Ланселот поднялся к порталу первым, шагнул в бледное сияние и испарился в нем, словно тень на ярком солнце. За ним последовали другие герои – старые и новые… и вот уже остался один только Мерлин. Он посмотрел на приближающихся к нему Агату и Тедроса так сочувственно, словно хотел бы разрешить им остаться. – По идее, сейчас должно было уже наступить утро, – сказал Тедрос Агате, вглядываясь в темноту леса, через который они пытались идти, не отставая от остальных. – Утро… А где же тогда солнце? – спросила Агата, поднимая голову к темному небу с несущимися черными облаками, сквозь которые проглядывала маленькая, как булавочная головка, звездочка. – Облака вижу, и Полярную звезду, а больше ничего… И только тут, внимательнее присмотревшись, Агата поняла, что никакие это не облака. Это были клубы дыма, они поднимались где-то впереди, прямо у них по курсу, именно туда Мерлин вел свою маленькую армию. Агата встала на цыпочки, хотела посмотреть, откуда идет дым, но ничего не увидела. – Подсади меня, – попросила она Тедроса. – Что? – Ну подними меня к себе на плечи. – Знаешь, если у тебя на голове корона, это еще не значит… – нахмурился Тедрос. – Давай, не тяни. Быстрее! – А я-то думал, что взбалмошнее Софи девушек не бывает, – вздохнул принц. Он подсадил Агату к себе на плечи и слегка поморщился, когда она вцепилась руками в воротничок его плаща, а подошвами башмаков оперлась ему под ребрами. Отсюда ей хорошо было видно идущих впереди Хорта и Питера Пэна и идущих сзади Золушку и Пиноккио. Увидев Агату и Тедроса, они принялись перебрасываться шуточками. – Башню строят, – хмыкнул Пиноккио. – С этим довеском он наконец сравнялся по росту со своим отцом, – громыхнула Золушка. Тедрос скрипнул зубами, сгибаясь под весом Агаты, и спросил: – И долго ты еще будешь так сидеть? Агата наклонилась вперед и отвела нависшую у нее над головой ветку, всматриваясь вдаль, в ту сторону, откуда валил дым. А валил он от костра. Далеко впереди, на горизонте, полыхало оранжево-красное пламя, высоко выбрасывая в черное небо свои языки. Отблески огня освещали все вокруг, и Агате эта картина была до боли знакомой: покосившаяся башня с часами, магазинчики на площади, черепичные крыши домов – все это отчетливо проступало сквозь истончившийся до прозрачности защитный барьер. Это был Гавальдон. Гавальдон, охваченный пожаром. Агата неожиданно вспомнила картину в музее Зла. Последнее пророческое видение покойного Августа Садера – гигантский костер на городской площади… – Нет, это не пожар. Костер. Они жгут сборники сказок, – прошептала она, крепче вцепляясь пальцами в Тедроса. – Садер предвидел это, знал, что они будут жечь книги. Весь защитный колпак, накрывавший Гавальдон сверху, был пробит в сотнях мест и шатался на ветру, словно готов был в любой момент рухнуть или разлететься на клочья. – Они начинают верить новым окончаниям сказок, Тедрос. Мерлин был прав. Они теряют веру в Добро… – Не понимаю, куда Мерль нас ведет, – не слушая ее, бормотал Тедрос. – Школа на востоке отсюда, твой город на западе. А если идти так, как сейчас, мы попадем в лес Стимфов, он как раз посередине. – Лес Стимфов? – Да, это родина стимфов. Помнишь, водились рядом со школой такие костлявые птицы? Потом их всех сожрали крокодилы, – сказал Тедрос, топчась и потея под весом Агаты. – Мерлин, должно быть, совсем рехнулся. Никто в здравом уме и не подумает соваться в этот лес, потому что все стимфы находятся под контролем Директора школы. – Я думала, стимфы ненавидят злодеев, – заметила Агата. – Так может показаться, но на самом деле Директор натренировал их выискивать злые души. Единственный день, когда кто угодно может приблизиться к лесу Стимфов – одиннадцатого ноября каждого високосного года, когда в школу забирают новых никогдашников. В этот день люди становятся целыми семьями по периметру леса и наблюдают, как стимфы стрелой вылетают из чащи, хватают детей и утаскивают их в замок Зла. Сидя на плечах Тедроса, Агата могла рассмотреть темную полосу леса, отделявшего Гавальдон от размытых в темноте контуров школы Зла. В этом лесу Агата однажды побывала. Это случилось два с лишним года назад, в ту ночь, когда Директор забрал ее и Софи из Гавальдона и потащил их в Бескрайние леса, где вылупившийся из черного яйца стимф схватил испуганных девочек и понес к сказочным школам… Но зачем Мерлин ведет их туда, где начиналась сказка Агаты и Софи? Все предполагали, что пойдут на штурм школы Зла, будут искать Софи, чтобы она уничтожила свое кольцо… Если, разумеется, Агате удастся уговорить ее сделать это. Агата быстро перевела взгляд на небо, пытаясь отвлечься от мыслей о совершенно невыполнимой задаче. Сколько еще осталось времени до того, как на леса опустится вечная тьма? И почему до сих пор не взошло солнце? Агата посмотрела на бледную звездочку у себя над головой. Прямо на глазах она таяла, роняя лепесточки пламени, тут же растворяющиеся, бесследно пропадающие в клубах черного дыма. – Никакая это не Полярная звезда! – ахнула Агата. – Тедрос, это же солнце, слышишь, Тедрос? Принц мельком взглянул на небо и раздраженно ответил: – Не говори глупостей. Не может солнце быть таким маленьким… – он запнулся и испуганно добавил: – Или может? Агата поняла, что Тедроса сейчас посетила та же мысль, которая прошлой ночью мелькнула в голове у нее самой. Слишком долго они оставались вдали от лесов, слишком оторвались от здешней жизни, а она тем временем менялась, причем весьма стремительно. Тедрос помог Агате спуститься на землю. – Семь дней, – сказал он. – Так Мерлин и сказал, верно? Семь дней. – И сегодня на закате солнце умрет, – кивнула Агата. – Солнце умрет, и все сказки завершатся, – добавил Тедрос. – Так или иначе, но завершатся. Они, побледнев, взглянули друг на друга. – Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось, – сказал Тедрос. – Я знаю, – кивнула Агата. Но на этот раз она лгала Тедросу – точно так же, как он лгал матери, когда прощался с ней. Потому что ни один на свете принц не мог защитить Агату от того, что на нее надвигалось. Тедрос натянуто улыбнулся и сказал, обнимая Агату за плечи: – Ты должна быть только в одной сказке – моей. Агата слабо улыбнулась в ответ, обхватила своего принца за талию, и так, в обнимку, они вошли вслед за Мерлином и остальными бойцами маленькой армии Добра в непроглядный мрак леса Стимфов. О том, как холодно стало в лесах, Агата и Тедрос подумали сразу же, как только прошли сквозь портал. Вернувшись после трех недель, проведенных на теплых весенних лугах, в лишенную солнца зиму, они дрожали от холода, и никакие толстые плащи их не спасали. Хуже всего было то, что в морозном воздухе появился неприятный новый запах – тяжелый, сладковатый, тошнотворный запах гниющего дерева и разлагающихся трупов. Первый час после своего возвращения Агата и Тедрос дышали сквозь рукава своих плащей, пока немного не свыклись с этим кошмаром. Судя по часам, утро было в полном разгаре, но ни теплее, ни ярче оно не становилось. Армия Мерлина продолжала шагать, разбившись на пары – молодой со стариком, – и только Агата и Тедрос шли друг с другом, а не со своими наставниками, которых они оба старались избегать. Первое время все чувствовали себя в относительной безопасности – в лесу было пусто, попадавшиеся им на пути Добрые королевства, как и предсказывал Мерлин, скрывались за крепостными стенами, а жители злых королевств, таких как Рейвенбоу или Нижний лес, нападать на армию Добра – пусть и маленькую – не спешили, ждали, когда это сделает Директор школы. Но затишье продлилось недолго. Вскоре по обочинам тропы стали встречаться свежие могилы, увенчанные дымящими белыми звездами, на которых Мерлин написал имена погибших и похороненных им здесь героев. Шедший рядом с Белым Кроликом гном Юба записывал все имена в свой блокнот и беззвучно шептал молитвы по каждому из убитых. К тому времени, когда маленькая армия остановилась, чтобы перекусить и немного отдохнуть, настроение у всех было подавленным, каждый невольно думал о том, что следующий шаг приближает его к собственной могиле. И в то же время они продолжали верить, что у их вождя есть надежный план, который поможет им остаться в живых. Так уж все устроены – и люди, и сказочные герои. Боятся смерти, но продолжают верить в лучшее. Вот почему, когда Мерлин развел костерок на поляне и, вынув из своей шляпы, раздал сэндвичи с курицей, все уселись в кружок, приготовившись услышать, каким образом маленькому отряду старых героев и юных учеников удастся разгромить превосходящую их в двадцать раз армию Зла. – Иногда я задаюсь вопросом, – в полной тишине заговорил Мерлин, слизывая прилипшую к верхней губе капельку горчицы, – откуда на самом деле берется еда? Может, внутри моей шляпы есть дыра, которая ведет в четвертое измерение? Или жареные куры и хлеб магическим образом возникают прямо из воздуха? Но если так, то из чего, в таком случае, сделан этот сэндвич? Тоже из воздуха, получается? Занятная головоломка, верно? Сорок глаз пристально следили за ним, сорок ушей ловили каждое его слово. – Послушай, Мерлин, – с трудом сдерживая раздражение, сказал за всех Ланселот. – Ясен пень, что мы направляемся прямо в лес Стимфов, иначе давно уже повернули бы на восток. Если мы идем в этот лес, а не прямиком к школе, на то должна быть причина. И притом веская, я прав? – Абсолютно, – кивнул Мерлин и полез в свою шляпу за зубочисткой. – Ну и что дальше? Дальше что?! – выкрикнул Питер Пэн. – Лес Стимфов – это как раз то место, где Директор собирается напасть на нас, – что тут неясного? – сказал Мерлин, ковыряя в зубах. – Кто-нибудь хочет кофе? Двадцать кружек – это, конечно, довольно серьезная нагрузка для моей бедной шляпы, особенно если учесть, что вкусы у всех разные – одному подавай черный кофе, другому со сливками, третьему с сахаром, четвертому… – Да не тяни, Мерлин! – взвыл Джек. – Когда я сказал «Оставьте план войны мне», именно это я и имел в виду, – ответил волшебник. – У всех вас достаточно забот-хлопот и помимо заморочек с войной. Еще я говорил, что война будет бесполезна, если погибнет хотя бы еще один из известных сказочных героев. Защитный барьер мира читателей и так уже едва держится. Питер, Золушка, Джек, Спящая Красавица, Красная Шапочка, Гензель, Гретель, Пиноккио – вы, и только вы, остались между Директором школы и концом Добра, каким мы его себе представляем. Поэтому позвольте мне позаботиться о плане сражения, а вы с помощью своих юных помощников позаботьтесь о том, чтобы остаться в живых. Тедрос взглянул на Агату, словно проверяя, не считает ли она, что оставлять весь план войны исключительно на усмотрение Мерлина – это ошибка, как думает он сам. Агата поняла этот взгляд, кашлянула, прочищая горло, и спросила: – Мерлин, ты только что сказал, что ведешь нас в лес Стимфов потому, что там Директор школы собирается напасть на нас. Поскольку лес Стимфов находится под контролем Директора, хотелось бы прояснить некоторые детали.