Нужно ли мне золото? Вот никогда алчной не была. Знаете, счастлив не тот, у кого много, а тот, кому достаточно. Допустим, у меня будет груда золота. И зачем? Власть? И что с нее? Чтобы вечно тебе в глаза лебезили, а за глаза ненавидели, чтобы ни минуты свободы не иметь, чтобы всю жизнь быть на публике, чтобы кроить чужие судьбы и брать на себя такой груз, который поколениями расхлебывать придется? Ну уж нет! Это в шестнадцать лет кажется, что круче светских львиц никого нет. А в сорок понимаешь, что драная кошка она и есть драная кошка, какую шкуру ни нацепи. Королевой стать? Императрицей? А оно мне надо? Что называется, «см. выше». Не хочу. Хочу жить тихо и спокойно, хочу ни от кого не зависеть, хочу любить и быть любимой не за деньги, а просто так. Потому что я это я. Вот хочу. Разве много? Это я и изложила змее. И поинтересовалась, на кой черт мне куча золота при таких планах? – Чтобы ты все это купила. Я только фыркнула. Да купить-то можно. Но… – Человеческих отношений не купишь. Только суррогат. – Иногда людям этого хватает. – Мне не хватит. Некстати вспомнился Ретт Батлер. Что-то подобное он и говорил Скарлетт, что, мол, деньгами все меряется, а если ты не можешь получить какую-то вещь за деньги, то можешь приобрести ей отличную замену. За что жизнь его и натыкала носом об забор. Скарлетт он так и не получил. Ребенка лишился. А деньги… Деньги-то у него и были, и остались. И что дальше? Вернули они ему хоть что-то? Хоть кого-то? Да скупи ты весь бордель три раза! Бесполезно! Жаль, что змее про мировую классику не объяснишь. Но я честно попробовала, и, кажется, Нита поняла. Покивала. – Да, как-то так. Ты мне не лжешь, я это вижу. Я пожала плечами. – А чего лгать-то? Здесь я полностью в ее власти, захочет – я отсюда никогда не выйду. Что я, не понимаю? – Мы можем заключить сделку. – Какую? – Я хочу, чтобы ты забрала и вырастила моего сына как своего. Я посмотрела на малыша. Ног видно не было, пеленка… – Извини… У него форма какая? Он человек или?.. Ты сказала, что он в вашу породу? – Он будет человеком. Обернуться он сможет только на пятнадцатом году жизни. Я выдохнула. Ладно, к пятнадцати годам у людей мозги уже отрастают. Это не так страшно. – А цвет глаз-волос? – Люди бывают и такие… Разве нет? – Бывают… Я что, соглашаюсь? А какая разница? И так три штуки есть, четвертый будет. Дело житейское… – Ты согласна? Поторговаться – это святое. – Ты от меня требуешь нечто достаточно серьезное. Это не на день, не на два, это на всю жизнь. – Ты маг земли, у тебя жизнь длинная будет. – Тем не менее. – Что ты хочешь взамен? А что я хочу? Что самое интересное, мне ничего не надо. Вот ей-ей, анекдот про нового русского и золотую рыбку. Что тебе надо? Да все у меня есть. Хотя… Холодного пива, и засохни. Ни убавить, ни добавить. Просить у змеи документы? Помощи в жизни? Разве что золота, так и то мне больше во вред пойдет, чем на пользу. Вот и получается, что мне ничего не нужно. А девчонку жалко, девчонка не виновата, что попала в руки подонкам… – Ничего. Просто так помогу. По-человечески. Если это будет от меня зависеть, выращу я твоего ребенка как своего. Только честно говорю, детей у меня никогда не было, только племянники. Мать из меня может плохая получиться. Змея улыбнулась. – Золота дать? – Ни к чему. Деньги есть, а золото еще реализовать надо… Нет, с этим только хуже будет. Глаза Ниты вспыхнули расплавленным золотом. – Ну, коли так… Я пожала плечами. – Скажи, как его называть. Наверное, настоящее имя ты мне не доверишь? Да? – Доверю, – странным голосом сказала змея. – И имя доверю, и кое-что еще подарю. Если уж тебе моего золота не надо… – А… – Подойди поближе. Я послушно шагнула вперед. – Руку протяни. Блеснули золотые когти на тонких пальцах. По запястью полоснула боль, я даже не сразу поняла, а змея уже так же распорола свое запястье и соединила наши руки. – Я Аншшшшаранита эн Шшарраласс, нарекаю тебя своей сестрой, Маруся из человеческого рода. Пусть порукой этому будет кровь, текущая в моих жилах. Отныне и навечно ты сестра ссарешесс! Полыхнуло золотом. Я даже зажмурилась, а когда открыла глаза, все закончилось. На запястье был только тоненький шрам. Словно я татуировку золотом сделала. – Это… – Ты маг земли. И теперь в твоих жилах течет и моя кровь. – И зачем это было нужно? – Теперь ты моему сыну тетка. А еще… Сможешь жилы чувствовать, сможешь металлам приказывать, не сразу, но способности у тебя усилятся. Моя кровь тебе и долголетие даст… Я потрясла головой. – Я вроде и так не жаловалась. А твой враг… Сможет нас найти? – Хотел бы – давно нашел бы. От такого под землей не спрячешься. – А это… на запястье пройдет? – Прикажи ему стать невидимым, вот и все. Я послушно приказала. Вслух. Шрам замерцал и словно растворился под кожей.