– Так и будет. Я слову своему хозяин. И если ты не заметила, в одиночку напал на дюжину беглецов, – отправляя в рот кашу, подмигнув, произнес он. – Троих, – поправила она. – Ну, того, что остальные подадутся в бега, знать не мог никто. С другой стороны, трое тоже как бы немало. – Только драться тебе пришлось лишь с одним. – А если бы я промахнулся, сколько их было бы? – Ты обещал меня отпустить. – Я обещал помочь тебе устроиться и позаботиться о твоих детях, – возразил он. – Но я не сказал, когда это будет. Есть еще у меня дела. Годик, не больше, и я со всеми покончу. А до того пристроим твоих деток в интернате Пограничного. Школу они всяко-разно закончат, грамоте обучатся и ремеслам, к коим проявят способности. Народ там живет зажиточно, а мастера знатные так и вовсе как сыр в масле катаются. Если преуспеют в науках, то дальше учиться станут, глядишь, выучатся на лекарей или еще до каких высот дойдут. Заботу о них князь будет иметь, даже если мы сгинем. – Зачем это князю? – Так чем больше ученого люда, тем и Пограничному лучше. – А тебе откуда о том знать? – Специально интересовался. Опять же вот часы делаю, чтобы там мастерскую открыть. Счет в банке великого князя завел. Отпишу все Первуше. Так что верь, Ксения, все будет ладком. Даже если с нами случится плохое, дети не пропадут. – Если только будут знать, где поклониться могилке, – поднявшись, возразила она. – А ты в хорошее верь, плохое и не случится, – подмигнул Михаил и сделал очередной глоток сбитня, пропихивая кашу. По обыкновению после ужина лег отдыхать. Уже стемнело, чего глаза ломать перед костром. Да и не к спеху ему с этими часами. Резать в любом случае закончит еще до того, как доберутся до Пограничного. А там снимет жилье да соберет как полагается. Должно получиться. Он в это не просто верил, но даже мысленно сумел составить механизм и представить его работу, словно эдакое аниме. Все же интересная это штука, абсолютная память… Неладное Романов заподозрил сразу. Во-первых, он чувствовал себя полностью отдохнувшим. Во-вторых, несмотря на закрытые глаза, уловил дневной свет! А ведь должен был проснуться еще в полночь. Причем сделал бы это без труда. Его биологический будильник работал безотказно. А тут вдруг… Михаил резко сел и осмотрелся. Вот же чертовка! Опоила! Одурачила! Он-то уверился в том, что Ксения не рискнет податься в бега, так как слишком велика опасность попасть в полон к степнякам. Мало ли чьи они данники. Это вовсе не значит, что у них нет невольников-русичей. Эти волки порой совершают небольшие набеги, а потом тайком доставляют полоняников на рынки Херсонеса. Людоловство довольно прибыльное предприятие. Но похоже, что спокойное путешествие по открытой степи уверило молодку в безопасности этих мест. Ну откуда ей знать, что в эту пору кочевники перегоняют стада на зимние пастбища. И отряды, шатающиеся по степи без дела, большая редкость. Ему же еще по прошлой жизни известны маршруты всех кочевий. Вот и двигался по относительно безопасному маршруту. Вот же дура! Хорошо хоть не отравила, а только усыпила. Припомнил вкус вчерашнего ужина. Каша как каша. Сбитень… Так он у нее каждый день разный, поди угадай, чего она ему намешала. Доспехи и оружие при нем. Даже лук в саадаке и щит лежат рядышком. Пояс с деньгами на месте, и, судя по его весу, она его не ограбила. Оставила даже сидор с припасами. Зато лошадей нет. Увела. Вот молодец! Наплевать? Можно в общем-то. Конечно, она мастерица своего дела и разводит мужиков на раз, а там профессионально обрабатывает клиента, не оставляя тому шансов. Но, с другой стороны, не такая уж она и незаменимая, чтобы устраивать за ней забеги по степи. Н-но… Пропадет же дура! И детей погубит. Хотя-а… чего это он. Детей как раз скорее всего кто-то возьмет к себе в семью. Малые же еще. Вылепят из них настоящих кочевников. Завтракал без спешки, чтобы и с толком, и желудок не набивать, потому что с полным брюхом особо не побегаешь. Ксения ушла еще ночью. Только лошади к тому моменту не успели нормально отдохнуть. А значит, уже к полудню ей придется устроить привал. Конечно, она может и продолжить путь. И сомнительно, чтобы загнала животных. Но двигаться они будут без особой прыти. Хорошо как успеют пройти шестьдесят километров. Не сказать, что ему такой марш-бросок на один зуб. Да еще и по полной выкладке. Но в то же время и не смертельно. Уже к ночи догонит. Охохошеньки, дела его тяжкие! Проверил, как закреплено имущество, не болтается ли сидор. Выматерился, придавая себе решимости, и побежал, с места взяв размеренный темп. Два шага – вдох носом. Два шага – выдох ртом. И смотреть под ноги. Не хватало еще подвернуть. Тогда о погоне можно позабыть. Выдерживать нужное направление не составляло труда. Четыре лошади оставляли след что твоя дорога. Оставалось только бежать по нему, не забывая посматривать по сторонам да вслушиваться в окружающие звуки, чтобы вовремя среагировать на возможную опасность. Выбранное Ксенией направление удачным не назвать, у клобуков кочевье, и она направлялась прямиком в сторону их зимовий. Однако за весь день он так никого и не повстречал. Разве только незадолго до полудня обнаружил место привала. Его предположения подтвердились. Ксения не дала лошадям нормально отдохнуть и, едва те малость отдышались, погнала их дальше. Имея должный опыт, она могла бы пройти за сутки и большее расстояние. Но ее умений хватало только на то, чтобы худо-бедно держаться в седле. Опять же дети, которые устают куда сильнее. Они ведь не кочевники, которые держаться на лошади учатся раньше, чем ходить по матушке-земле. К седлу Первуша и Анюта непривычные, а потому переходы выматывают их изрядно. Время от времени еще и шагать приходится, чтобы ноги размять. Он потому-то и продал трофейных лошадей, что, по сути, от них никакого проку не было бы. Только лишняя возня и чуть больше прибыли в перспективе. Это только кажется, что верховая езда не представляет трудностей, на самом деле это испытание на выносливость. И уж тем более для неокрепшего детского организма. Конечно, если все время погонять, не проявляя жалости, то добиться можно многого. Но требовать такого от матери… Только если стоит выбор между жизнью и смертью. Чего не было и в помине. С наступлением темноты он серьезно снизил темп. С одной стороны, видимость упала настолько, что терялись следы даже лошадей. С другой, он ни на минуту не забывал о том, что молодая мать с детьми могла стать добычей степняков. Конечно, сейчас кочевье и ни о каких набегах не может быть и речи. Нужно в первую очередь позаботиться о стадах. Однако это вовсе не отменяет разъездов по степи. Ведь во время кочевья курени и аилы наиболее уязвимы, а потому о приближении возможной опасности лучше бы знать заранее. Стоп! Ну здравствуй попа новый год! Допрыгалась, матрешка! На фоне ночного неба Михаил рассмотрел какую-то странную тень. Быстренько прокрутил картинку перед мысленным взором. Никаких сомнений. Доблестный воин степей. Наверняка караульный. Глава 18 Я своих не бросаю Н-да. Вот никаких сомнений, что именно за этим взгорком Ксения и устроила свою стоянку. Михаил рассказывал ей, сообразуясь с чем устраивает их сам. И самое первое условие – это необходимость спрятать отблески костра от чужих глаз. Идеальный вариант – выбрать какую-нибудь низину в окружении возвышенностей. Промоину или овраг. Если таковой возможности нет, то выкопать яму. К слову, лопата у нее имелась. Самая настоящая, выделки пограничных мастерских. Дорогое удовольствие, которым озаботился Михаил еще в Переяславле. Лишним такой девайс никогда не будет, тем более что его можно использовать и как топор, и как пилу. Эту конструкцию для своей дружины Романов разрабатывал сам. Впрочем, все было за то, что в этот раз женщина обошлась без нее. Как и без оврага. Или же об этом позаботились кочевники. Слишком темно, чтобы можно было разобрать, есть ли поблизости еще какие-то следы. Или тот, по которому шел он, был единственным. Вопрос, влезать ли в драку или нет, перед ним не стоял. Иное дело, как это сделать, чтобы не погибнуть и вытащить Ксению с детьми. А для этого неплохо бы сначала осмотреться. Благо пост караульного он приметил, и теперь можно обойти его стороной. Ну а там и принимать решение. Весь металл на Михаиле вороненый и по поводу бликов он не переживал. Да и луна еще не взошла. Из светлого в его снаряжении только сидор, который Романов в любом случае собирался оставить. Он находится ниже, а значит, рассмотреть его будет не так-то просто. Главное, не нашуметь. Ну что-что, а бесшумно двигаться при обилии надетого железа у него опыт большой. Все подогнано должным образом, управится. Мысль предоставить дуру самой себе все же шевельнулась. Но мелькнула и пропала. Он своих не бросает. Если погибнет, то с чувством выполненного долга. Большой заговор предотвращен, у престола есть верный цербер, который поможет выстоять великому князю. Правда, не получится лично посчитаться с Ростиславом. Но, с другой стороны, может, сумеет быстро обернуться. Помнится, Макар Ефимович прямо ручки потирал, утверждая, что они значительно продвинулись в плане изучения ЕИПЗ. А значит, имеется шанс вернуться и застать-таки князюшку, хоть на смертном одре. Мужик он здоровый, через пару лет точно не помрет, если только не помогут. А вот если сейчас он уйдет, бросит Ксению, то до конца дней своих будет себя корить. Причем сколько отмерено ему жизней в иных мирах или в родном, столько и будет. И без того хватает поступков, за которые стыдно до зубовного скрежета. И плодить их нет никакого желания. Прежде чем двинуться вперед, он извлек собственноручно приготовленную мазь и обработал лицо. Это устранит светлое пятно, а резкий запах ассорти экстракта трав собьет с толку степных лошадок. Они у кочевников почище собак будут. Можно вообще никаких дозоров не выставлять. В теории. На практике такой дурью никто не мается. Потому как лошади, конечно, сторожа, но стопроцентно гарантировать безопасность не могут. Щит за спиной. Там же меч в особых ножнах и саадак. В руках лук с наложенной на тетиву стрелой. Пригнувшись чуть не до самой земли, мелкими шажочками наверх. И все время вглядываться в более светлую полоску неба над изломом возвышенности. Если караульный вновь решит двинуться, то он его приметит. Разумеется, если тот все еще на месте. А то получится, что он сам уже обнаружил Михаила и, в свою очередь, выслеживает его. Вскоре двигаться даже в полуприседе стало опасно. Лук в саадак за спину, и дальше по-пластунски. Практика у него богатая, а потому броня не стесняет движений. Опять же исходя именно из такого опыта и модернизировались доспехи в течение многих лет. Как результат, мало что осталось от изначального византийского прототипа. Только и того, что ламеллярный доспех. Чтобы добраться до вершины, ему понадобилось минут пятнадцать. Не та ситуация, чтобы торопиться. Тут как в поговорке: тише едешь – дальше будешь. Никаких сомнений, что ему вновь придется драться с превосходящим противником, а потому фактор внезапности нужно использовать в полной мере. Клобуки расположились в низине. Так, чтобы не был виден костер, от которого доносится запах готовящегося мяса. Впрочем, место, скорее всего, выбрали не они, а Ксения. В отблесках огня удалось рассмотреть детей. Сидят вместе, скорее всего связанные. И спиной к матери, которой сейчас пользуются по очереди кочевники. Причем она всерьез старается доставить им удовольствие. Не столько за себя страшится, сколько за сына с дочкой. Судя по количеству лошадей, клобуков шестеро. Двое сидят у огня, оба в доспехах. Металл бликует в отсветах пламени. Но что это, кольчуга или ламелляр, не понять. Третий наблюдает за товарищем, ритмично двигающимся на полонянке. И похоже, стоит не ради одного лишь любопытства, а в нетерпении дожидается своей очереди. Пятый, получается, на посту. Вон он. Лежит именно там, где его изначально и приметил Михаил. Возможно, тот только занимал пост, вот и появился столь удачно в поле зрения. Потому что сейчас укрылся грамотно. Если бы не едва заметный блик костра на бронзовых накладках воинского пояса, то Романов его и не приметил бы. Ну и где, спрашивается, шестой? Ксении и детям сейчас ничто не угрожает, так что для спешки никаких причин. Как бы это цинично ни звучало, но от нее не убудет. Всякого успела повидать. Детей не тронут. Их, может, даже и на невольничий рынок не повезут, а возьмут на воспитание в семьи кочевников. Довольно распространенная практика. Свежая кровь никогда не будет лишней. Опять же не помешает отдохнуть перед дракой. С каждой минутой, проведенной в покое, усталость покидает его натруженное тело. И вообще, нужно же выяснить, где шестой. Придется, так Михаил и до предрассветных сумерек досидит. Но пока не разберется, где все члены этого отряда, не сдвинется с места. И без того на их стороне неоспоримое преимущество. Пока суд да дело, решил изготовиться к бою. Аккуратно, чтобы ненароком не брякнул, перевел из-за спины щит и положил его слева от себя, чтобы сразу под руку. Затем настал черед саадака, который расположился справа. Пять стрел Михаил извлек и воткнул также справа и вплотную к себе. При этом он не сводил взгляда с обнаруженного караульного. До него всего-то метров тридцать. Камень добросить можно. А потому лучше бы постараться даже дышать через раз. Выйти победителем Романов может только в одном случае – если навяжет свой рисунок боя и с первых мгновений гарантированно достанет хотя бы одного. Через час кочевникам надоело тешиться с пленницей, и они наконец расселись вокруг костра, не забыв ее связать. Поговорили немного. И похоже, им было весело, так как они то и дело оглашали низину смехом. Потом двое поднялись и разошлись в противоположных направлениях. Ага. Вон, значит, где второй караульный. Каков умелец. Сумел укрыться так, что его не рассмотреть, даже несмотря на взошедшую луну. Еще через полчаса лагерь окончательно угомонился. Либо стоявшие в карауле первыми успели натешиться с Ксенией, либо старший велел спать, а свою долю они получат утром. Вполне возможно. Чего мешать товарищам отдыхать. Девка страстная. Ласки настоящих мужчин принимает, громко получая от этого удовольствие, ну и щедро одаривая их, чего уж там. Выждал еще немного. Наконец решил, что пора. Было бы неплохо для начала снять дальнего. До него добрая сотня метров, что для Михаила некритично. Если тщательно подготовить выстрел, то он гарантированно поразит кочевника. Но тогда можно подставиться под ближнего, что в тридцати метрах справа. Михаил перекатился через левый бок на спину, устроившись на щите. Для использования из засады арбалет, конечно, куда предпочтительней, но в данных условиях и короткий лук ни разу не помеха, а его скорострельность еще и на руку. Вот если бы трава тут была повыше, тогда да, одно расстройство. Но, как видно, по склону прошлось какое-то стадо, подъели ее тут изрядно. Лежа на спине, натянул лук, прицелился и спустил тетиву. Резкий щелчок по рукавице. Короткий свист оперения. Тупой, чавкающий удар срезня, пропоровшего одежду и вошедшего в живую плоть. И тут же ночь разорвал крик, полный боли. Еще бы. Когда прилетает такой гостинец. Охотничий наконечник не подарок, он оставляет обширные кровоточащие и весьма болезненные раны. А уж если они не смертельные… Кочевники в лагере всполошились и повскакивали на ноги. Но не паникуют. Сразу схватились за оружие и прикрылись щитами, встав в круг. Не мешало бы для начала понять, где затаился враг. Михаил наложил следующую стрелу, на этот раз бронебойную, и всмотрелся в караульного на противоположной стороне впадины. Еще несколько секунд назад он его наблюдал, теперь же никого не видно. То ли сместился, то ли укрыл все светлые части гардероба. Сволочь, одним словом! Все бы жизнь усложнять честным людям. Плюнул на поиски и прицелился в того, что сейчас пытался затушить костер. Правильно. Нечего помогать вражескому стрелку. Да и самим взор застит. Только в этой ситуации не костер гасить, а самим сместиться в сторону. Метров семьдесят. Не близко. Н-но… Вновь тренькнула тетива. Из-за стенаний раненого Михаил и сам-то этот звук едва различил, что уж говорить о кочевниках. Удачно получилось. Куда попал, не видно. Но достал качественно, коль скоро тушивший костер коротко вскрикнул и рухнул прямиком в пламя. Одежда тут же запылала, и окрестности огласил новый крик, полный нечеловеческих страданий. Хуже нет, чем гореть заживо. Романов на себе такое не испытал, только получал ожоги, но и не хотел обретать подобный опыт. Дополнительное пламя еще больше осветило оставшуюся троицу. Но и прилетевшая стрела подсказала им направление, откуда исходила опасность. Грамотно прикрывшись щитами, они двинулись к находящимся в стороне лошадям. Самого Михаила еще не видели, но внимательно всматривались в склон. Да пусть хоть глаза сломают. Огонь сыграл с ними злую шутку. А вот то, что теперь в эту же сторону всматривается и второй караульный, уже проблема. Очередная стрела завязла в щите. Все. Дальше в засаде уже не усидеть. Сбежавшие кочевники в его планы не входят. Это гарантированный геморрой с летальным исходом. Против этих у Романова есть хоть какие-то шансы. Когда же появятся их сородичи, хорошо как получится подороже продать свою жизнь. Михаил отложил лук, перекатился на живот и одним махом оказался на ногах, подхватив при этом щит и один из метательных ножей. Мгновение, и он уже побежал в сторону вышедших из круга света воинов. Правда, совсем скрыться из виду у них не получалось из-за отблесков пламени на доспехах двоих из них. Караульный приметил его и попытался достать из лука. Но грамотно выставленный щит с тупым стуком принял стрелу на себя. Хороший стрелок! Да еще и глазастый, сволочь. И это проблема. С такой поддержкой Романова могут в два счета разобрать на части. У троицы, отходящей к лошадям, наконец кое-как восстановилось зрение, и они также рассмотрели набегавшего противника. А тут еще и выкрик караульного о том, что Романов один. Некая определенность тут же изменила планы противников, и они разошлись в стороны, изготавливаясь к рукопашной схватке. Михаила такой расклад полностью устраивал. Он слегка подкорректировал курс, выбрав в качестве цели бездоспешного воина, крайнего слева. Тот не стал праздновать труса и бросился в атаку, при этом и не думая особо прикрываться щитом, тот защищал лишь левую половину груди. Сам виноват! Короткий взмах, и кочевник, до которого было не больше семи метров, споткнулся и полетел кубарем в траву. Резкая колющая боль под правым соском не способствовала координации движений. И вообще, знакомство с граненой сталью смертельно опасно. Кочевник не ожидал подобной подлости, ведь противник должен был вооружиться мечом.