— Пусть сначала поставят на ноги посланника, а там видно будет, — попытался отделаться от них Редфрит. Быстро не получилось. Когда их наконец успокоил, клятвенно заверив, что справедливость непременно восторжествует, во дворец прибыли северяне. Правитель Сетхэйна не поскупился и прислал в Треалес целое войско магов. На приветствия и расшаркивания перед гостями ушёл остаток дня, и единственное, что он мог себе позволить— это снова думать и мечтать об иномирянке. О том, как останется с ней наедине, прижмёт к себе крепко, снова ощутит сладкий вкус её поцелуя и хотя бы на одну ночь забудет обо всех проблемах. О жаждущих отмщения северянах, о Спящем, о Фантальм и неясном будущем, за которое ему ещё придётся побороться. Но он справится. Со всем и всеми. Ведь его светлая девочка будет рядом. Без магии, которой активно пользовались и военные, и знать, дорога до Пограничья заняла почти трое суток. Это богатеи, имея при себе домашних колдунов и чародеек, могли передвигаться чуть ли не со скоростью света, а простой люд был вынужден путешествовать в самых обычных почтовых каретах. Уже в знакомый пограничный городок, Жеим, я прибыла на закате третьего дня. Разбитая, сонная и голодная еле доплелась до ближайшего постоялого двора. Оплатив комнату и нехитрый ужин, надеялась расслабиться в лохани, которую два дюжих молодца притащили ко мне прямо в спальню, но, увы, не сложилось. Пока служанка натаскала воды, та успела остыть. В общем, купание вышло скорее бодрящим, чем расслабляющим, а еду я проглотила, даже не почувствовав её вкуса. Настолько была уставшей. Попросив всю ту же служанку найти мне более подходящую для путешествия одежду (в платье в душной карете за столько времени вся измаялась), сдобрила свою просьбу звонкой монетой. — Это тебе за хлопоты. Получив в ответ радостные заверения, что к утру всё будет готово, отправилась отдыхать. Стоило голове коснуться подушки, как я мгновенно уснула. Не тревожно и чутко, как в карете, не пропускавшей ни одного ухаба, а глубоко, без сновидений про Редфрита, за последние ночи истерзавших мне душу и сердце. Поднялась рано, чуть ли не с первыми петухами. Быстро позавтракав и обрядившись в обновки (рубашка оказалась великоватой, но хотя бы штаны не сваливаются и обувь подошла идеально), отправилась добывать себе транспорт. Пришлось распрощаться ещё с двумя золотыми, но оно того стоило. Хозяйка гостиницы, дородная краснощёкая дама, тут же просияла улыбкой и повела меня в конюшню знакомиться с белогривой кобылкой, тихой и смирной. Город я покидала, напряжённо озираясь. Почему-то казалось, что откуда ни возьмись вдруг выскочит королевская стража. Или сам Редфрит преградит мне дорогу на своём вороном коне. Но не было ни солдат, ни коня, ни тирана. Даже закралось подозрение, что никто меня не ищет. Да и зачем, в самом деле? Теперь у него есть Даниэла. Мать его будущих детей. Королева. От мыслей о нём и о ней становилось совсем горько. Я гнала их прочь, но страхи, обиды, горечь разочарования всё равно возвращались назойливым бумерангом. Я злилась на себя, на Редфрита, на Фантальм. На него за то, что такой бесчувственный чурбан, уготовивший для меня постыдную роль любовницы. На Даниэлу, потому что сделала его заложником своего каприза. На себя… Да потому что не должна была влюбляться в короля! Тряхнув головой, снова попыталась выставить его из мыслей и сосредоточилась на дороге. Клубок Ярого работал исправно, катился по узкой тропке, на которую наступали, почти её скрывая, старые деревья. Их узловатые корни вспороли землю, отчего моя кобылка то и дело запиналась. Но я её не торопила, потому что сама никуда не спешила. С одной стороны, хотелось скорее попасть за завесу, с другой — было страшно. Вдруг опять повстречаю какого-нибудь ополоумевшего жреца или гурмана-великана. Но только в Средиземье я могла найти ответы, а значит, хочешь не хочешь, а рискнуть придётся. К счастью, я помнила слова, нашёптанные феями. Они чётко отпечатались в сознании и, когда оказалась возле мерцающей, подрагивавшей как желе преграды, не теряя времени прикрыла глаза и произнесла замысловатую фразу, совершенно мне непонятную. Сработало! Мгновение, и «желе» дрогнуло, растекаясь в разные стороны. Тревожно всхрапнув, лошадка шагнула вперёд, а спустя несколько секунд завеса снова сомкнулась, отрезая меня от королевства людей. Облегчённо выдохнув, бросила по сторонам взгляд. Казалось бы, всё тот же лес, всё те же застилающие небо густые кроны и едва различимые кривые стёжки. Но что-то изменилось. За завесой было пугающе тихо. Не слышно ни клёкота птиц, ни даже шелеста ветра в деревьях. Будто всё вокруг застыло. Или… погибло. — Не нравится мне это… Давай, милая, скорее! Лошадка недовольно фыркнула, но повиновалась: перешла с шага на рысь. Дорога постепенно становилась шире, ровнее, а деревья вокруг редели. Наконец я выехала на поляну и резко натянула поводья, ошеломлённая увиденным. По небу плыли рыжие облака и точной такой же, рыжей, была трава. Повсюду, куда ни глянь, простиралась иссушенная, мёртвая земля. И всё та же оглушительная, пугающая тишина. — Чёртов дух… Никак не нажрётся. Я спешилась, достала из кармана клубок, опустила его в траву, ощутив царапающее прикосновение сухих стеблей. — Веди меня к Шептуньям! Несколько секунд ничего не происходило, клубок оставался неподвижным. Может, села магбатарейка? Или сёстры-изгнанницы уже давно покинули мир живых, и это не их голоса я слышала в лесу и во снах? Я уж было совсем расстроилась и даже начала ругать себя за бредовые идеи, когда артефакт вдруг зашевелился. Сверкнули в лучах золотые нити, и клубок бодро покатился по дороге навстречу солнцу. — Эй, меня подожди! Вернувшись в седло, последовала за семейной реликвией северянина, отчаянно уповая на скорую встречу с пророчицами чудных народов. Уж если им известно будущее, пусть им поделятся. А заодно расскажут, зачем меня звали. Я никогда не была фанаткой походов и к скаутам не имела ни малейшего отношения. Когда солнце начало клониться к горизонту, намекая, что ещё несколько часов, и Средиземье накроет звёздная ночь, я не на шутку встревожилась. Вот где мне ночевать прикажете, а? Под деревом в компании насекомых? И как быть с разведением костра? Без огня наверняка замёрзну. К счастью, хотя бы о еде не приходилось беспокоиться. В ближайшие пару дней голодать мне точно не придётся. Ну а дальше… Почему-то я была уверена, что с помощью артефакта Ярого по-быстрому разыщу пророчиц и всё у них разузнаю. Жаль, нарисованная в воображении картинка не имела ничего общего с реальностью. Эх, Даня, надо было не по столицам Европы за шмоточками мотаться, а приобщаться к природе. Кто ж знал, что попаду в другой мир и буду вынуждена путешествовать в гордом одиночестве. К таким вывертам судьбы жизнь меня не готовила. За весь день мне не встретился ни один обитатель Средиземья, а природа то радовала глаз буйством красок, то ужасала своими мёртвыми пейзажами. Я даже думать боялась, что через каких-то несколько месяцев или пусть даже лет весь мир станет таким. Брр… Нет, фигу древнему, а не мир! Пусть отправляется в спячку к своим собратьям, а всё живое оставит в покое! Воскресив в себе боевой дух, продолжила следовать за артефактом, оптимистично веря, что уже к ночи доберусь до загадочных отшельниц. И пусть я даже смутно не представляла, насколько велика территория Средиземья, но у меня только и оставался что позитивный настрой да вера. Правда, ближе к ночи и того, и другого значительно поубавилось. Спешившись, я подобрала клубок и поёжилась. Если днём хотелось снять с себя рубашку, то сейчас я жалела, что не захватила с собой шапку с перчатками. Холодно! Подождав, пока лошадь напьётся воды из ручья, привязала её к дереву, угостила яблоком и сама поела, продолжая дрожать и мечтать о хижине на дереве. В гамаке Арайны было тепло и уютно, а здесь на сырой земле жёстко и холодно. Интересно, где сейчас принцесса? Вернулась к своим? Надеюсь. С ней я бы точно отыскала Шептуний. Может, стоило попросить клубок отвести меня к Диким? Но там этот жрец полоумный со своими фанатами и неизвестно, что бы они со мной сделали без Арайны. Ладно. Попытаюсь поспать, хотя бы немного. Не бродить же впотьмах по лесу. Да и лошади нужен отдых. — А вы, сёстры-интриганки, раз уж доставали меня во снах, могли бы и помочь вас отыскать! — попеняла в пустоту и раздражённо отмахнулась от назойливо жужжащего комара. — Зачем-то я вам понадобилась, вот и упростили бы мне задачу, а не вынуждали мотаться по Средиземью, рискуя здоровьем. Так, ворча и продолжая дрожать от холода, я провалилась в некое подобие забытья. Сумбурные сны, обрывочные видения, неразборчивый шёпот… Голоса, которые становились всё громче. И я шла за ними, сначала несмело, с опаской, а потом сорвалась, побежала, стремясь как можно скорее получить ответы. — Даниэла… — Даниэла… — Даниэла! Открыв глаза, поняла, что я больше не жмусь к широкому стволу дерева. Здесь вообще не было деревьев. Не журчала тонкая лента ручья. И лошадки моей нигде видно не было. Зато я кое-что слышала. Знакомые, до боли знакомые голоса. — Ну наконец-то! — Пришла! — Уважила старух, лентяйка. Из тумана на меня надвигались, шаркая и причитая, три старушки весьма экзотической наружности. — Мы тебя уже заждались, — проворчала та, что подступала слева. Сгорбленная старушенция с крючковатым носом и узловатыми пальцами. Прямо вылитая Баба-Яга из народных сказок. Разве что у ведьмы отечественного производства на коже не было чешуек. Зато крыльев, как у накаи, я не увидела. Может, прячутся под бесформенной ветошью, в которую старуха одета? — Двадцать один год, между прочим, ждём, — добавила другая, грузная и неповоротливая бабка с серой, будто пепельной чешуёй и неряшливой седой копной. — Полноте вам, набросились на девочку. Она долгий путь ради нас проделала. Дайте бедняжке в себя прийти и отогреться, — неожиданно вступилась за меня третья Шептунья. Этакий божий одуванчик с волосами, собранными в аккуратную гульку. — Пойдём, милая, к огню. Старушка взяла меня за руку, сжав на моём запястье сухие холодные пальцы, и повела сквозь туман. Постепенно тот начал рассеиваться, и я заметила заплясавшие на стенах пещеры тени. Высокие своды утопали во тьме — отблески пламени не могли до них дотянуться, зато неплохо освещали нехитрую обстановку этого странного жилища: сбившаяся солома вместо кроватей, коряги у огня, развешенные вдоль стен гирлянды из трав. — Вы здесь живёте? — спросила я, продолжая оглядываться по сторонам. — Где мы только не живём, — дружелюбно ответила Шептунья. — Всё Средиземье наш дом. Она потянула меня за руку, побуждая опуститься на корягу. Подбросила хвороста в огонь, и я, едва не жмурясь от счастья, протянула к нему заледеневшие пальцы. Когда сестры расселись вокруг огня, я поёрзала на неудобном «сиденье» и начала: — У меня к вам столько вопросов… Это ведь вы велели маме так меня назвать? Даниэла-Бланка-Федериция… Самостоятельно она бы до такого точно не додумалась. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Старушка с неряшливой копной довольно хихикнула: — Хорошенько мы тогда девку припугнули. — Чтобы не ослушалась, — сурово добавила первая Шептунья. — У нас не было другого выбора, милая, — мягко проронила третья. — Мы обыскали немало миров, но только в твоём нашли ещё одну такую душу. — Такую — это какую? — Родственную, — хором ответили сёстры. А потом самая улыбчивая и внимательная добавила: — Его половинку. — Погодите-ка, — я переводила взгляд с одной прорицательницы на другую, — хотите сказать, что в этот мир я попала из-за Редфрита? Сёстры обменялись взглядами, будто безмолвно переговаривались, а потом божий одуванчик сказала, явно решив начать издалека: — Проще заглянуть в прошлое, чем приоткрыть завесу будущего. То, что грядёт, переменчиво и непостоянно. Случайное событие, даже самое незначительное, способно изменить грядущее. — Пожиратель не должен был пробудиться, но одно опрометчивое решение накшерры — поделиться древним таинством с королевой — всё изменило, — подхватила средиземная Баба-Яга. — Мы первые ощутили его пробуждение, но сколько ни заглядывали в будущее, видели одни лишь трагедии.