– И всего-то? – с сарказмом отозвалась Василиса. – А ничего, что он помер? – Подожди, – остановил её Иван. – Если есть живая вода – наверняка какое-то снадобье найдётся – возвращай-трава, воскреси-грибы, а? В крайнем случае, подорожник можно приложить. Иван помнил, как с помощью живой воды, принесённой из сказочного мира, он спас больного мальчика – там, в реальном мире. Ивана пригласила родственница ребёнка, но он, конечно, ничем не мог помочь ему как липовый маг – зато смог вылечить как будущий богатырь! Баба Яга на шутку не откликнулась. Она лишь недовольно посмотрела на Ивана и строго отчитала его: – К башке своей пустой приложи! Кощей в царстве мёртвых заточён, в северных краях. Но я слыхала, что можно мертвяка оттуда вернуть... Все недоумённо переглянулись. Вот это новость! Однако Колобок оказался в курсе: – Хех, сколько людишек за тыщу лет туда ходило, а обратно – никого! Верная погибель! Желание шутить у Ивана сразу пропало, он занервничал: – Если это так опасно, то зачем туда идти? Давайте поищем альтернативные варианты. Финист тут же воспользовался ситуацией и поспешил обойти соперника. – Можешь не идти, мы и без тебя смогём. Да, Василиса? – обратился он к девушке, демонстративно не обращая на Ивана внимания. Его удар попал точно в цель – Иван не смог сдержать раздражения и зло парировал: – Во-первых, не смогём, а сможем! А во-вторых, надо как-то встретиться с батей, он точно знает, что делать! – Ну, можно и подождать... – иронично протянул Финист и заухмылялся в свои роскошные усы. Все выжидательно уставились на Ивана, невольно признавая за ним право принимать решение. Ещё бы, ведь он сын Ильи Муромца, законного правителя Белогорья! Кого же ещё слушать, как не его? Финист, сколько ни хорохорься, ни хвастайся своей силой, всего лишь возглавляет отряд дружинников. И Иван не стал долго думать – может, с силой богатырской у него пока отношения не складывались, но вот с природной смекалкой и находчивостью всё было в полном порядке. – Что ждать-то?! – мигом сориентировался в ситуации Иван и небрежно бросил Финисту: – Если ты боишься идти в царство мёртвых, спасать отечество от тьмы, то можем тебя высадить – сиди жди! Финист непонимающе смотрел на Ивана, не поспевая за полётом его мысли. – Погоди, я сказал, что... – начал было он, но Иван не дал ему договорить. – Мы все слышали, что ты сказал, – перебил он растерянного богатыря. – Струсил, признайся. А мы пока пойдём рисковать жизнью! – хвастливо заявил он, невольно подражая пафосным высказываниям богатыря. – Да я... – совсем растерялся Финист. – Всё, всё... – махнул рукой Иван. – Мы всё про тебя поняли. Отвернувшись, он провозгласил: – Не будем подаваться трусливым уговорам Финиста! Бабуся, рули к царству жмуриков! – важно кивнул он лесной колдунье, окончательно вживаясь в роль лидера. Баба Яга бросила осуждающий взгляд на Финиста – она-то сразу поняла всю немудрёную хитрость Ивана, – но тот пребывал в ступоре, явно не зная, что сказать. Колдунья покачала головой – ох, и ловко провёл Иван богатыря! Надо с ним держать ухо востро. Обескураженный Финист повернулся, чтобы уйти, но обо что-то споткнулся. – Э-э, под ноги гляди, дуболом! – недовольно отозвался из-под ног богатыря Колобок. – Ты какого лешего за нами увязался? – напустился на него раздосадованный Финист. – Хочешь, чтоб я тебя обратно в клеть посадил? Найдя, на ком выместить злость и обиду, он замахнулся ногой, чтобы пнуть Колобка, но Иван вовремя встал между ними. – Только не надо свой комплекс неполноценности на слабых вымещать! – безмятежно заявил он. – Ты ещё старушку пни! – Я тебе пну! – не задержалась с ответом Баба Яга, принявшая угрозу за чистую монету. Финист, едва сдерживая злость, отошёл в сторону, явно осознавая, что в этом словесном поединке он проиграл. А Иван довольно подмигнул в очередной раз спасённому им Колобку, хотя и понимал, что расслабляться не стоит, – Финист явно затаил обиду и будет ждать удобного случая, чтобы отыграться. Да только посмотрим, чья возьмёт! Баба Яга тем временем снова взялась за кольца и потянула, ласково проговаривая: – Неси нас к северу, милок. Рыба-кит послушно сменил курс и резко повернул, попутно набирая высоту. Никто не ожидал такого внезапного маневра. Колобок покатился вниз, в отчаянии хватаясь зубами за кусты. Василиса, не удержав равновесия, налетела на Финиста, и тот с улыбкой придержал её за талию. Увидев Ивана, картинно опёршегося о дерево и напряжённо наблюдающего за ними, она оттолкнула Финиста и упала прямо в руки Ивана, который с радостью принял её в свои объятия. Справедливость восторжествовала по всем фронтам. Рыба-кит плавно летел над лесным массивом, постепенно набирая высоту и устремляясь прямо в облака. Иван, Василиса и Финист, временно заключившие негласное перемирие, осторожно выглядывали с края острова и наблюдали, как под ними медленно проплывают леса, озёра, холмы. Это было величественное и одновременно пугающее зрелище – страшно было даже представить, что будет, если рыбе вдруг взбредёт в голову нырнуть или даже просто резко повернуться или встряхнуться. Только Колобок не тратил времени на бесцельное созерцание. Нельзя сказать, чтобы он был совсем чужд прекрасному, но в данный момент его занимали совсем другие, более насущные вопросы, а именно добыча пропитания. Он уже понял, что от своих попутчиков еды ничего не дождёшься, придётся позаботиться о себе самостоятельно. Не оставили в беде, не дали свалиться вниз – с этим островом при его комплекции это было бы проще простого! – и на том спасибо. Колобок придумал хитроумный план, заметив, что с летящей рыбой поравнялась стая уток. Колобок задумчиво поглядел на них и наконец решился. Вначале он потёрся об дерево, и на земле остались крошки – не пожалел для приманки собственный круглый бочок! Сделав вид, что просто почесался, Колобок с безразличным видом укатился, но на самом деле спрятался неподалёку. Ждать пришлось недолго. Птицы быстро заметили неожиданное угощение и устремились к летающему острову – такого чуда им встречать ещё не приходилось, и они не могли упустить возможность подкрепить силы прямо в воздухе. К угощению опустилось несколько уток, и одна из них, клюя крошки, увлеклась и завернула за дерево. Это стало роковой ошибкой – раздался хлопок, и из-за ствола только перья разлетелись. Довольный Колобок выкатился из-за дерева, жуя на ходу и отплёвываясь от торчащих изо рта перьев. Охота удалась! Теперь можно и продолжить путешествие, куда бы там они ни направлялись. Иван тем временем наблюдал, как Баба Яга с лёгкостью управляется с гигантскими кольцами, и смутные подозрения не давали ему покоя. Что-то тут было нечисто, и он вознамерился выяснить, как немощная старушка этого добилась. Дело явно было в той ягодке, которую Баба Яга выудила из своего притороченного к поясу мешочка и ловко закинула в рот. После этого она и начала совершать подвиги с железными кольцами, ворочая ими, словно заправский спортсмен- тяжеловес. Она нисколько не уступала Финисту, богатырю, уж чем-чем, а силушкой явно не обделённому. Иван долго думал, как подступиться к своенравной старушке, но в конце концов не стал ходить вокруг да около и прямо спросил: – Бабуль, а чего ты там съела? Ну, когда эту штуку железную поднимала. И он кивнул на мешочек, который по- прежнему висел на поясе Бабы Яги. – А тебе зачем? – с подозрением поинтересовалась та. – Ну так, для общего развития, – пожал плечами Иван, делая вид, что интересуется просто от скуки и для поддержания разговора. Свой особый интерес выдавать было нельзя, и Баба Яга купилась на его равнодушный тон. – Ягода это, усилика, – неохотно проговорила она. – Чего? – удивился Иван. Терпения лесной колдуньи хватило ненадолго, и она раздражённо пояснила: – Усилика, остолбень! Есть клубника, земляника, а это усилика – что непонятного? С каждой минутой ей явно становилось всё тяжелее и тяжелее, и она позвала: – Всё, кажись, сила уходит! Финист, подсоби! – Давай я подсоблю! – с готовностью подхватился с места Иван. Он попытался помочь Бабе Яге и, встав за ней, ухватился за кольцо, но не смог его удержать. Кит тут же почувствовал, что управление ослабло, и опасно накренился на один бок. – Не мешайся под ногами, шаврик пустоголовый! – обругала его Баба Яга и снова позвала: – Финист! Баба Яга с облегчением передала богатырю кольца, а Иван с обиженным видом отошёл в сторонку. Но в душе он был доволен – его план удался! В руке он держал мешочек с усиликой, ловко снятый с пояса Бабы Яги в тот момент, когда он якобы бросился ей на помощь. Иван улыбнулся самому себе и спрятал мешочек в карман. Неужели до сих пор неясно – он своего не силой, а хитростью добьётся! Иван оглянулся, но никто ничего не заметил. Баба Яга руководила движениями Финиста, держащего кольца: – Нежнее, рыба-кит ласку любит! Тот послушно попытался выпрямить узду, и ему это удалось, хотя и ценой титанических усилий. Постепенно Финист смог направить кита прежним курсом, за что он удостоился сдержанной похвалы от Бабы Яги: – Справился, тюрюхайло! – А то... – он горделиво расправил плечи, даже не обидевшись на странное прозвище, которым наградила его колдунья. – Я ж Финист – богатырь! Он бросил победный взгляд на Ивана и подмигнул Василисе. Иван едва заметно поморщился. Это не ускользнуло от Колобка, и тот решил вступиться за человека, которого он, похоже, с недавних пор стал считать своим единственным другом. – Да не богатырь ты, а горилла, – нимало не боясь, бросил Колобок Финисту. Сообразительный оказался, хоть и хлеб – случайно услышал разговор Ивана с Василисой, но суть уловил и незнакомые слова запомнил, а теперь применил по назначению. Финисту бы промолчать – ведь, как известно, это лучший способ сойти за умного, – но он простодушно уточнил: – Кто я? – Горилла! – охотно пояснил Колобок. – Обезьяна такая! Короче, долго объяснять, козёл ты! И он, громко хохоча, укатился прочь, чтобы Финист до него не дотянулся. Но тот ничего не понял, поэтому даже не собирался преследовать круглый хлеб, явно не считая его достойным противником. Глава 8