Я попробовала отдать Нила Арине. Потом баронессе. Потом специально вызванной служанке…. Баронесса поняла, что я не вру, и ненадолго задумалась. – Берите с собой ребенка. Я понимаю, вам будет сложно, но возьмите с собой еще и сестру, – кивок в сторону Арины. – Полагаю, она вас не опозорит. – Ваша милость, я могу лишь смиренно благодарить вас. Я присела в реверансе, словно при дворе. Баронесса заслужила. С меня причитается однозначно. Ответом мне была одобрительная улыбка. – Я верю, Мария, вы девушка умная и понятливая. Второй реверанс. Не знаю, что раскопала баронесса. Не знаю. Но! Мне дают возможность презентовать себя в лучшем виде. Произвести впечатление. И я этим шансом воспользуюсь. Я пока еще экзот. Игрушка вроде игуаны с двумя хвостами. Простонародье, которое умеет себя вести, не сморкается в кулак, умеет поддержать беседу, тут плюсом идет и Лощинка, и младенец, и… Да, пожалуй, это самое верное определение. Двухвостая игуана. Изюминка. Без которой, как известно, ни вечеринка, ни булочка, ни женщина не интересны. Но это и мой шанс. Я поблагодарила баронессу и покинула гостеприимный дом. * * * – Маш… Мы на бал поедем? – Поедем. Только это не бал, а благотворительный вечер. – В чем разница? – затеребила меня Арина. – Бал – развлечение ради развлечения. Благотворительный вечер – чтобы помочь кому-то. – А кому мы поможем? – Для начала – самим себе. Так что поехали. Я решительно направилась к лавке подержанных вещей. И не была разочарована. Два платья удалось подобрать не сразу, но все же, все же… Для меня – темно-зеленый строгий муар. Минимум отделки, только ленты чуть более светлого оттенка. Недостаток? Громадное жирное пятно на подоле. Мы подумали с мастерицей и решили замаскировать его. Нашли подходящую ткань с рисунком в виде кленовых листьев, вот листья и пойдут на отделку. Несколько листов на подоле и пятно закроют, и сочетаться будут удачно. Арина получила более торжественное платье палевого цвета, с черным поясом и черной же отделкой, и была довольна по уши. – Привыкай, – кивнула я. – Тебе приданое еще собирать. – В таком платье за скотиной не походишь. – А я тебя в жены крестьянину и не отдам, – отрезала я. – У тебя повыше теперь ступенечка, запомни это. – А ребенок… Ты так и пойдешь? Пришлось потратить еще немного денег на кусок ткани в желто-зеленом цвете. Слинг тоже должен соответствовать. Изящно, просто, со вкусом. Что еще надо? Туфли. Их мы подобрали достаточно быстро, а сумочки мне и не полагается. Все будет у Арины. – Куда теперь? Покупки оставим здесь, мы за ними завтра заедем. Я подумала немного. – В канцелярию. Арина поежилась, но… Сестра сказала, в канцелярию? Значит, не дрейфь, прорвемся! * * * Его благородие господина Филева, Сидора Аполлоновича, долго искать не пришлось. Был на рабочем месте. И даже встал при моем появлении. – Мария Петровна. – Ваше благородие… Мы раскланялись, и я посмотрела вопросительно. – По вашему вопросу принято положительное решение. Я довольно улыбнулась. Ну да, небось решили так: нашлась дура – пусть сама и разбирается. Но меня-то этот подход устраивает, а кто тут глупее, еще будем посмотреть. – Благодарю вас за радостные известия, Сидор Аполлонович! – Я расцвела улыбкой, не забыв ненароком отряхнуть пальцы от приставшей к ним грязи. Секретарь понял все правильно и ответил мне улыбкой заговорщика. Плохо ли? Ничего не сделал, а деньги получил? – Думаю, завтра уже можно будет забрать документы. Вот уж воистину: больше смазки – выше скорость. Тут главное – на повороте не навернуться. – Завтра… к вам, ваше благородие? – Сначала ко мне, потом к Павлу Модестовичу. Я вас провожу. – Благодарю вас, Сидор Аполлонович. От всей души. Конверт с еще тремя десятками скользнул под бумаги. Чиновник расплылся в улыбке. – Между нами говоря, сударыня, его высокопревосходительство господин Храмов весьма заинтересовался. Я изобразила живейший интерес. Да и изображать не пришлось, и так было интересно. – Разрешил землю подешевле продать даже… Я кивнула. Тут тоже понятно. Так-то земля, конечно, дороже. Но многое зависит от репутации, местонахождения и прочего. Участок рядом со столицей – там за десятину можно и пару тысяч рублей заплатить. Но то ж столица! В городе оно и еще дороже будет. А здесь-то Сибирь, земля неплодородная, да и проклятая к тому же. Вдалеке от столицы максимум, что ты получишь, – это сто рублей за десятину. Максимум. При условии, что это будет суперухоженный чернозем. За которым поколениями ухаживали. А тут… Но подтекст я расшифровала. Вот почему меня на вечер пригласили, надо полагать, там и генерал-губернатор будет. Ох… Сама-то я справлюсь, а вот как Аришка? Надо будет ей несколько раз объяснить правила и даже порепетировать. Хотя… Она мещанка, даже если лопухнется где-то, ее поймут. И я сейчас мещанка.