Катящийся поблизости Колобок внимательно прислушивался к разговору, пользуясь тем, что на него никто не обращает внимания. – Кто безмозглый? – не поняла Василиса. – Ну, горилла... – отозвался сбитый с толку Иван. – Обезьяна... Животное такое. – Животное? Как козёл? – перевела его слова на понятный ей язык девушка. – Да, как козёл! – обречённо махнул рукой Иван, поняв, что лучшего объяснения он подобрать не сможет. – Да что ты взбеленился?! – растерялась Василиса. Изображая Финиста, Иван сделал суровое лицо без всякого выражения: – Я очень сильный тупой человек! И он тут же изменился в лице, теперь талантливо подражая Василисе: – О, Финист! Ты такой классный! Несмотря на то, что тупой, у тебя есть сила богатырская, не то что у этого Ваньки, у него только интеллект и чувство юмора! Василиса, разозлившись, ударила Ивана в плечо и обиженно бросила: – Ты сейчас сам на козла похож! Они зло смотрели друг на друга, и неизвестно, чем бы закончилась эта сцена ревности, грозящая перейти в настоящую ссору, если бы не громкий голос Бабы Яги. – Нашла! – закричала она издалека. И Иван с Василисой, забыв о выяснении отношений, бросились в её сторону. Глава 7 ЛЕТАЮЩАЯ РЫБА Беглецы подошли к Бабе Яге, сосредоточенно разгребавшей палкой опавшую листву. Из-под бурых сухих листьев постепенно показалось большое железное кольцо с цепью, покрытое мхом. Все удивлённо ахнули, но никто по-прежнему ничего не понимал. Баба Яга тем временем деловито отошла в сторону, расчистила землю палкой, и там обнаружилось второе такое же кольцо. Оба они были огромного размера – едва ли не в рост человека – и выглядели жутко старыми, будто к ним сотню лет не прикасалась рука человека. Все растерянно молчали, глядя на кольца, лишь Баба Яга казалась очень довольной. – Давай, тяни это! – велела она Финисту и тут же обернулась к Ивану: – А ты вот это! Финист, взявшись за кольцо обеими руками, с лёгкостью оторвал его от земли, и все увидели, что от кольца тянется цепь, уходя глубоко в землю, под траву и дёрн. Вдохновлённый примером Финиста, Иван подошёл ко второму кольцу, взялся за него и попытался оторвать его от земли, но у него ничего не получилось. Он старался изо всех сил – лицо покраснело от напряжения, руки задрожали от натуги, на лбу выступил пот, – но кольцо даже не сдвинулось с места. – Тьфу ты, богатырь недоделанный! – презрительно бросила Баба Яга, с усмешкой наблюдавшая за его напрасными стараниями. Иван не знал, куда деваться от стыда. Он украдкой взглянул на Василису – хоть она над ним не смеётся? – но лицо девушки было непроницаемо. Далось им всем это богатырство! Ржавое кольцо, может быть, тонну весит, его только трактором сдвинуть с места можно. А он обычный человек, не то что этот Финист – сила есть, ума не надо. – Всё самой приходится делать, – продолжала ворчать Баба Яга. Она порылась в мешочках, подвешенных к её поясу, и высыпала на ладонь горсть каких-то сушёных ягод. Выбрав одну, Баба Яга закинула её в рот, и её передёрнуло – видимо, ягодка оказалась не очень сладкая. Зато после этого шестисотлетняя старушка как ни в чём не бывало взялась за кольцо и с лёгкостью подняла его. Иван удивлённо взглянул на Бабу Ягу – это что ещё за чудеса? А лесная колдунья тем временем бросила Финисту: – Что встал, как пень? Тяни, что есть мочи! Они вдвоём одновременно потянули за оба кольца, и тут же раздался глухой рёв. Испуганные птицы взлетели с деревьев, земля затряслась под их ногами, и Иван с Василисой испуганно схватились за ближайшие деревья. Даже вечно самоуверенный Колобок испуганно спросил: – Э-э... Что началось-то? Не получив ответа, он решил не рисковать и на всякий случай уцепился зубами за штанину Ивана – этот парень его из клетки спас, а потом придумал, как к бревну прикрепить. Видать, добрый и башковитый, хоть и не богатырь. Лучше держаться к нему поближе – с таким не пропадёшь. Тем более кругом вода, остров ненадёжный – для хлеба условия самые враждебные. Неподалёку из-за деревьев в небо устремился большой фонтан воды. – Проснулся, мой хороший! – с улыбкой протянула Баба Яга. И так непривычно было видеть умиление на её испещрённом глубокими морщинами лице, что Ивану сделалось даже немного жутко. – Кто там ещё проснулся? – испуганно поинтересовался он у Василисы, забыв недавнюю ссору. Та лишь пожала плечами – ничего не поделаешь, девушки всегда обижаются дольше. И в этот момент на другом конце леса над деревьями взметнулся огромный хвост неведомого существа, с которого водопадом стекала вода. Все заворожённо смотрели, как хвост медленно опускается обратно в воду. – Тяни! – приказала ничуть не удивлённая Баба Яга. Они с Финистом вновь потянули на себя огромные кольца, и жуткий рёв повторился. А потом случилось нечто невообразимое – остров задрожал, как будто началось землетрясение, и начал подниматься из воды словно живой. Все покачнулись, балансируя руками, чтобы не упасть, и испуганно переглядываясь. Только Баба Яга продолжала невозмутимо улыбаться, не снисходя до каких- то пояснений. Но в следующую минуту всё стало и так понятно – остров располагался на спине огромного кита! В пасти у него держалась узда из цепей, которые уходили в глубину леса – к тем самым кольцам, которые держали Финист с Бабой Ягой, ставшей невероятно сильной после того, как она съела непонятную ягодку из своего мешочка. Подчиняясь их слаженным движениям, кит ещё сильнее задрожал и вдруг... взлетел из воды! Иван никак не мог прийти в себя от изумления. Казалось бы, всё он уже повидал в Белогорье, трудно чем-то удивить – но этот остров потряс его воображение. Кто бы мог подумать, что он живым существом окажется, да ещё и летающим! Что-то подобное ему раньше встречалось, но только в сказке, да в какой именно? Спутники Ивана, напротив, вовсе не выглядели удивлёнными. Они тут у себя в сказочной стране ещё и не такое повидали. Баба Яга и Финист по-прежнему держали в руках кольца, с помощью которых управляли китом. Хвост огромной сказочной рыбы то поднимался над деревьями, то вновь опускался в воду, словно бесшумно работал гигантский невидимый двигатель. Но, как оказалось, Иван слегка преувеличил невозмутимость своих спутников – даже для них огромная летающая рыба выглядела самым настоящим чудом. – Рыба-кит! – восхищённо протянул Финист. – Я-то думал, их не осталось. – Думать – не твоя фишка, – насмешливо парировал пришедший в себя Иван. Ну да, точно – рыба-кит из сказки «Конёк-горбунок»! Когда-то им читали её в детдоме, потом задали нарисовать иллюстрацию, и Иван как раз рыбу-кита изобразил. Заворожила его деревня, расположенная на спине огромной рыбы, и он увлечённо вырисовывал расположившиеся на ней крошечные домики, людей и деревья. Кто бы ему тогда сказал, что самому доведётся на такой покататься! – Повезло нам, что этот в Белогорье уснул лет двадцать назад, – откликнулась Баба Яга вполне миролюбиво – видимо, она до сих пор пребывала в благодушном настроении от того, что у неё всё получилось. Финист решил проявить самостоятельность и потянул за своё кольцо – кит тут же послушно откликнулся и слегка взбрыкнул. Баба Яга ревниво взглянула на него и тут же отобрала у богатыря его кольцо, не желая никому доверять своего нового любимца. Видимо, она испытывала потребность постоянно кого-то опекать, раз прониклась к этой летающей чудо-рыбе такими тёплыми чувствами в отсутствие своей любимой избушки. – Дай сюда, криворук! – привычно проворчала Баба Яга, беря управление на себя. – Ничего сами не можете! Не даёте бабушке на старости лет пожить... – Так тебе шестьсот лет только исполнилось, бабуль! – подольстилась к ней Василиса. – Ты ещё ого-го! И её нехитрая лесть достигла цели – Баба Яга засмущалась и кокетливо отмахнулась, но видно было, что комплимент пришёлся ей по душе. Иван тем временем посмотрел вниз, на лес, над которым они в этот момент пролетали. – Это всё, конечно, здорово, – недовольно бросил он, – летим, вид хороший. Только как нас батя найдёт? За всеми этими приключениями как-то слегка подзабылось, что Илья Муромец в разгар битвы велел им спасать меч- кладенец и бросил: «После свидимся». Вот только где и когда состоится это свидание? – Главное, чтоб нас колдун и его чурбаны не нашли, – назидательно проговорила Баба Яга. – А Илья нас сам отыщет. Финист важно поправил усы и хвастливо заявил: – И зачем прячемся от этого Колдуна? На подвиг надо идти, да так, чтобы легенды про нас слагали! Бить его надо, в самый корень! Как обычно, для этого богатыря существовал только один способ решения вопроса – с помощью грубой силы и громких слов. Но Иван, как никто, понимал: в этой ситуации кулаки бесполезны – с хитростью надо бороться при помощи хитрости, а победить колдовство можно только более сильным колдовством. – Стоп-стоп, притормози, здоровяк, – охладил он пыл Финиста. – Надо разобраться... Его перебила Баба Яга: – Кощей нужен, только костлявый знал, как Колдуна изничтожить. Иначе всем нам кирдык. Вот это был неожиданный поворот! Все они прекрасно знали, что Кощея нет в живых, хоть он и бессмертный – такой вот парадокс. Вообще Кощей был личностью сложной и противоречивой: с одной стороны, могущественный колдун, с другой – бесчестный предатель и убийца. Помимо истории о погубленном Кощеем Белогоре, подтверждением тому служили и события, произошедшие не так давно, когда Иван вместе с новыми друзьями искал меч-кладенец, чтобы с его помощью остановить Добрыню с Варварой. Ох, как не прост оказался Кощей! Вступил он в сговор с Добрыней и пообещал передать ему меч в обмен на магический кристалл, в котором была заключена его смерть. Только напрасно Кощей доверился Добрыне – обманул его князь с помощью своей коварной жены Варвары, провёл магический ритуал, соединив меч и кристалл, и сам стал бессмертным. Правда, ненадолго – в очередной раз перехитрил всех Кощей, уничтожив кристалл: и Добрыню бессмертия лишил, и самого себя заодно. Оказалось, давно уже тяготился Кощей вечной жизнью, перестала она приносить ему радость после того, как он власти над Белогорьем лишился. Он тогда здорово помог и Ивану с Василисой, и Бабе Яге с Водяным, разрушив колдовские чары и вернув мир в Белогорье. Но, как оказалось, ненадолго... Да, не так-то просто оказалось уничтожить зло и искупить злодеяние, пусть даже совершенное тысячу лет назад! Набрался сил и пробудился погубленный Кощеем светлый маг Белогор, ныне тёмный колдун Роголеб. И, по словам Бабы Яги, никто теперь не может его победить, кроме того самого Кощея.