визитёров, желающих прорваться в царство мёртвых. Такой вариант развития событий Ивана никак не устраивал, поэтому он поспешил осадить Финиста. – С кем ты хочешь сразиться? – спросил Иван с сарказмом. – С горой? – Три вопроса я задам, – вдруг подала голос голова. – Ежели получу на них ответы, то в царство мёртвых врата отворю. А не будет ответов – все сгинете! Голова снова дохнула, из её рта вылетел очередной порыв ледяного ветра, от которого спутники Ивана сами едва не обратились в каменных истуканов. Съёжившись от холода, они попытались укрыться от ветра, но спрятаться было некуда. Один Иван обрадовался – наконец-то разговор вырулил в нужное русло! – и сделал шаг вперёд, непроизвольно подняв руку, как на школьном уроке. Никакие загадки он отгадывать и не собирался, надеясь провести истукана с помощью хитрости. – Секунду, – деловито уточнил он. – А если я, к примеру, на вопрос не точный ответ дам, а в общих чертах, но верно – это будет считаться правильным ответом? Какие у вас тут правила? В «Что? Где? Когда?», например, есть ведущий, он решает – правильный ответ или нет. А здесь как? И ещё момент: совещаться можно? Как долго? Минуту, две? Но, как Иван ни старался и не сыпал мудрёными словами, заморочить голову говорящей голове не вышло. – Готовы вы держать ответ? – строго вопросил каменный истукан, будто и не услышав разглагольствований Ивана. – Да. Конечно готовы, – сделал ещё одну попытку Иван и снова затараторил: – Но, как я говорил, есть нюансик. Нам надо решить, кто будет отвечать, или всем можно? У вас какие правила на этот счёт? Но голову в скале было не так-то просто сбить с толку. – Отвечает один... – провозгласила она. – Вот! – чему-то обрадовался Иван. – А я о чём говорю! Нас-то четверо! – Кто ответ держать будет?! – раздражённо вопросила голова.