— Я так понимаю, ваша жена всё ещё не очнулась. Могу я её увидеть? — Я провожу тебя к ней. Он уже почти смирился с мыслью, что Даниэла никогда не проснётся и что время его правления на исходе. Полтора года, и в Треалесе начнётся жестокая борьба за трон. Но сейчас перед ним лежала куда более серьёзная проблема — пожиратель всего сущего. В спальне королевы густые тени смешивались с тёплыми отблесками света. Эти отблески касались её лица, скользили по покатым плечам, подчёркивали мерно вздымающуюся пышную грудь. Арайна склонилась над спящей, легонько сжала её руку и пробормотала: — Бедная девочка. Сложно вернуться в мир, в котором уже ничто не держит. Возможно, это поможет. — Выдернув заткнутый за пояс цветок с огненно-красными лепестками, она положила его под подушку королевы. — Что это? — нахмурился Редфрит. — Цветок с Радужных холмов. Его аромат способен воскресить самые светлые воспоминания. Воспоминания, за которые хочется держаться. Возможно, магия цветка напомнит ей о чём-то дорогом, что ещё осталось у неё в этом мире, и она всё же захочет вернуться. — Самое дорогое отняли у неё вы. Её жениха, герцога Сканно, — не сдержавшись, упрекнул принцессу Галеано. — Вы убили его. Вместе с его отрядом. Арайна обернулась к королю: — Я не могу нести ответственность за действия всех накаи. Люди уничтожают нас, чу́дные народы отвечают им тем же. Мы на грани войны, которую я надеюсь предотвратить. Помоги исправить ошибку, совершённую твоими родителями, и, возможно, для наших народов начнётся новое время, в котором не будет места вражде и потерям. — Арайна печально улыбнулась. — Но, как уже сказала, без жертв не обойдётся. Я понимаю твоё желание не рисковать людьми, разделяю твою надежду, что магам удастся что-то найти. Но поверь, мы потратили годы на поиски, пока не поняли, что усыпить его в живом теле — единственная наша надежда. — Почему вы выбрасывали покойниц? — с горечью спросил Редфрит. — Чтобы семьи могли с ними попрощаться и похоронить с честью. В последний раз обернувшись к жене, король покинул спальню. Перед ним лежало непростое решение, которое он мог откладывать в надежде, что магам повезёт больше, чем накаи. Или мог начать действовать уже сейчас. — Мои маги будут искать, что бы вы ни говорили. А тем временем… — Он поморщился, испытывая к себе чуть ли не отвращение, а потом закончил: — Мы попытаемся призвать и усыпить духа. — Есть на примете живой сосуд? — Арайна усмехнулась. — Как насчёт вашей колдуньи? Ответив на иронию крылатой мрачным взглядом, Редфрит обратился к слуге-накшерру, следовавшему за ним тенью: — К утру мне нужен список преступников, приговорённых к смерти. Самых молодых и крепких. Глава 17 Даниэла Увидеться с Арайной мне удалось только утром следующего дня. Я специально проснулась пораньше и, выяснив у Лео, где расположились накаи, отправилась дежурить под дверями их спален. Оказалось, бессонница одолела не только госпожу Вертано, но и добрую половину придворных красавиц. Первые сплетницы королевства, надушенные и нарумяненные, выбрали для променада галерею, что вела в покои крылатых. Неторопливо прогуливаясь туда-сюда, они бросали взгляды то в окна, то на портреты, в изобилии развешенные на стенах. Время от времени присаживались на изящные кушетки и, захлопнув веера, пристраивали их на пьедесталах рядом с мраморными бюстами и тонкого фарфора вазами. И болтали, болтали, болтали… — Ах, вы обратили внимание, во что они одеты? — Бесстыдно распахнутые на груди сорочки и эти штаны из грубой кожи. Срам да и только! — Они все такие большие и наверняка очень сильные. Вы видели их ручищи? — подхватила одна из фрейлин, Мейриона, и продолжила исступлённо обмахиваться веером, явно представляя охрану Арайны… в бесстыдно распахнутых сорочках и штанах из грубой кожи. Всё с вами, леди, ясно. На экзотику потянуло с утра пораньше. — А та девчонка, что дерзила нашему королю. — Тонкими пальчиками, унизанными кольцами, ещё одна фрейлина, Веллея, поправила причёску и негодующе продолжила: — Под стать своей охране. Могла бы, что ли, одеться приличнее. Как-никак женщина, и ей оказал честь и милость ни много ни мало сам правитель. — Тоже мне, женщина! — фыркнула неопознанная мною девица. — Ещё скажи леди. Дикая она. Все они такие! — Но мужчины у них интересные, — томно выдохнула ещё одна незнакомая мне бездельница. Говорить об Арайне дамам быстро наскучило. Куда больше их светлые головы (это я про цвет волос, чтобы вы поняли) занимала свита принцессы. Обсудили всё, что только можно: и крылья, и экзотический разрез глаз, и проступающую на коже чешую. А также то, что по утверждениям некой леди Свонсон, накаи — неутомимые любовники. Судя по выражению лиц кокеток, каждой не терпелось проверить лично, не лукавила ли вышеупомянутая леди, говоря о неутомимых. Когда дошло до обсуждения, какое дитя появится на свет от столь порочной и богопротивной связи, я поняла, что больше не могу это слушать и, если они сейчас же не заткнутся, или сбегу отсюда, или начну ломиться к Арайне в комнату. Знать бы ещё, которая из дверей вела в её покои. А то ненароком попаду к её охраннику, а почтенные дамы недолго думая решат, что я тоже теорию мадам Свонсон тут проверять собралась. Леди примолкли, когда в галерее показался длинноволосый брюнет со льдисто-голубыми глазами и вытянутыми в нитку зрачками. Кажется, они даже дышать перестали. А вот я молчать и лишать лёгкие кислорода не собиралась. Бросилась к накаи и, преградив ему дорогу, с жаром потребовала: — Мне очень нужно увидеться с принцессой! Крылатый смерил меня ничего не выражающим взглядом, но отвечать не спешил. Пришлось добавить: — Очень-очень нужно. Просто жизненно необходимо. Ноль реакции. С каждой секундой я чувствовала себя всё более неловко. В попытке разрядить обстановку подалась к нему и шёпотом, по-дружески, посоветовала: — Лучше остерегайтесь этих леди. Особенно если дома у вас осталась жена или невеста. Бросив поверх моей головы взгляд, на притихших дам, накаи снова посмотрел на меня и, продолжая стоически молчать, постучался в одну из спален. — Принцесса, смертные прислали вам служанку, — проинформировал, когда дверь приоткрылась. Ну, знаете ли… И этот тоже по одёжке встречает. — Мне не нужна служанка, — донеслось из-за двери. Накаи собирался её закрыть, но я оказалась быстрее. Подскочив, выпалила: — Арайна, это я! Дан… — осеклась, но, к счастью, Дикая узнала мой голос. Выглянула, улыбнулась и, пообещав, что сейчас выйдет, скрылась в комнате. Минуту спустя Арайна вернулась. Что-то шепнув крылатому нелюдю (в том смысле, что выглядел он совсем нелюдимым, да и вёл себя соответственно), кивнула мне и сказала: — Пойдём прогуляемся. Эти стены на меня давят. Провожаемые взглядами надушенной банды, мы направились к лестнице. — В этом дворце всегда так… многолюдно? — оглядываясь на исступлённо перешёптывающихся леди, пробормотала Дикая. — Только когда здесь появляются гости из Средиземья. А ведь за Велебором и его свитой так не бегали. Арайна негромко хмыкнула, а потом спросила: — Как твои дела? Честно говоря, не ожидала увидеть тебя здесь. — Но я ведь обещала помочь с Редфритом, хоть… Хоть и не сдержала слово. И я, покаянно вздохнув, рассказала обо всём, что приключилось со мной после того, как выбралась за завесу. — Надо было сразу ему рассказать, но моя нерешительность снова усложнила мне жизнь. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Арайна неопределённо пожала плечами: — Даже не знаю… Твой посол хорошо придумал. Пока ты играешь роль Эллы Вертано, у короля нет на тебя прав. К тому же я всё равно попала в Хельвиву, так что прекрати себя ругать и давай просто насладимся прогулкой. Накаи подарила мне ещё одну улыбку, светлую и озорную, и, не обращая внимания на любопытных придворных, увлекла за собой в сад жарить косточки под летним солнцем. Королевский парк уже успели привести в порядок, поэтому ничто не напоминало о недавнем безобразии. Идеально подстриженные кустарники, затканные зелёной травой газоны, пёстрые клумбы и птичий щебет в густых кронах — привычная идиллия окутала дворец своим безмятежным коконом. Трудно было поверить, что где-то в этом мире притаилось могущественное нечто, способное стереть с лица земли всё живое.