Сейчас всё будет так же, как и раньше. Припрутся бряцающие оружием Бессы и отведут меня к лицам, преисполненным всей и всяческой важности. Эти лица начнут что-то цедить, потом что-то орать, а потом — тихо и трусливо визжать, когда я просто сделаю предположение о том, что у нашей группы есть в наличии… плесень. Обычная безобидная плесень, очень хорошо растущая и прекрасно размножающаяся. Она даже безвредна, если ее не трогать и не дышать рядом с ней… но любит она «шрамп укруд» — основную грибную культуру подземного мира. Так любит, что не оторвать. Кстати, интересно. Цивилизации подземного мира чрезвычайно зависят от выращивания грибов, это основной источник питания масс. Каким образом они защищаются от диверсий подобного рода? Свершилось чудо. Именно чудо, иначе как-то трактовать произошедшее у меня не получалось. Вместо засады, нападения, ареста или вороха чинуш с нелепыми требованиями ко мне, сидящему на завалинке и смолящему трубку, пришел лишь один человек. Эльф, если уж быть точным, пускай даже и темный. Случилось это, причем, аж через сутки с лишним. Достойно одетый бессмертный вежливо подождал, пока я закончу разговор с соседом-отравителем, с помощью мимики напросился подойти, и, после взаимных приветствий, передал приглашение от Хадатавара Двуносого, мастера торговых Гильдий Лтакта. Проще говоря, нас пригласил на приём самый могущественный разумный Лтакта. Вежливо, с уверениями в безопасности, на «дружескую беседу». Так же Бесс-посланник упомянул, что некий Моргут вместе со своим нанимателем, начальником стражи гномьего Сектора, господином Хрругром Увволле, находятся под арестом. За «несанкционированную провокацию гостей города» им грозит небольшой, но приятный тюремный срок. Подобная вежливость и манеры заставили меня сильно напрячься. Одно дело, когда к твоим тестикулам подносят серп и предлагают расстаться с чем-нибудь во имя «общества» — всё становится понятным. Бей кого хочешь и чем хочешь, принципы кабацкой драки, главное — выкрутиться и убежать. Оборачиваться на горящий кабак смысла нет. Герои на взрывы не смотрят… и всегда идут в обход. Посланнику я передал, что решать будет начальство. Темный с мягкой улыбкой заявил, что нечто подобное было предусмотрено, поэтому он явится за ответом ровно через неделю, а заодно, в случае нашего согласия, поработает проводником. * * * Приём был роскошен. Пусть и первый, на котором я оказался, но в своей первой жизни я просмотрел немало фильмов и прочитал куда больше книг, где они описывались. Несколько залов «дворца» господина Хадатавара Двуносого были отделаны плитами камня, похожего на малахит, но с прожилками глубокого синего оттенка. На таком фоне богато выделялась как позолота люстр и столов, так и роскошные одежды многочисленных гостей, представлявших свои Сектора. Эпицентром событий и эмоций в зале был козёл. Со вкусом одетый, празднично улыбающийся, расточающий жесты и комплименты Эстебан Гиндос умело делал вид, что оргазмирует от счастья при каждом новом знакомстве. Глядя на то, как знаменитый исследователь вращает вокруг себя высший свет, я хмуро дал себе зарок при первой возможности слить местным его «шалости» с гномами-разведчиками Срединного Мира. Доказательств, понятное дело, у меня не было никаких, да и местных будет глубоко фиолетово, кого и где прикопал этот франтоватый светоч, с которого можно чрезвычайно многое поиметь, но вот осадочек останется. Да и выводы сделают. Нагадить паразиту в праздничный борщ — это святое. Некстати вспомнились наши злоключения в подземелье, от чего уровень негатива внутри подпрыгнул. Система утешительно звякнула, награждая меня еще одним очком «Отрешенности». Геомант, мать его сыру землю, бездарно слился из экспедиции, нехило так нас подставив. Обиднее всего было понимание, что укусить его серьезнее не представляется возможным — он настолько же неуязвим здесь, как и я. Даже если заставить всех и каждого в Лтакте на него ополчиться, то у засранца будет еще одиннадцать мегаполисов для повторного шоу. Оставалось лишь облизываться и наблюдать. А посмотреть тут было на что! Самые богатые и знатные от каждого Сектора — это не только золото и местный аналог парчи, это еще и расы, которых тут оказалось громадье! Ползающие, летающие, средние, маленькие, совсем маленькие! Крысоподобные, кротоподобные, ящероподобные… кому подобных тут только не было! Меня особенно впечатлила одна полная дама в ниспадающих одеждах из изумрудного шелка — я готов был поспорить, что в процессе эволюции ее предки либо нашли способ скрещиваться с грибами, либо произошли от них. Во всяком случае нечто похожее на грибную шляпку росло прямо у нее на голове. Хадатавар Двуносый оказался, что не удивительно, гномом — весьма широким, с внушительным брюхом и мощными покатыми плечами. Серокожий и рыжий, он при всей своей расовой специфичности казался давно потерянным братом-близнецом Эстебана Гиндоса. В полной искренней самоотдачи торговле лицом у обоих не было ни малейшей разницы. Мы с Митсуруги стояли у стены, не снимая своих плащей анонимности — просьба хозяина, решившего сделать сюрприз гостям. С одной стороны, я был даже благодарен Хадатавару за подобный сценарий, он избавлял меня и японку от необходимости тратить время и нервы зря, отвечая на вопросы участников этого шоу. С другой стороны, меня мучили сомнения — правильно ли мы сделали, выйдя из подготовленного к отражению нападения дома? Пара стражей порядка, околачивающихся возле нас, доверия тоже не внушала. — Что скажешь, начальница? — негромко пробормотал я, стараясь не привлекать лишнего внимания. — За исключением того, что ты неаккуратный осел? — фыркнула та, отпивая из бокала что-то розовое и тягучее. — Кто сам без греха, пусть первый бросит камень… в Гиндоса, — предложил я, заставляя маленькую закапюшоненную фигурку дернуться. — Уел, — отреагировала волшебница, — Что можно сказать? Фон в зале такой же, как и в нашем мире. Злоба, алчность, лицемерие, холодный расчет, самонадеянность — и всё это в куда более крупных размерах, если так можно выразиться. Проще говоря, местные Бессов не боятся — и это проблема. — Давай-ка выпьем «Объятия Матери» по такому случаю, — информация меня встревожила. — Думаешь, Переяславы с ее плесенью окажется мало? — у Ай не получалось смотреть на меня из-под капюшона, но она зачем-то старалась. — Подстраховки мало не бывает, а я имею неплохие шансы выйти даже из Дикого Леса, — аргументировал я девушке, — Не жадничай. Митсуруги с явной неохотой материализовала на ладони пузырек зелья, которое мы тут же с ней распили пополам, обретая возможность десять раз попасть в одно и то же место, если кто-либо из нас воспользуется Зовом. — Господа! Вы проявляете вопиющее неуважение к хозяину вечера! — тут же нарисовался рядом какой-то хлыщ. — Это — не напиток, — любезно пояснил я, подходя вплотную к хлыщу, затылок которого был на уровне моего бедра, — Это лекарство. От подлости. — Вы в чем-то подозреваете господина Хадатавара?! — вскинулся мелкий тип, воинственно топорща усы. — Успокойтесь, милейший, — добродушно прогудел я, нависая над хлыщом далеко за рамками приличия, — Мы всех подозреваем. Например, вас я сейчас подозреваю в том, что вашей задачей было следить за нами, но вы ее бездарно провалили. Хлыщ покраснел весь, включая даже кожу на голове, проглядывающую сквозь редкие волосики, но был изгнан подошедшим к нам… другим хлыщом, только повыше и побогаче одетым. Этот немного женственный темный эльф проткнул фланирующую по залу толпу насквозь, не задев никого и краем развевающегося сюртука, подошел к нам, изобразил нечто среднее между кивком, поклоном, реверансом и оскорбительным жестом, а потом лучезарно улыбаясь, зашипел: — Господин, госпожа, меня послал блистательный Хадатавар Двуносый. Я буду иметь честь оповестить вас о моменте, когда придёт время снять плащи. Всемерно рад вас видеть! Я в молчаливом недоумении повернулся к Митсуруги. Та, помолчав несколько секунд, оповестила нового хлыща: — Ни о каком снятии плащей речи идти не может. Нашей целью являются переговоры с господином Хадатаваром. Наедине. Иных предложений от его посланника не поступало. Мы ожидаем момента, когда хозяину будет угодно уделить нам время. Без лишних свидетелей. Чеканные фразы японки произвели на темного эльфа эффект разорвавшейся в голове гранаты. Он несколько минут стоял и хлопал глазами, даже после того, как мы полностью утратили к нему интерес, отодвинувшись в самый угол зала. Так же, не произнося ни слова, он развернулся и исчез в толпе, на этот раз кого-то там довольно неслабо пихнув. — Я испытываю сильное искушение передать роль лидера тебе, Кирн, — наконец высказалась Ай. По ее голосу можно было определить, что происходящее (и окружающие) ей сильно не нравятся, — Моя внешность, к сожалению, никак не может считаться угрожающей, а именно этим нам предстоит заняться. Эти разумные слишком погрязли в своей спокойной и равномерной жизни, чтобы всерьез увидеть в нас опасность. До меня доносятся мысли некоторых из этих придурков — они на полном серьезе рассматривают Гиндоса как возможный ресурс… невзирая на то, что он сильнейший геомант Подземного Мира на данный момент. — Думаешь, нам следовало не приходить? — задал я мучающий меня вопрос. — Отнюдь, — покачала девушка головой, — У нас сейчас куда лучший шанс убедить их в том, что нас не стоит трогать, нежели чем из тюремных камер. — В случае провала — ищем другой город? — решил уточнить я план Б. — Ни к чему, — повеселела Ай, — У меня есть идея, как обойтись наличными силами и средствами. Нам вообще сейчас можно попросту удрать поближе к нисходящему потоку эфира, выбрать себе удобную пещерку и… за месяц-другой я закончу приготовления. Был бы у меня поднебесный камень, стало бы еще проще. Я молча сунул ей в руки один из двух оставшихся у меня камней. Японка удивленно хрюкнула и возбужденно зашуршала складками одежды. — А ты полон сюрпризов, Кирн Джаргак, — наконец справилась она с удивлением, — Вот откуда такое у нищего орка, пришедшего в Эйнур менее десяти лет назад? Ты даже не работал нигде! — Я полон сюрпризов Митсуруги Ай, — подумав, я решил немножко пощекотать бывшую подругу там, где ее очень редко щекотали, — Неужели ты думаешь, что я в Подземный Мир полез лишь для того, чтобы помочь тебе с подземельем?! Это был сильный и точный удар. Архимаг выплюнула полюбившийся ей розовый кисель назад в бокал и мелко затряслась. Кажется, я даже услышал хрипение, как будто ее душат. — Да успокойся ты, мои дела никак не были связаны с тобой, — поспешил я утешить трясущуюся японку, — Так, ничего серьезного. Кое-кому кое-что закинул, выполнил просьбу, ничего особенного. Ноль последствий, подхалтурил. Обычное межмировое курьерское поручение. Теперь гранату в мозг поймала гордая обладательница титула первопроходца в Подземный мир. Мой тон легко было спутать с тоном человека, который каждое воскресенье мотается между различными слоями Пана, выполняя пустяковые поручения. Ну, так-то оно действительно было пустяковым, зато Картер и Кира Гира в безопасности. Я по ним даже соскучился. Прошло где-то около часа перед тем, как пустые славословия и торжественные речи пришли к своему логическому завершению. Гиндос блистал, рассыпая обещания как баллотирующийся президент. Он говорил о знаниях и технологиях так, как будто рекламировал товар — предоставляя «пробники» в виде коротких историй, сопровождаемых длинными комментариями. Стоящий около него смертный с поднятой ладонью, демонстрировал, что все сказанные слова являются правдой. По словам откашлявшейся Митсуруги, слушавшие Гиндоса делились на три категории — глупцы радовались, полагая, что знания в их руках, рассудительные морщились, понимая, что за всё придётся беспощадно много платить, а разумные, вроде того самого Хадатавара, прикидывали, в кого из будущих «клиентов» Гиндоса вложить инвестиции. Побеждает тот, кто умеет смотреть в будущее. Как всегда. Наконец, нас провели в отдельный кабинет, где кроме самого Хадатавара Двуносого присутствовал еще один разумный. Гиндос. — Господин… Кирн? Госпожа Мицуругги? — взял слово богато одетый гном, скрещивая руки на животе, — Признаюсь, я сильно разочарован вашим нежеланием выйти в свет, но верю, что у вас есть серьезные причины поступать именно так. Прошу вас, расскажите мне о них! Возможно, я окажусь полезен! — Наши интересы весьма прозаичны, — откашлявшись, начал я, — Вернуться назад, не привлекая излишнего внимания. Мы пришли сюда с миром и так же планируем уйти. К вам на прием мы пришли, здраво предполагая, что если за домом установлено наблюдение, то… неразумные могут попытаться воспрепятствовать нам покинуть ваш замечательный город. Проще все решить путем переговоров. Воротила изобразил ручками аплодисменты, на что я не отреагировал, следя за его глазами. Те были холодны как лёд. Двуносый оглянулся на Гиндоса, испанец улыбнулся и пожал плечами, всем своим видом говоря: «Я вас предупреждал». — Попробую взять с вас пример в краткости, — наконец обратился гном к нам, — Вы прибыли из Внешнего Мира, который господин Гиндос зовёт Срединным. Причем не в качестве исследовательской экспедиции, а по своим делам. Теперь вы намереваетесь вернуться назад… несмотря на то, что обладаете чрезвычайно ценными знаниями и сведениями, совершенно эксклюзивными для наших широт. Я правильно понимаю? — Не совсем, господин Двуносый, — дружелюбно оскалился я, заставлял Бесса и смертного почувствовать себя неуютно, — Мы — мирные путешественники, вы это можете видеть по нашим Статусам. Ни один из нас и мухи не обидел за всю свою долгую жизнь, Система свидетель. Разная мелочь типа оборванцев, живущих на отшибе Лтакта, или посланных каким-то кретином солдат, решивших действовать вне территории своей юрисдикции, не считается. Но, повторюсь — мы миролюбивы. Мы просто хотим только уйти тихо. Дайте нам это сделать и живите с господином Гиндосом долго и счастливо. — Вы соображаете, о чем говорите?!! С кем вы говорите?!! — заорал гном, мгновенно краснея шеей и лицом, — Я — хозяин Лтакта! Один из наиболее могущественных разумных этого мира! А вы, смотря мне в лицо, ставите условия?! Называете кретином?! После этого крика души воцарилась пауза, в течение которой мы молча мерялись взглядами. — Эстебан, — раздался голос Митсуруги, — Ты ему что, не рассказал, кто мы? — Нет, госпожа Ай. Всё рассказал, — отреагировал испанец, выходя из позы «загадочный улыбатор», — Мне же совершенно не нужно, чтобы в этом мире остался еще кто-либо кроме меня. Это вызовет… ненужную конкуренцию, не правда ли? Кстати, приношу свои извинения за… свою внезапную, неожиданную и трагичную смерть. — Я знаю о том, что Джаргак и Митсуруги два самых разыскиваемых… как вы называете подобных себе? …Бесса Срединного Мира, — глухо проговорил пытающийся унять ярость гном, — Знаю, что вы опасны. Но также я понимаю, что мы, по сравнению с жителями Срединного Мира — дикари, ковыряющиеся пальцами в своих задах. Нам жизненно нужна каждая капля знаний, которая есть у вас. — Вот сидит исследователь и ученый, — потыкал я пальцем в геоманта, — Который может предложить этому миру чудовищно многое. Вы хотите пойти на риск в надежде хапнуть еще больше, господин Двуносый? Гном неожиданно расслабился, но улыбка у него все равно вышла невеселой. — Вас обнаружили не мои люди. О вас знают, более того, знают, что вы у меня. Либо я вас уговорю остаться, либо моя голова покатится с плеч. Не сразу, но вашего ухода мне не простят. Как видите, всё достаточно просто. Поэтому, давайте обсудим условия, на которых ваша экспедиция… задержится в этом мире. Хлопок моей ладони о лицо разнесся по всей комнате. — Мой большой компаньон неверно повел беседу, господин Двуносый, — Митсуруги обозначила поклон, не вставая, — Прошу простить его за ошибку. Я, как глава этой экспедиции, попробую загладить допущенные им промахи… — Внимательно вас слушаю, госпожа Митсуруги! — приободрился гном, прерывая архимага. — …но опыт переговоров я все-таки предпочту позаимствовать именно у Кирна Джаргака, — Митсуруги сделала вид, что не заметила бестактности гнома, — Мы пришли не просить вас не поднимать шум. Мы пришли не уговаривать, не торговаться и не идти на компромиссы. Наш приход — всего лишь попытка избежать большой крови. Либо вы нам с орком обеспечиваете беспрепятственный проход к эфирному столбу, либо Лтакту конец. Мне показалось, что либо Двуносого сейчас хватит удар, либо он родит ежа. Простого маленького серого ежика с колючками. Вид у разумного был именно такой — он пучил глаза, открывал и закрывал рот, тужился и молча страдал. «Повелитель Тверди» рассматривал нас с кислым видом, испанец явно подозревал, что мы не кидаем слова на ветер, а это как минимум для него означало сложности по поиску другого города улья. Как максимум — еще и репутацию «наружника» из компании, способной на гено- и ксеноцид. — Раз вы так ставите вопрос, — прохрипел немного отошедший гном, — То я считаю переговоры проваленными! И хлопнул ладонями по налокотникам своего кресла. Мы оба были готовы… угрожать, торговаться, даже драться, если придется. В основном же — просто к тому, чтобы объяснить толстому полудурку в деталях, что именно сделала Переяслава и насколько хорошим мальчиком ему нужно быть, чтобы Лтакт не начал очень интенсивно вымирать от голода. Это было логично, просчитано и признано целесообразным. Даже если бы сейчас сюда ворвалась армия бессмертных, мы бы успели рассказать о выведенной дриадой плесени. К ситуации, в которой стулья под нами резко загудят и начнут излучать свет, мы готовы не были. Я лишь успел увидеть вытаращенные глаза Эстебана Гиндоса, начавшего раскрывать рот для вопля, как вселенная решила мне подмигнуть, издав при этом оглушительный звук. ВРАУММ… Полутьма. Закрытое полукруглое помещение, одна сторона которого забрана сплошной решеткой, за которой стоит множество разумных.