– Я вот чего не понимаю: зачем в замке Зла сохранили комнату Красоты, причем только мужскую? – У своего бойфренда спроси, – неприязненным тоном ответил Хорт. – Он здесь чаще всех бывает. Шик наводит. Для тебя, наверное, старается. – Рафал ходит сюда? – Как, ты сказала, его теперь зовут? Рафал? Ну конечно, вместе с новым лицом ему и новое имя потребовалось, чтобы поскорее забыть старое. Рафал. Красивое имечко, однако для меня он как был, так и останется просто Директором школы. – Но он не старше нас с тобой, – заметила Софи, желая защитить Рафала. – Кому другому эти сказки рассказывай. Впрочем, ничего плохого о нем я сказать не хочу, ведь он помог мне, позволил наконец похоронить отца. Конечно, места в Уголке Мертвых, рядом с самыми знаменитыми злодеями, для отца не нашлось, но могила в долине Коршунов тоже неплохо, правда? Особенно если учесть, что меня самого Директор, мягко говоря, не слишком жалует. Помнит, наверное, что я был влюблен в тебя, и все такое прочее. Но все же еще раз спасибо ему – проявил достаточно благородства, чтобы подарить моему отцу вечный покой. – Да Рафал вовсе не такой плохой, как о нем многие думают, – примиряющим тоном сказала Софи. – Я рада, что твоего отца наконец-то похоронили. И рада, что у него нашелся благородный и настойчивый сын, который позаботился об этом. Хорт учтиво склонил голову, с трудом сдерживаясь, чтобы не фыркнуть. – Однако вернемся к нашим баранам, – улыбнулась Софи. – То бишь к комнате Красоты. Судя по всему, ты сам проводишь здесь немало времени. Почти как Тедрос, которого ты так удачно имитировал на уроке. – Удачно! – немедленно подобрался Хорт. – Еще бы не удачно! Уж я-то знаю Тедроса лучше, чем кто-либо! – Да? А зачем тебе столько знать про Тедроса? – Ты или опять крутишь хвостом, или ты дура набитая, – вспыхнул Хорт. – Ты водила меня за нос на первом курсе, когда была девушкой. Ты водила меня за нос на втором курсе, когда вдруг стала парнем. Ты лгала, жульничала и крала ради Тедроса, а он обращался с тобой как с падалью. Я помогал тебе, заботился, можно сказать – поклонялся тебе, но теперь уже ты обращалась со мной как с падалью. Что было в этом парне такого, чего не было у меня? Что делало его таким желанным, а меня – ничтожным? Знала бы ты, сколько раз я задавал себе этот вопрос, Софи! Чтобы понять Тедроса, я стал изучать его, учился вести себя как он, разговаривать как он, ходить, смотреть… Честно говоря, загадку Тедроса я так и не смог разгадать, как не понял и того, почему ты надела кольцо Директора школы, или как там его теперь зовут – Рафаэль? Микеланджело? Леонардо? Называй его как хочешь, если тебе так больше нравится. Носи его кольцо просто потому, что он выглядит как тебе хочется и всегда говорит тебе именно то, что ты хочешь услышать. Только я все равно не понимаю, почему ты предпочла омолодившегося старика, когда рядом с тобой есть парень действительно юный, честный, добрый… настоящий? – Взгляд Хорта был таким, что, казалось, пронзал Софи насквозь. Она посмотрела на свою руку, желая как можно скорее выбраться наконец из этого дурацкого бассейна, но волдыри еще не сошли до конца и кожа оставалась покрасневшей. – Во-первых, не называй и не считай меня дурой, Хорт, – сказала Софи. – Во-вторых, прости меня, пожалуйста, за прошлый год. Поверь, я говорю это совершенно искренне. До сих пор не могу понять, почему тогда, перед Испытанием, у меня с губ сорвалось имя Тедроса, а не твое. Не знаю, честно, не знаю. Сейчас у нас с Тедросом все кончено… Правда. Что тут еще сказать? – Не парься, я все равно не поверю ничему, что бы ты ни сказала, – отрезал Хорт. – В своих мыслях я уже тысячу раз и убивал, и целовал тебя… Хватит! Ты больше не заслуживаешь моего внимания. У Софи от удивления округлились глаза. Хорт вздохнул, плеснул ладонью воду и продолжил: – Что ж, я не только получил урок, но и усвоил его. Старого Хорта никто не хотел? Хорошо, извольте получить нового Хорта. Слепленного по образцу твоего драгоценного принца. Внимание, дамы и господа, внимание! Позвольте вам представить: Великолепный Хорт, покоритель дамских сердец! – Но этот новый Хорт… он не настоящий, – нахмурилась Софи. – Это не ты. – Да плевать, настоящий он или нет, – усмехнулся Хорт. – Однако привлек же этот Хорт наконец твое внимание, не так ли? Софи промолчала. – Ну и хватит, некогда мне тут с тобой болтать, – сказал Хорт, подплывая к лестнице. – Кстати, твой бойфренд тебя, наверное, уже заждался. Он выбрался из бассейна и направился к раздевалке. – Хорт! Он остановился, но не обернулся. Какое-то время слышался только стук падающих на пол с шортов Хорта капель воды. – Ты все еще любишь меня? – прошептала Софи. Вот теперь Хорт медленно повернулся, печально улыбнулся, став при этом на мгновение тем старым Хортом, которого знала и помнила Софи, и коротко ответил: – Нет. – Нет? Ну и хорошо, – ответила Софи, отводя взгляд в сторону. – Да, очень рада была услышать это. Знаешь, мой новый бойфренд… Она не договорила, обнаружив, что Хорт уже ушел. Софи еще долго сидела в бассейне, стирая пот с лица, глядя на то место, где недавно стоял Хорт, хотя красная сыпь уже сошла, кожа снова стала гладкой и розовой, а боль отступила, словно ее никогда и не было. Из задумчивости ее вывел раздавшийся по всему замку дикий вопль фей, известивший о том, что Софи опоздала к обеду. Впрочем, что обед! Софи сегодня промахнулась куда серьезнее. Полночь пришла и прошла, а Софи все продолжала тихо сидеть у окна в комнате Директора со все еще не просохшими волосами, в прилипшем к коленям черном платье. Она смотрела на фосфоресцирующее зеленым светом озеро, в котором отражались тени двух черных замков, одинаково темных и тихих. Как быстро все меняется в сказках! Но на то они и сказки, верно? Нужно заметить, Рафал не слишком расстроился, когда Софи опоздала на обед. («Прости, я заблудилась, Рафал. Меня закрутило в толпе, занесло в какую-то кладовку, там я и пересидела, пока поток учеников не схлынул. Знаешь, там было так темно, в этой кладовке, даже страшно!») Рафал прервал ее, не дав договорить, сказал, что сам едва успел заскочить на обед и тут же убегает: у него появились неотложные дела в Старой школе и он задержится там до утра. Потом он быстро поцеловал Софи в щечку и ушел, и остаток вечера она провела в одиночестве (если не считать короткого визита леди Лессо, которая осталась очень недовольна тем, что Софи ни на шаг не приблизилась к разоблачению шпиона). Софи подтянула колени к груди и посмотрела на Сториана, застывшего над чистой страницей ее сказки. Новых картинок в книге перо не рисовало с раннего вечера, после того как изобразило Агату и Тедроса, прятавшихся в какую-то кроличью нору, а затем одного Тедроса, падающего в обморок при виде какого-то бородатого старика. Софи попыталась перелистнуть страницу назад – ей хотелось понять, что это за старик и где именно в лесах прячутся Агата со своим принцем, но Сториан уколол Софи и едва не пробил ей руку. Софи поняла, что пока сказка не дописана, вернуться на несколько страниц назад невозможно. Запрещено. Софи сделала несколько упражнений йоги, стараясь избавиться от мыслей о двух всегдашниках, затем присела на край кровати и снова уставилась в окно. Где-то там, в Бескрайних лесах, ее лучшие друзья пишут сейчас свою часть их общей сказки. Где-то там они пробираются во тьме, собираясь спасти ее из школы. Идут, чтобы уговорить ее отказаться от Зла и от своего возлюбленного… Ее друзья думают, что правы, но они ошибаются. Потому что здесь, на стороне Зла, она чувствует себя как дома. Да, были некоторые затруднения в ее первый школьный день – ну так у кого их не случается? Как бы то ни было, она теперь преподаватель, королева и поставлена над всеми учениками. Но что еще важнее – гораздо, гораздо важнее! – она близка к тому, чтобы стать первой за две сотни лет злой героиней, одержавшей в своей сказке победу над силами Добра. И если ей это удастся, она станет легендой на все времена! Станет популярнее Белоснежки, Золушки и всех прочих прежних сказочных принцесс – в одинаковых розовых платьицах, с одинаково пустыми глазами и такими же пустыми головами. «Подумать только, когда-то и я сама была такой же, как эти дурочки!» – усмехнулась про себя Софи. Но теперь она стала другой, совершенно другой, готовой сражаться на стороне Зла. Сражаться и, пожалуй, даже убивать. Да, убивать, потому что, в отличие от всех сторонников Зла, бывших в сказочной истории до нее, ей есть не только за что сражаться, но и за кого. «Рафал», – с нежностью подумала она, лаская взглядом свое – его! – кольцо, представляя отраженное на зеркальной золотой поверхности холодное как лед лицо своего возлюбленного… … Но вместо Рафала вдруг увидела на поверхности кольца лицо Хорта – раскрасневшееся, окруженное голубой дымкой пара… …А следом за ним перед ней проплыло, пристально взглянув на нее своими бездонными лиловыми глазами, лицо Арика… Софи прижалась спиной к стене, ей стало не по себе оттого, что, найдя свою настоящую любовь, она не перестает, оказывается, думать о Хорте. Да при этом еще мечтать и об Арике тоже? Ну и штучка же она! Нет, нужно твердо зарубить себе на носу, что Рафал у нее один. И никто на свете никогда не полюбит ее так, как он. Даже Хорт. «Мне нужны доказательства, – думала она. – Или хотя бы одно-единственное доказательство, что Рафал – мой единственный. Одно-единственное доказательство – и я навсегда перестану сомневаться. И думать о других парнях тоже. – Она обвела взглядом пустую темную комнату. – Доказательство. Мне нужно доказательство того, что моя любовь настоящая!» Комната Директора школы ответила ей гробовой тишиной. А затем кольцо на ее пальце вдруг дрогнуло и начало поворачиваться. Само по себе. Вначале оно плотно прижалось к самому основанию пальца, затем стало размягчаться прямо на глазах у Софи. Золото темнело, плавилось – и вот кольцо уже стало мерцающей черной вязкой жидкостью. Софи затаила дыхание и не отрываясь смотрела на теплую влажную полоску, которая стекла с ее пальца на ладонь и начала кусать кожу словно пиявка… Только теперь Софи поняла, что именно делает кольцо. Оно только что закончило татуировать букву. Первую букву имени. Кольцо пишет на ладони имя ее возлюбленного! Это знак. Как она и просила. Софи улыбнулась и закрыла глаза, давая кольцу продолжать свою работу. Влажное черное кольцо не спеша врезалось в кожу, подчиняясь чему-то неведомому, спрятанному глубоко в душе Софи, и с каждой новой буквой ее сердце наполнялось радостью, а плечи расправлялись, словно невидимая рука понемногу снимала с них тяжелый груз… Наконец кольцо закончило писать последнюю букву, снова затвердело, сдвинулось вверх на свое место и замерло на пальце, оставив под нижним краем татуировку с именем. Чье это было имя? Ну, по этому поводу у девушки не было ни малейших сомнений – Рафала, чье же еще? Софи медленно открыла глаза и увидела нанесенное черной тушью имя. Рафал? Нет! Софи в ужасе вскочила с кровати. Схватила, плохо сознавая, что она делает, край платья и принялась тереть ладонь, пытаясь стереть имя.