– Да. – Захотели Демидовы на двух стульях сидеть. Ясненько. Тебе это не понравилось… – Я в тягости была, на последнем месяце. А как поняла, что со мной сделать хотят… – Я бы тоже сбежала. Или убила бы эту дрянь к ежу колючему, – искренне посочувствовала я. – Не могла я убить. У них доля моей крови, мой амулет. – Вот ёж! Вляпалась ты, подруга. Сочувствовала я совершенно искренне. Это ж надо было так попасть! Лишний раз поняла, что любовь любовью, а колбаса врозь. Доверилась девчонка подонку. Сам Андрей дрянью был или на него отец надавил, теперь уж и не узнать. А только змеюшке от этого не легче. – Ты сбежала. – Да. К Ивану, в скит. Там и родила. – Вряд ли тебе после этого легче стало. – Да. На следующий день Иван ко мне и пришел. Рассказал, что именно от меня хочет. О «подвигах» своих рассказал, пообещал малышу голову разбить, если неласкова буду… – Мудак. Девушка и не стала отрицать. – А остальные? Не один же он там был? – Что им до меня было? Охранники его стерегли, чтобы не сбежал, монахи молились… Может, и сами хотели после хозяина попользоваться. Он этот склеп и сделал, кстати. Хотел умыкнуть меня так, чтоб уж точно не нашли. – А охрана? – Им чем бы барин ни тешился. Копает он и копает, авось приглядывать легче. И денег он им дал, много… Красивые губы тронула горькая усмешка. Ну да. За деньги у нас многое покупается, и честь, и совесть… – А монахи? – Не знаю. Роды они у меня приняли, а потом ушли. Своими делами занимались. Понятно. Либо что-то им наобещали, либо запугали, либо… Варианты возможны. И все нелестные. – Сволочи. И что ты сделала? А что могла сделать в такой ситуации змея? Бежать некуда, на руках ребенок, догонят ее в три минуты… Как я поняла, змея сделала что могла, спасая ребенка. – Все равно Иван бы его убил. Взгляд у него такой был… Не увидишь – не поймешь. Я понимала. Бывает такое… Вроде бы и нормальный человек, и неплохой, а в какой-то миг выглядывает такая гадость – то ли сбежать хочется, то ли убить. И здесь, наверное, выглянуло нечто подобное. Чтобы спасти малыша, змея решилась на крайнее средство. Не уйти с малышом тайными тропами. Оставить его немыслимо, мальчик в ее породу пошел. Убить всех? Она думала и об этом. Но потом-то куда? Нашли бы, и опять смерть, только медленная и мучительная. Церковь таких, как она, почему-то не любит. И с чего бы? Я кивнула. Да, попади змейка в лапы к церковникам или к охранке… Я тоже к ним доверия не питала, прекрасно понимая, что своя ряса ближе к попе. Или мундир… А шантажировать ее малышом было очень и очень легко. Итак, что оставалось делать? Змея решила все по-своему. Она смогла убить всех, кто находился в скиту, и поместить себя с ребенком… В нечто вроде временного кокона. Чтобы дождаться… Чего? Меня, как вариант. Я же маг земли, вот и смогла сюда попасть. Другие маги? Могли бы. Мир даже не четырехмерный, он многомерный, и змея воспользовалась этим, чтобы создать кокон. Кто к ней мог попасть? Либо тот, у кого ее талисман, либо тот, кого она сама впустит. Меня впустили. Мужчинам она по понятным причинам не доверяла, да и было их тут немного, всего пара-тройка магов за эти годы. Долгие годы. Андрей Демидов? Пришел. Но без талисмана. И пройти к ней не смог. – Ты его убила? – без обиняков уточнила я. – Я. – Змея и спорить не стала. – За подлость? – За подлость, за предательство. За ту тварь, на которой он женился, за мою кровь отданную… Если бы у него с собой мой амулет был, я бы ему вреда не причинила. Но его не было. – Чем ты и воспользовалась. – Осуждаешь? Я покачала головой. Я бы и похуже что утворила над этими гадами. Кстати… – А не ты ли, получается, их род прокляла? – задумалась я. – Прокляла? Я вздохнула и принялась честно рассказывать о себе. С того еще мира и до этого. А чего стесняться? Вряд ли змея поползет кому-то меня закладывать. Разве что имя свое настоящее я не называла, ни к чему. Нита внимательно слушала, кивала. А потом подвела итог. – Да, похоже, что прокляла. Мой сын – старшая кровь семьи, законный наследник. И у них в руках мой талисман. – И они им пользуются? – Если горнозаводчики, то, надо полагать, пользуются. – Губы девушки исказила злая ухмылка. – С его помощью можно золото искать, можно к себе жилы притянуть… Ну да, кто ж от такого бонуса откажется? Потому небось и вымирают, что за все платить требуется. Попользовались? Все, халява кончилась. Если бы у Андрея Демидова хватило ума жениться на змее да сына наследником признать, дело другое. Тогда бы Нита помогла, да и талисман ему бы вреда не причинил. А эти-то никто. Хоть и пыжатся, а змеиной, золотой крови в их жилах ни капельки не течет. Мне оставалось только кивнуть. – Поняла. И что теперь? – А что ты хочешь? – прищурилась на меня Нита. Я пожала плечами. – Уж точно не замуж за Демидова. Я вообще хотела опытный огород развести, вот поехала посмотреть, что тут и как. Здесь земля хорошая и к городу близко… – К городу близко? Раньше тут только деревенька стояла… – Наверное, что-то и разрослось за столько лет, а что-то и поменялось, – махнула я рукой. Чего тут удивительного, мир меняется… Змея кивнула. – Да, вы, люди, очень подвижные. Я пожала плечами. – Мы такие. А хорошо это или плохо – жизнь рассудит. Она тоже не стала вдаваться в философские материи. – Мы можем договориться. Нужно тебе золото? Я подумала недолго.