– Вот те раз, сто акул мне в глотку! Искали Питера Пэна, а набрели на Злую Королеву, – криво усмехнулся капитан Крюк. – Правда, я слышал, что вы покинули свой пост, дорогая Королева! Расскажи ей, Сми, как мы поступаем с дезертирами на судне. – А очень даже просто, – охотно откликнулся Сми, вытаскивая из-за пояса длинный острый кинжал. – Прибиваем им голову к мачте. Гвоздиками. Во-от такими! А все остальное за нас сделают стервятники. – Но хотя ты и дезертир, трогать тебя мы не станем, Директор школы вообще не хочет возвращать тебя, ни живой, ни мертвой, – сказал Капитан Крюк, внимательно разглядывая Софи. – Сказал, его Королева свободна и может делать все, что ей захочется. Софи побледнела – она была очень удивлена. Что еще за новый фортель придумал непредсказуемый Директор? – А вот насчет парня он ничего не говорил, – многозначительно добавил Крюк, переводя взгляд на Тедроса. И оба пирата начали потихоньку подбираться к принцу. Одной рукой Тедрос выхватил Экскалибур, другой притянул к себе Софи. – Держись рядом со мной, – сказал он. Софи тяжело сглотнула, глядя на приближающихся зомби. У одного в руке поблескивал кинжал. Оружием второго служила его рука с крюком на конце. Был уже, был в прошлом момент, когда Тедрос оказался в смертельной опасности во время Испытания, а она, Софи, стояла рядом и была слишком испугана, чтобы вступить в схватку. Именно с того момента все в ее судьбе и пошло кувырком. Именно в тот миг она потеряла своего принца, уступила его Агате. «Вот он, мой настоящий второй шанс, – подумала Софи. – Шанс вернуться в самый важный момент прошлого и все переиграть именно так, как нужно, как правильно». Все разворачивалось в точности так, как она сама совсем недавно говорила Тедросу, когда рассуждала о двух королевах. Теперь ей выпал шанс вступить в бой за своего принца, чтобы в конце получить награду – его долгожданный поцелуй. Тедрос отодвинул Софи к себе за спину. Расстояние между ним и зомби сократилось до вытянутой руки. Капитан Крюк поднял вверх свое оружие, Софи же в этот миг сосредоточилась на своем страхе и чувстве опасности – ее палец откликнулся, становился все горячей, начинал светиться… Почувствовав прилив магической силы, Софи движением пальца сорвала с места раскаленный добела уголек Мерлина и швырнула его прямо в глаз Сми. Пузатый пират заверещал и выронил свой кинжал, Софи прыгнула вперед и ногтями вцепилась ему в лицо, и вместе с ним покатилась с тропинки в придорожные кусты. – Софи! – тревожно воскликнул Тедрос. Капитан Крюк взмахнул рукой, Тедрос вскинул меч, и сталь звонко ударилась о сталь. Если честно, Софи еще никогда не доводилось драться со взрослым мужчиной, поэтому она не была готова к тому, что Сми вывернется, да еще и навалится на нее своим грузным животом. Прижатая спиной к земле, Софи беспомощно сучила ногами и руками, но пирату это было нипочем. – Какая славная девочка, – хихикнул Сми. – Второй такой красотки, пожалуй, во всей Нетландии не найти! Он наклонился ниже, и уж тут Софи не растерялась и от всей души вцепилась ногтями в его плохо зашитое лицо. Сми моментально рассвирепел и, оставив грубоватые пиратские комплименты, сдавил Софи горло своими пальцами-клешнями. – Эй! – прохрипела Софи. – Меня… нельзя… убивать… Не велено… Но то ли Сми забыл про этот запрет, то ли ему было на него наплевать – во всяком случае, клешни свои он не разжал, и теперь Софи медленно умирала от удушья всего в каких-нибудь нескольких шагах от своего принца. Краешком глаза она успела увидеть, как Капитан Крюк подножкой опрокинул Тедроса на спину и ударил сплеча, а принц вздрогнул и закричал от боли. Затем Софи перевела свои навсегда закатывающиеся глаза на Сми… Горящая, заостренная с одного конца ветка проткнула голову Сми, и на его черепе сразу же заиграли веселые голубые язычки пламени. Пират выпучил глаза, отпустил Софи и повалился на спину. Увидев, что тело Сми охвачено огнем, Капитан Крюк бросил Тедроса и повернулся лицом к приближающемуся по тропинке широкоплечему черноволосому юноше, палец которого пылал голубым магическим светом. – О, да я же знаю тебя, парень, сто селедок мне в карман! – удивленно воскликнул Крюк. – Ты сын Скоури. Ты родился и вырос на моем судне… Тут из груди Крюка показался кончик Экскалибура, пробившего насквозь тело пирата. Капитан Крюк удивленно открыл рот, а затем ничком свалился на тропу. На месте упавшего пирата показался Тедрос. Он вытер о труп Капитана окровавленный клинок Экскалибура и только после этого принялся рассматривать свою рану под правым ребром, нанесенную ему крюком. Разобравшись с ней, Тедрос успокоился – рана оказалась неглубокой и уж точно не смертельной. – Я обязан тебе жизнью, Хорт, – сказал Тедрос, поднимая голову. – Я спасал ее, – ответил Хорт, блеснув в лунном свете своими безупречными зубами. – Ее, а не тебя. Пришедшая в себя Софи видела, как разъярен Хорт: казалось, еще чуть-чуть – и он взорвется. Внезапно она все поняла и хриплым после клешней Сми голосом спросила: – Но… Но ты же сказал, что больше меня не любишь? – Солгал, – коротко ответил Хорт, оборачиваясь к ней. Софи смутилась, не зная, что сказать. Но она точно знала, что не заставит Хорта и дальше идти в одиночестве – ведь он только что спас ей жизнь. Время, отведенное ей, чтобы оставаться с Тедросом наедине, закончилось. «Вот и все, – с горечью подумала она. – Тедрос почти поцеловал меня, но не более того. А значит, вопросы остаются». И она с тяжелым сердцем посмотрела на кольцо Рафала. Невредимое, холодное, оно продолжало блестеть на ее пальце. Вскоре они двинулись дальше, теперь уже втроем, и Софи молчала, опасаясь разговаривать с Тедросом при Хорте. Молчали и Хорт с Тедросом – у них не было ни малейшего желания выяснять отношения в присутствии Софи. Но стоило Софи подумать о том, что не может быть ничего хуже, чем идти в таком молчаливом напряжении, как оказалось, что – может. Дойдя до поворота, Софи в последний раз обернулась и… – Эй, парни! – воскликнула она. Принц и телохранитель обернулись. За плечом Софи все еще дымилось, догорая, рядом с тропой тело Сми. А вот тело Крюка исчезло. – Но я же ему проткнул сердце! – удивился Тедрос. – Начнем с того, что у зомби нет сердца, – сердито огрызнулся Хорт. – Почему, как ты думаешь, я поджег Сми? Потому что единственный способ уничтожить зомби – это его сжечь. – Почему ты об этом сразу не сказал? – Надеялся, что Крюк тебя убьет! – Пожалуйста, пойдемте скорее, – хмуро сказала Софи. Испуганные исчезновением Капитана Крюка, они поспешили вперед и вскоре дошли до последнего уголька Мерлина. Он лежал прямо у входа в пещеру, где наши путешественники и переночевали – каждый в своем углу. На рассвете они отправились дальше, и тропа повела их через покрытую голубоватым инеем тундру Морозных долин. Кутаясь в свои плащи, двое юношей и девушка брели и брели по заснеженному полю, которому, казалось, не будет конца. Но кончается все, и вот на белом листе тундры показалось темное пятнышко, оно росло и довольно скоро превратилось в маленькое полуостровное королевство, расположенное на выступе высокого утеса, с перламутровыми изящными башенками, нависающими над серыми морскими волнами. Могучие штормовые волны разбивались о берег, от их ударов гудели железные створки приоткрытых огромных городских ворот. Бах! Шшшш! Бабах! Шшшш! Наши путешественники с опаской прошли сквозь ворота, но за ними никого не было, никто не вышел им навстречу, лишь поднимались к небу белые башни без окон и дверей. А перегнувшись через перила сбегающих вниз мраморных лестниц, можно было рассмотреть внизу странное озеро – оно соединялось с бушующим океаном, но при этом в самом озере серо-стальная вода оставалась совершенно неподвижной, зеркально гладкой. – Это что, край Земли? – спросила Софи. Затем она увидела лицо Тедроса – счастливое и спокойное. – Это Авалон, – сказал он. – Ты уже бывал здесь раньше? – спросил Хорт. – Нет, – покачал головой Тедрос, – но мой отец нарисовал это место в своем завещании. Просил похоронить его в тайном убежище здесь, на Авалоне. Так что Мерлин привел нас к могиле моего отца. – Вот это называется тайным убежищем? – усмехнулась Софи, спускаясь вместе со всеми по лестнице к озеру. – Городские ворота нараспашку, в башнях нет ни окон, ни… Она резко замолчала, заметив Агату, сидевшую спиной к ним на пожухлой траве у берега озера, и при виде этой одинокой фигуры Софи вдруг стало не по себе. Что-то не так было в этой картине, явно не так. У Софи возникло стойкое ощущение, что чего-то здесь не хватает… Или кого-то… Так, словно не может, ну никак не может Агата закончить свою сказку в одиночестве! Услышав шаги, Агата обернулась и улыбнулась, радуясь, что ее лучшие друзья благополучно закончили свое долгое путешествие. У Софи слегка отлегло от сердца, и она придвинулась ближе к принцу. Волноваться и переживать причины не было. Агата? А что Агата? Она всегда умела быть счастливой, оставаясь наедине с собой, сумеет и сейчас. – А, дошли наконец, – раздался голос за спиной Софи. Она обернулась и увидела Мерлина – зевая и потягиваясь, он поднимался из-за камня, под которым прилег вздремнуть. – Долго же вы добирались. О, смотрите, и телохранитель с вами, – добавил старый волшебник, заметив спускавшегося по лестнице Хорта. – Тайное убежище… Оно ведь там, на дне, верно? – спросил Тедрос, подходя к самой кромке воды. – И могила моего отца тоже. Он бросил в воду камешек и последил за тем, как тот опускается на дно. – Но как убежище может находиться в… – нахмурилась Софи, но не договорила. На том месте, куда упал брошенный Тедросом камешек, вода взвихрилась, образовав воронку, края которой крутились все быстрее, быстрее, быстрее – и вот уже взбилась воздушная пена, и поднялась над озером, и уплотнилась, и соткалась в женскую фигуру… Похожая на бледный призрак, серебряноволосая нимфа в белом платье поднялась из воды, повисла в воздухе и повернула голову к своим гостям. Лицо у нее было мраморно-белым, с длинным прямым носом и большими темными глазами, которые остановились на Тедросе. Затем на карминных губах нимфы появилась улыбка. – Другого такого нет в целом свете, – сказала она. В первый миг Тедрос подумал, что нимфа говорит о нем, но потом заметил, что смотрит она вовсе не на него, а на висящий у его пояса меч. – Экскалибур… Это вы его создали? Вы – Леди Озера! Нимфа снова улыбнулась, на этот раз повернувшись к Мерлину. – Ну привет, красавчик! Давненько не виделись, – пропела она низким мелодичным голосом. – Дай-ка угадаю с двух раз, зачем ты пожаловал… Повидаться? Как бы не так… Ладно, говори, что тебе нужно.