— Смерти, разрушения, — скорбным шёпотом добавила третья Шептунья. — Чтобы древний оставил этот мир, нужен сосуд. Сильная клетка и сильное колдовство, которое удержит его, пока не уснёт. — В курсе, — мрачно сказала я. — А вы, раз уж видите и прошлое, и будущее, должны знать, что Дикие загубили немало жизней, пытаясь с ним разобраться. И Редфрит вот тоже пытается. — Я невольно вздрогнула, вспомнив одержимого духом заключённого, не продержавшегося даже минуты. — Но эту нечисть ничто не берёт. — Клетка должна быть особенной, — протянули старухи замогильным шёпотом, которым регулярно пугали меня во снах. Вот и сейчас, должно быть, хотели усилить дрожь и повысить во мне градус страха. В общем, довести до приступа паники. — Невинные девы не подошли, здоровые мужики тоже, — принялась перечислять я. — Вот даже какую-то суперколдунью пытались под клетку приспособить — всё бесполезно. — Потому мы и говорим, что она должна быть особенной, — загадочно улыбнулась самая дружелюбная из старушек. Вот только сейчас её улыбка больше не казалась такой уж милой, а обнажившиеся на миг острые заточенные зубы заставили поёжиться и задуматься о рационе бабульки. — А поподробнее? — кое-как справившись со страхом, что вызывала во мне эта странная компания, осторожно поинтересовалась я. — Нужны двое: чистая душой дева и он, — закончила самая старшая из сестёр. Ну то есть та, что с горбом. — Он? — тихо переспросила я и почувствовала, как по коже побежал холодок. — Твой король, Даниэла. Он кровь и плоть тех, кто вернул пожирателя в наш мир. Он и должен будет его усыпить. — Но сам не справится. — Сил не хватит. — Нужны двое. — Что стали одним. — Единое целое. — Две соединившиеся половинки. — Потому мы тебя и искали. Во многие миры заглядывали. — Но главное, нашли! Дождались! — закончили они ликующе. А вот мне было не до ликования. И даже намёка на радость я не испытала. — Это что же получается… Вы предлагаете нам с Редфритом стать клеткой для духа? Старушки энергично закивали, радуясь, что им попалась такая сообразительная жертвенная овечка. — Другими словами, хотите, чтобы мы умерли? В ответ они развели руками, мол, так, девонька, надо, что поделаешь — бывает, и продолжили улыбаться, явно недоумевая, чего это я тут парюсь. — Будущее меняется… — Мы видели его разным… — Много, много вариантов… — А был ли хотя бы один ма-а-аленький вариант, при котором мы с Редфритом не отправляемся к праотцам? — спросила я и затаила дыхание. Должно же быть и у моей сказки счастливое окончание. — Тебе честный ответ? — спустя несколько мгновений деловито поинтересовалась старушка с гулькой. — Ну, разумеется. — Дух покинет этот мир, только уснув. Сумеете усыпить его быстро — может статься, выживите. Нет — он уничтожит ваши души, поглотит тебя и твою половинку. Вот как-то совсем неоптимистично. — То есть надо действовать по-быстрому… — Мы же говорим, нужно сильное колдовство! — с лёгким оттенком раздражения проговорила пророчица с седыми космами. — Много ведьм и много колдунов. Много магии. Только общими усилиями сумеете с ним справиться. — А если откажусь? Нет, ну а что? — Заметив осуждение в блеклых глазах, принялась себя защищать. — Вот пойду и выкупаюсь в источнике — вдруг в этот раз сработает. — И оставишь его здесь умирать? — хмуро прошелестели отшельницы. — Вообще-то я собралась от него отрекаться. Он ведь ради меня не стал отказываться от Фантальм. — Погибнут все, — продолжили давить на жалость бабки. — И феи, и твои любимые лягушата. Принцесса накаи, которой ты так восхищаешься. — Никого не станет. — Отречёшься от него, и всем нам подпишешь смертный приговор. Чёрт. Бьют по самому больному, причём прицельно. Даже если бы я ничего не испытывала к Редфриту, не смогла бы бросить на произвол судьбы тех, кто был ко мне бесконечно добр. — Много ведьм и колдунов, говорите… А ведь в Хельвиве сейчас как раз гостят северяне, известные на весь мир своими талантами. К тому же близится день солнцестояния — благодатное время для светлых магов вроде Эдары. — Хорошо, — кивнула, сдаваясь, — обещаю подумать над вашим предложением и обязательно поделюсь им с Редфритом. Это что же получается, опять придётся к тирану возвращаться? Кажется, я повторяюсь. — Одного не пойму, почему сразу не рассказали, как только я сюда попала, что вам от меня надо? Зачем столько ждали? Сёстры снисходительно заулыбались. — Тебе нужно было время, девочка. Чтобы узнать этот мир, чтобы его полюбить. Чтобы полюбить своего мужчину и с ним соединиться. — Это вы про… Судя по хитрющим взглядам и не менее хитрым улыбкам, они точно про это. Про наше с его величеством… хм… недавнее соединение. Только непонятно, куда в этом уравнении девать Даниэлу? Этот вопрос я решила оставить при себе, да и не успела бы его озвучить. Огонь вдруг начал гаснуть, а чешуя на лицах Шептуний, наоборот, засветилась ярко. Я даже зажмурилась и прикрыла глаза рукой, ослеплённая этим светом. Последнее, что услышала, было тихое и полное надежды: — Помни, Даниэла, только вдвоём. — Без тебя его не станет… — …а без него ты будешь что неживая. И дружным хором: — В любом из миров. Глава 23 Первое, что увидела, открыв глаза, было обагрённое рассветными лучами небо. Второе и очень неожиданное — широкая, истоптанная лошадьми дорога. Моя лошадка, к слову, тоже была рядом. Плелась за мной, чуть слышно пофыркивая. И я, не сдержавшись, фыркнула за компанию. Громко и выразительно. Вот ведь… Так не терпелось отправить меня обратно к Редфриту, что уже успели вывести за завесу. Отчего же сразу не телепортировали к его величеству? Силёнок не хватило? Или решили не облегчать жизнь горе-попаданке? Вредные старушки. Мне была хорошо знакома эта дорога. Она вела прямиком в Жеим, который я покинула прошлым утром и вот возвращаюсь со сногсшибательной информацией: нам с Редфритом надо рискнуть жизнями, чтобы Спящий наконец угомонился. А вдруг моя вероломная половинка не пожелает собой рисковать? Да и я не уверена, что готова к подобным подвигам. Но и сбегать из этого мира, трусливо поджав хвост, тоже не выход. Приняв решение разбираться с проблемами по мере их поступления, отправилась в Жеим. Сначала огорошу Редфрита, а дальше будет видно. Жизнь в пограничном городке била ключом. Повсюду, куда ни глянь, приветливо распахнутые ставни, лавки с яркими вывесками, зазывающими покупателей; голосистые девицы с плетёными корзинами, торгующие сластями. Носящаяся по улицам детвора, смех и крики… Оживлённая атмосфера Жеима так разнилась с гнетущей атмосферой за завесой. Как будто два совершенно разных мира…