Ценой собственной жизни спас Илья Муромец Ивана и его друзей, задержал преследователей и дал всей команде время уйти. Немного его удалось выиграть, но и этого хватило, чтобы они успели убежать и спрятаться. Иван был потрясён увиденным. Он никак не мог поверить в произошедшее и смириться с мыслью, что отца у него больше нет, он сейчас видит его в последний раз. Строго говоря, даже не его самого, а его дух, оставшийся в царстве мёртвых. – Папа! – воскликнул Иван и, забыв о предупреждении, уже хотел выйти на берег к отцу. Илья Муромец предостерегающе поднял руку и напомнил: – Не смей ступать, Ваня! Взгляд Ивана упал на кристалл, который он держал в руке, он всё вспомнил, и чудесный план моментально оформился у него в голове. Выбор перед ним даже не стоял, он не колебался ни секунды. – Значит так, бать, – волнуясь и сбиваясь, заговорил Иван. – У меня есть штуковина, с помощью которой можно одного человека отсюда вытащить. Иван показал Илье кристалл и с тревогой отметил, что его яркость померкла, теперь он светился заметно тусклее. Он вспомнил инструкции говорящей каменной головы и зачастил: – Только надо торопиться, пока он не погас! Залезай в лодку! Зачем им какой-то Кощей, если он может спасти отца! И дело не только в том, что они родственники, хотя это, конечно, главное. Бывший бессмертный всё, что мог, для них уже сделал, а Илья Муромец для Белогорья гораздо нужнее и важнее. Никто не посмеет осудить Ивана за неправильный выбор. На его месте так наверняка поступил бы каждый: и Финист, и Василиса, и даже Баба Яга. Однако отец почему-то не спешил воспользоваться предоставившейся возможностью покинуть царство мёртвых. – Нет, Ваня, – покачал головой Илья Муромец. – Мой путь уже пройден, настала твоя пора. Пройди его достойно. Ты богатырь. Ты всё сможешь. Похоже, он знал больше, чем Иван, и рассуждал мудрее, но тот никак не мог смириться с таким решением отца. – Пап, ты чего? – почти плакал он, не понимая, отчего тот медлит. – Залезай! Нам ещё Белогорье спасать! – Для спасения Белогорья не я тебе нужен, а Кощей... – промолвил Илья. И, словно по его сигналу, из тумана на берег выступил Кощей. Иван взглянул на него с ненавистью и отчаянно выкрикнул: – Нет! Он бросил почти погасший кристалл Илье Муромцу и велел отцу: – Залезай! Иван не сомневался, что Илья так и сделает, но тот только покачал головой. – Пап, пойдём! – умолял Иван, забыв обо всём. – Мы что-нибудь придумаем! Не бросай меня! Но Илья без колебаний вложил кристалл в руку Кощею. Иван с отчаянием наблюдал, как его отец отказывается от возможности вернуться в мир живых, спасая никчёмного злодея. Не зная, что ещё предпринять, он стоял в ладье и бессильно сжимал кулаки, пелена от выступивших слёз застилала всё перед глазами. Илья Муромец тем временем подошёл к ладье и оттолкнул её от берега. – Береги себя, Ваня... – грустно проговорил он. – Прощай, сынок. Ладья послушно отплыла. Оставшийся на берегу Илья Муромец провожал её взглядом. – Нет! Стой! – закричал Иван. Обернувшись, он увидел, что рядом с ним в ладье стоит Кощей с кристаллом в руке. Неизвестно, как он там очутился, но этот вопрос интересовал Ивана в последнюю очередь. – Отдай! – велел он, отнимая у злодея, оказавшегося воистину бессмертным, магический кристалл. Кощей никак на это не отреагировал, он оставался безучастным ко всему, но не это сейчас волновало Ивана – он всеми силами пытался заставить отца спастись. – Сейчас, пап! – в отчаянии пообещал он. Забыв о мертвецах в воде, Иван руками попытался грести к берегу, не в силах смириться с тем, что потерял отца навсегда, но ладья, не слушаясь его, всё равно плыла в обратном направлении. Оставшийся на берегу озера мёртвых Илья Муромец медленно отдалялся, и от неизбежности расставания у Ивана отчаянно сжалось сердце. – Прости меня, Ваня, – издалека проговорил Илья. – Многое тебе не успел сказать. Когда ты был маленький- Иван слышал слова отца, но они не доходили до его сознания. Ладья отплывала всё дальше, Илья продолжал говорить, но ничего уже не было слышно, его голос тонул в тумане. Ладья с Кощеем и Иваном отдалялась с пугающей неизбежностью, и очертания фигуры Ильи окончательно растаяли – сколько Иван ни всматривался, он ничего больше не мог разглядеть. А друзья с нетерпением ждали его возвращения, ничего не подозревая о происходящих в пещере драматических событиях. Баба Яга от нечего делать осматривала вещи одного из замёрзших людей, надеясь найти что-нибудь стоящее. Брезгливости шестисотлетняя колдунья давно не испытывала, и чутьё её не подвело – скоро она обнаружила котелок и забрала его себе, нимало не смущаясь тем фактом, что эта вещь принадлежала мертвецу. Хорошая вещь в хозяйстве всегда пригодится, а им как раз пришла пора подкрепиться, чтобы на обратный путь сил хватило. Убегали они в спешке и ничего с собой из припасов не захватили, ну да ничего, найдётся у неё в мешочках что-нибудь съестное. А теперь и котелок есть, чтобы похлёбку сварить. Огонь они уже развели, а то давно бы уже тут от холода заледенели... Вдруг из каменного рта гигантской головы вылетели Иван и Кощей, словно выпущенные из рогатки, и упали в сугроб. Земля затряслась, и рот-тоннель немедленно закрылся. Очертания лица исчезли, а на том месте, где совсем недавно была снежная голова, снова возникла глухая стена. Едва вскочив, Иван подбежал к стене и стал отчаянно колотить по ней ногами и руками. – Подожди! – кричал он, уже не стесняясь в выражениях. – Эй! Башка тупая! Я отвечу на вопросы! Открой! Но ничего не произошло – ворота в царство мёртвых закрылись для него. Поняв это, Иван перестал стучать и, отойдя, в отчаянии сел прямо на снег. Василиса поняла, что произошло нечто ужасное, и обняла Ивана. А Иван, обычно жизнерадостный и никогда не унывающий, был полностью раздавлен. Стоило обрести отца, чтобы тут же его потерять! Как-то неправильно здесь у них всё устроено, в этом сказочном мире. Жил он до двадцати пяти лет один, без родных, и не сильно горевал. Нет, он знал, что где-то есть счастливые люди, у которых имеется семья, но у него-то её никогда не было, а значит, ему не с чем было сравнивать. Философия, изложенная в старинной песенке «Если у вас нету тёти, то вам её не потерять», Ивану очень подходила. И вот теперь, едва узнав, что такое отцовская поддержка и любовь, он всего этого лишился! А всему виной Варвара и Галина, его бывшая домработница! Знал бы он об этом, когда ехидно подшучивал над ней там, в их прежней жизни! Хитро она замаскировалась, раз он за столько лет не разоблачил её. Конечно, Иван теперь знал, что на самом деле за ней стоит подчинивший её своей власти колдун Роголеб, но легче ему от этого не становилось. Сейчас, когда его сердце разрывалось от горя, Иван дал себе слово, что во что бы то ни стало отыщет Роголеба и поквитается с ним за гибель отца, а если рядом окажутся Галина с Варварой, то им тоже не поздоровится. Заметив, что все собрались вокруг него, Иван усилием воли вынырнул из своих тяжёлых мыслей, поняв, что жестоко держать их в неведении. В нескольких словах он рассказал друзьям о том, что случилось в царстве мёртвых и кого он там встретил. Когда все узнали о гибели Ильи Муромца и том, что он благородно пожертвовал собой ради спасения Белогорья, вокруг разлилось тягостное уныние. Теперь, когда Кощея удалось вернуть в мир живых, появилась надежда обуздать тёмного колдуна. Но, кажется, все так же, как и Иван, предпочли бы, чтобы рядом с ними сидел сейчас у костра их добрый друг Илья Муромец, а не безучастный ко всему старец – кажется, что, побывав в царстве мёртвых, Кощей утратил своё былое величие. Закончив рассказ, Иван снова будто впал в оцепенение. Он сидел, мрачно погрузившись в свои мысли, и никто не решался его побеспокоить даже для того, чтобы сказать какие-то слова сочувствия – все понимали, что это бесполезно. Только Финист приблизился и сел рядом, явно намереваясь как-то его поддержать, – все былые распри и ссоры были забыты на фоне общего горя, они казались теперь такими мелочными и незначительными! Однако Финист никогда не был силён в речах – так и не подобрав нужных слов, он лишь ободряюще похлопал Ивана по плечу, призывая держаться, и отошёл в сторонку. Цель похода была достигнута, но совсем не так, как они ожидали, и теперь никто не знал, что делать дальше. Зато это знали их враги, захватившие княжеский терем убитого Ильи Муромца, – теперь там расположились Галина и Варвара. В палатах по периметру застыли на страже слепые и глухие обращённые богатыри, а в центре зала Галина стояла перед медленно вращающимся в воздухе шаром из чёрного дыма и колдовала, водя над ним руками. В окно влетела белая сова и приняла человеческий облик, обернувшись в Варвару. Она подала Галине носок Ивана – тот самый, с Микки Маусом, который он промочил в лесу во время богатырского дозора и оставил сушиться в их с Василисой избе. Галина поднесла носок к дымному шару, тот втянулся внутрь, и дым в шаре начал закручиваться чёрным водоворотом. Таким способом она намеревалась установить, где сейчас находится хозяин носка, но дочка с её методами была категорически не согласна. – Может, будем беглецов искать, а не за их тряпками охотиться? – недовольно спросила Варвара. Но задеть Галину ей не удалось – та осталась спокойна и сосредоточенна. – Хочешь искать? Ищи, – разрешила она. В ответ Варвара только хмыкнула и направилась к окну, на ходу вновь превращаясь в сову. А в шаре тем временем вспыхнуло чёрное пламя, и оттуда начали вылетать сотни чёрных летучих мышей. Зловещей тучей кружились они над шаром, завиваясь вихрями, а вокруг, словно клубок змей, шевелились корни. – Найдите Ивана! – из ниоткуда раздался зловещий голос Роголеба. И, подчиняясь его приказу дымные летучие мыши устремились в окна и разлетелись из терема Ильи Муромца во все стороны Белогорья – искать обладателя носка. Глава 11 ПАМЯТЬ КОЩЕЯ Василиса подбросила сухих веток, и костёр весело затрещал, но это не могло рассеять царившего на поляне уныния. Спасённый из царства мёртвых Кощей сидел у костра и пустым взглядом смотрел на огонь – над ним висел кстати добытый Бабой Ягой котелок, в котором варилась похлёбка. Ни на кого из своих бывших друзей он не смотрел и, похоже, вообще никого не узнавал. Внешне Кощей, казалось, совсем не изменился, но выглядел он несколько иначе, чем прежде, и производил впечатление измученного тяготами жизни старца. Раньше, несмотря на малопривлекательную внешность, Кощей был не лишён своеобразного шарма благодаря величавым манерам и повадкам бессмертного колдуна, пусть и получившего вечную жизнь преступным путём. Конечно, он искупил своё злодеяние, потеряв бессмертие и заодно лишив его Добрыню Никитича, и это примиряло друзей Ивана с его присутствием, тем более Кощей – вернее, то, что он знал – было необходимо им для спасения Белогорья от его бывшего учителя Роголеба. Не могли они смириться только с гибелью Ильи Муромца, который отказался выйти из царства мёртвых ради Кощея, но в этом винить колдуна было бессмысленно, и это все понимали. Сидевший рядом Иван молча пошевелил палкой костёр. К нему подошла Баба Яга, сорвала привязанный к поясу юбки пучок травы, бросила его в котелок и помешала варево ложкой. Мудрая колдунья понимала, что увещевать Ивана бессмысленно – словами горю не поможешь. Если Илья Муромец принял такое решение, осуждать его им не пристало, да и ничего уже не воротишь. Надо смотреть в будущее, а не в прошлое, и думать, как с помощью Кощея Белогорье спасти и Роголеба одолеть. А для этого нужно попытаться Ивана отвлечь и заставить его направить всю свою боль и горечь на то, чтобы с убийцами отца поквитаться. – Для вкуса, – пояснила Баба Яга и перевела взгляд на Кощея. – Что, молчит до сих пор? Кощей не отозвался, продолжая сидеть, безучастно уткнувшись взглядом в одну точку. Баба Яга облизала ложку, а потом вдруг стукнула ею Кощея по голове. – Эй, костлявый! – позвала она. – Чего молчишь, как не родной? Не признал, что ли? – Нет, – наконец отозвался Кощей. – Кто ты, мать? Все удивлённо уставились на него, не веря своим ушам. Может, Кощея в царстве мёртвых подменили? Особенно возмущало Бабу Ягу, что он её не помнит. – Какая я тебе мать? – возмутилась Баба Яга. – Ты что, пень трухлявый? Это я – Яга, это Иван, Василиса...