В СЕВЕРНОМ КРАЮ А тем временем в Белом городе происходили не менее драматичные события. Бой на главной площади был завершён. Не удалось светлому магу Светозару победить тёмные силы – и в княжеском тереме Ильи Муромца уже осваивались новые хозяева. Весь большой зал теперь был опутан зловещими чёрными корнями, особенно много их скопилось возле трона – создавалось впечатление, что сквозь крышу терема проросло огромное дерево. Но главной цели тёмный колдун так и не достиг – меч-кладенец от него ускользнул! Поэтому Галина и Варвара с повинным видом стояли сейчас перед троном, хотя на нём никого не было – для того, чтобы подчиняться своему невидимому хозяину, им не обязательно было лицезреть его перед собой. Растеряв всю свою спесь, выглядели они непривычно – их покорный и подавленный вид так не соответствовал обычному облику, что можно было только диву даваться, куда подевались вся дерзость и властность двух женщин. Галина и её приёмная дочка были готовы ко всему, но даже они вздрогнули, когда словно из ниоткуда вдруг раздался глухой низкий голос тёмного колдуна Роголеба: – Я тысячу лет собирал силы для того, чтобы свершить задуманное, я был в шаге от этого. А вы упустили меч! Варвара вдруг вскинула голову и дерзко ответила: – Надо было нам помочь! Галина испуганно взглянула на дочку – ох, молодая ещё, чересчур горячая и непокорная! Не поняла пока, что их хозяину перечить нельзя – слишком велика сила и власть тёмного колдуна, недаром он копил их тысячу лет! Им оказана великая честь служить ему, и они должны беспрекословно подчиняться, а не спорить, вызывая ярость повелителя. И его гнев не заставил себя долго ждать. Галина с Варварой со страхом наблюдали, как над троном складываются из корней очертания свирепого лица с глазами и ртом – разозлённый колдун явил им свой истинный облик. Корни зловеще зашевелились, как чёрные змеи, и с разных сторон подползли к Варваре. Она даже не успела испугаться, как корни схватили её и подняли в воздух, растянув как на дыбе. – Как ты смеешь перечить мне?! – вновь загрохотал голос Роголеба. Ответа от Варвары он не ждал – корни сдавили её горло, едва не задушив. Галина со страхом наблюдала за названой дочкой, но ничем не могла ей помочь. – Меч... – продолжал Роголеб. – Верните мне меч! Корни резко разжались, и Варвара прямо с высоты грохнулась на пол. Галина бросилась к дочке, но та уже села на полу, отчаянно кашляя и держась руками за горло. Охоту спорить с колдуном, кажется, отбило у Варвары надолго. Варвара с Галиной были полны сил и решимости довершить начатое. Вот только где теперь искать меч-кладенец? Куда этот бестолковый Иван вместе ним подевался? С виду совсем дурачок, а смог провести тех, кому Роголеб даровал часть своей колдовской силы. Да ещё и помощники у него нашлись! Но ничего, никуда они не денутся, найдут их две колдуньи. Чай, не иголка в стоге сена. Каждый уголок Белогорья обшарят, но отыщут беглецов. А Иван тем временем по-прежнему путешествовал на летающем острове, который быстро и плавно нёсся по небу. Иван расположился под деревом и смотрел по сторонам, держа в руках меч-кладенец, – теперь, когда за ним идёт настоящая охота, лучше не выпускать могущественный артефакт из вида. Иначе как он домой вернётся? Да-да, именно домой – в суматошный мир современной Москвы. Там тоже полетать можно, притом с куда большим комфортом. Он, Иван, вполне может себе позволить и вертолётную прогулку, и куда более длительные перелёты в экзотические страны... Его взгляд наткнулся на Василису, безмятежно любующуюся проплывающими внизу величественными видами природы, и на сердце у Ивана потеплело. В этот момент он отчётливо понял, что готов променять удобство и комфорт привычной городской жизни на возможность быть рядом с ней, даже если для этого придётся насовсем переселиться в Белогорье... Взгляд Ивана перешёл на Финиста, и он сразу помрачнел. Богатырь величаво возвышался над островом, эффектно держа в руках поводья и умело управляя чудо-рыбой. При этом смотрел он не вперёд, а на Василису, и беззастенчиво ей улыбался. Поймав его взгляд, девушка смущённо улыбнулась в ответ, но тут же заметила задумчивого Ивана и осеклась, улыбка мигом сползла с её лица. На этот раз Иван сдержался. Он не стал возмущаться и придумывать очередные колкости, как уесть Финиста и выйти хотя бы из словесной схватки победителем. Впредь он будет умнее и добьётся своего хитростью и ловкостью, как и собирался с самого начала. А помогут ему в этом чудо-ягодки, которые он потихоньку стащил у Бабы Яги. Иван не видел в этом ничего зазорного – у лесной колдуньи наверняка ещё есть, вон сколько мешочков к поясу привязано. А ему сейчас эта, как её, усилика нужнее. Притом он же не лично для себя старается, а для общего дела. Размышляя об этом, Иван не заметил, что пейзаж «за бортом» рыбы-кита стал потихоньку меняться: равнинная местность сменилась гористой, притом заметно похолодало – они как раз пролетали мимо заснеженных горных вершин. Иван поёжился и заметил, что Василиса тоже дрожит в своём тонком платье. Эх, не позаботились они о тёплой одежде! А ведь Баба Яга ясно сказала: на север им надо! Однако про шмотки старушка не напомнила. Знал бы – так из Москвы не туалетную бумагу, а пуховик бы прихватил, и для Василисы тоже. Но Баба Яга всё же позаботилась о них, хоть и весьма своеобразно – она начала снимать свои лохмотья и разворачивать многослойные одёжки, одну за другой передавая их Василисе и Ивану. Он брезгливо поморщился, разглядывая пожитки – этому тряпью самое место на помойке, а не на его стройной фигуре. Но что делать, выбирать не приходилось – или замерзать, или наряжаться в эти лохмотья. Иван, конечно, выбрал второе. Василиса с благодарностью приняла помощь лесной колдуньи и без всяких сомнений закуталась в её одёжки. Больше всех повезло Финисту, который горделиво завернулся в свой плащ. Вот кто лучше всех оказался подготовлен к путешествию на север! И не мёрзнет, и выглядит прилично. Иван отошёл в лес ближе к задней части рыбы-кита, оглянулся и, убедившись, что за ним никто не следит, достал меч-кладенец. Давно он собирался это сделать, да всё никак не получалось улучить подходящий момент. И вот наконец удалось отойти незамеченным, и можно без помех проверить работоспособность меча-кладенца. Вдруг произошло чудо, и волшебная сила вернулась к нему сама собой? Иван очертил круг в воздухе, но чуда не произошло, волшебная сила к мечу так и не вернулась – переход между мирами не открылся. Иван разочарованно вздохнул и засунул руки в карман брюк. Нащупав в кармане конфету, он развернул её и съел, а фантик за неимением урны выбросил в какую-то ямку. Тут же выяснилось, что сделал он это зря – рыба-кит неожиданно начал трястись, кашлять, а из злополучной ямки вылетел фонтан воды. Неужели Иван случайно попал фантиком прямо в нос? Как-то он ходил в дельфинарий поплавать с дельфинами, и там инструктор объяснял им, что пальцы в отверстие на голове животных совать нельзя – это у них такие ноздри. Как он мог об этом забыть? Хотя немудрено, конечно, находясь в лесу, всё время помнить, что летишь на гигантской рыбине... Рыба-кит продолжал ходить ходуном, и испуганный Иван побежал к остальным. Все его спутники уже собрались возле Финиста. – Ты что сделал, изверг?! – сердито выговаривала рулевому Баба Яга. – Говорила ж – не дёргай рыбу! Финист растерянно молчал, не зная, что сказать – он-то как раз ничего такого не делал. К счастью, никто не догадывался, что во всём виноват Иван, а признаваться он не собирался – инстинкт самосохранения не позволял вызывать огонь на себя. В пенёк рядом с Бабой Ягой тем временем врезался Колобок, опять потерявший опору, и тоже зло набросился на Финиста: – Я тебе сейчас дёргалки откушу! – Да я не дёргал! – оправдывался богатырь. Иван почуял – если сейчас начнут разбираться, что к чему, его быстро выведут на чистую воду – и поспешил отвлечь внимание и сменить тему. – Можно как-то его успокоить? – спросил он. – Я и так летать боюсь. И, в подтверждение своих слов, он крепко обхватил руками ствол ближайшего дерева. – Тяни на себя! – скомандовала Баба Яга Финисту. – Да тяну! – огрызнулся тот, изо всех сил вцепившись в поводья. – Ерепенится, рыбье отродье! – Всё, он не туда поворачивает! – поняла Баба Яга и скомандовала: – Слезать надо! Она указала на уступ скалы, мимо которого пролетал рыба-кит. Финист, услышав слова Бабы Яги, сориентировался быстро – он мигом отшвырнул кольца и начал споро перебрасывать всех по одному с летающего острова, ходящего ходуном, на не очень удобную, но всё же устойчивую поверхность. Иван остался последним, но он не спешил принимать помощь богатыря. – Давай руку! – поторопил его Финист. – Я сам, – упрямо отказался Иван. Тот не стал его уговаривать. – Как хочешь! – бросил Финист, разбежался и ловко перепрыгнул на уступ. Иван последовал было за ним – тоже начал разбегаться, но по дороге зацепился за корень, торчащий из земли, упал и не успел прыгнуть. А рыба-кит, который, конечно же, не стал останавливаться для высадки пассажиров, не сбавлял скорости и вот-вот должен был пролететь мимо скалистого уступа. – Ваня! – испуганно крикнула Василиса. Но чем она могла ему помочь? Это мог сделать Финист, но Иван сам отказался от его услуг. О том, что будет, если он сейчас отстанет и улетит в неведомые дали, даже думать не хотелось. Отмахнувшись от непрошеных мыслей, он поднялся и вновь побежал по чудо-острову, чтобы оттолкнуться и перепрыгнуть на площадку. Однако Иван не учёл одного: как быстро он бы ни бежал, из-за встречного движения рыбы он оставался на месте. Иван почувствовал, что выдохся, и остановился, с отчаянием наблюдая, как уступ скалы удаляется с каждой секундой. Все испуганно наблюдали за ним и молчали, словно оцепенев, лишь Василиса металась на берегу. – Ваня! Беги! Ну же! – кричала она. И тут в его голове словно вспышка сработала – чудо-ягодки Бабы Яги! Иван достал из кармана мешочек с усиликой и закинул одну ягоду в рот. Его передёрнуло от ужасно кислого вкуса, но прилив сил не заставил себя долго ждать. Воспрянув духом, Иван подбежал к кольцам и, с удивительной лёгкостью подхватив их с земли, потянул поводья на себя. Рыба- кит дёрнулся вверх, буквально встав на дыбы, а Иван тут же отпустил кольца и покатился вниз по его туловищу. В мгновение ока он доехал до хвоста, и в этот момент рыба-кит дёрнул им, подбросив Ивана вверх. Он взвился в воздух и, пролетев несколько метров, упал в глубокий снег на уступе. Все с удивлением уставились на него, а Иван как ни в чём не бывало выскочил из сугроба и стал отряхиваться, усердно делая вид, что ничего сверхъестественного не произошло. Как ни крути, он всё же немного побаивался, что его хитрость разоблачат. Баба Яга может обнаружить пропажу усилики в любой момент. Но ничего, как-нибудь отговорится. Недаром же столько раз повторял, что прихода богатырской силы ждёт – вот она и пожаловала в самую подходящую минуту, как по заказу. Заодно и Финист утрётся. А ягодки бабка и сама потерять могла, когда с чудо-рыбы спрыгивала. Чай, не девочка уже, такие кульбиты выделывать, шестисотлетний юбилей отметила! Успокоив себя, Иван принял уверенный вид – благодаря постоянным съёмкам на телевидении держать лицо ему было не привыкать – и направился к своим спутникам, уже спустившимся со скалистой площадки и ожидавшим его на опушке зимнего леса. Убедившись, что с ним всё в порядке, все двинулись в путь, а радостная Василиса бросилась к нему с объятиями. – Ваня, ты как кольца поднял? – спросила она. – Не знаю... – начал выкручиваться Иван. – Как-то вдруг внезапно почувствовал, что сила богатырская приливает. И тут раз – и руки-базуки! Он гордо продемонстрировал бицепс и огляделся по сторонам, ища, к чему бы применить свежеприобретённую богатырскую силу. Заметив огромный валун, он легко поднял его, подкинул в руке, словно это был маленький камушек, и выбросил в пропасть. – Я теперь вообще Халк! – провозгласил довольный Иван. Финист удивлённо взглянул на него, и Иван не задержался с ответом. – Ну, что, Финист Ясный Пингвин, не один ты теперь богатырь, – хвастливо заявил он. Тот собирался что-то ответить, но в этот момент ему в лицо прилетел снежок – это Колобок вовремя решил затеять весёлую игру. Пока Финист не опомнился, Колобок снова набрал в рот снега и выстрелил в него вторым снежком, но богатырь быстро сориентировался. Перехватив снежок, Финист с силой запустил его обратно, снеся Колобка с места и впечатав его в стоящий рядом сугроб. На этом обсуждение темы богатырской силы закончилось, чему Иван был очень рад. Колобок, сам о том не подозревая, оказал ему неожиданную услугу. – Может, привал? – тем временем предложил Финист. – Потрапезничаем и в путь? Хлебушка хочется, – добавил он, глядя на выбирающегося из сугроба Колобка голодным взглядом. – Вон, сосулю погрызи! – огрызнулся тот, с ходу уловив намёк на собственную съедобность. А Иван не упустил очередного случая поддеть сильного, но простодушного богатыря. – Знаешь, Феня, – фамильярно заметил он, – ты, конечно, можешь здесь пока посидеть, поесть, но без нас. Нас, настоящих богатырей, дело ждёт. Теперь, ощутив богатырскую силу, пусть и обретённую не совсем честным путём, Иван уже не боялся в открытую задирать Финиста. Этим он заслужил горячее одобрение Колобка, который, похоже, окончательно принял его сторону. Финист, не привыкший к такому напору, замешкался с ответом, а Колобок, явно никогда раньше не видевший зимы, рассмеялся, с любопытством оглядываясь по сторонам. Он даже потянулся языком к свисавшей со скалы сосульке, но тут же примёрз. – Оторвите меня! – неразборчиво пробормотал он. Сердобольная Василиса сразу пришла ему на помощь, осторожно отцепив круглый хлеб от коварной ледышки.