Спустя час хлопотных сборов (хлопотали Рута и феи, а я в это время изображала куклу на шарнирах: встаньте, присядьте, повернитесь) в зеркале отражалась прехорошенькая светловолосая девушка в пышном платье, искусно расшитом жемчугом и кружевами. Не знаю кому как, а я себе безумно нравилась в этом наряде. И причёска — струящиеся кокетливой волной волосы, которые решила оставить распущенными, — мне очень шла. Да, да, знаю: скромняга я. — Ах, госпожа Вертано, я бы вами весь вечер любовалась! — восхитилась результатом своих стараний служанка. — Называй меня просто Да… Элла, — улыбнулась ей мягко и обратилась к феям: — А вы что скажете? — Из вас получилась бы такая чудесная королева! — растроганно шмыгнула носом одна из малышек, а остальные предупреждающе на неё шикнули. Повисло молчание. Рута недоумённо нахмурилась, пытаясь понять, с какого такого перепугу чужестранка без титула могла бы претендовать на руку и сердце его женатого величества. — И я ей стану. Королевой сердца его светлости, — нашлась я с ответом. — Ах, ну да, — заметно расслабилась девушка. — Вы с князем такая красивая пара. А ну-ка летите сюда, малышня, — велела феям. — Помогите расправить подол, чтобы лежал красиво. По сравнению с другими людьми Рута к рабыням относилась довольно неплохо. Не повышала голос, а один раз даже улыбнулась Ринне и назвала её по имени, отчего та чуть не прослезилась. Ну, в общем, как обычно. Вскоре за мной явился Велебор, чтобы проводить на званый ужин. Тоже принаряженный, свежевыбритый, весь такой обаятельно-улыбчивый. — Как прошёл день? — поинтересовался, когда мы покинули гостевые покои и следом за лакеем двинулись в Малахитовую столовую. — Неплохо. Мирно и спокойно, — немного приврала я. — А твой? — Тоже хорошо. Вижу, ты всё-таки решила воспользоваться моим подарком, — скользнул по мне взглядом. — Решила соответствовать антуражу. Любимому «жениху» на радость. И некоторым стервам на зависть. — Верное решение, — похвалил меня Ярый. Остановившись, прижался к моей руке губами: — Выглядишь потрясающе. Серые глаза на миг потемнели, а может, просто от сквозняка пламя над свечами пугливо дрогнуло, готовое погаснуть. Слуга, тоже приостановившийся, поднёс к канделябру руку, позволяя огню снова разгореться. Его светлость тем временем отстранился, как будто нехотя, и проговорил с улыбкой: — Только что узнал, что к границе Средиземья уже отправили гонца с приглашением для Диких. — Главное, чтобы он туда добрался живым и невредимым, — с сомнением высказалась я. — Мне порой кажется, что здесь каждый второй, если не первый, настроен против обитателей Средиземья. — Всё будет хорошо, Элла. Верь мне. Это последнее, что он успел сказать, прежде чем мы рука об руку вошли в Малую Малахитовую столовую. Не уверена, что она имела право называться Малой — зала была огромной, но звание Малахитовой заслужила точно. Здесь всё было зелёным начиная от бархатной обивки кресел и заканчивая пасторальными пейзажами на стенах. Этот цвет пребывал в полнейшей гармонии с мебелью тёмного дерева и золочёными многоярусными люстрами, помпезно нависавшими над длинным столом. А за столом… все уже были в сборе: и хозяин вечера — Тиран Тиранович, и приближённые к трону, и те, что были максимально близки к королевской койке. Мамзель маркиза сегодня блистала в винного цвета платье. Правда, при виде меня улыбка её поблекла, а взгляд придирчиво пробежался по моему роскошному туалету. Увиденное Алане явно не понравилось. Недовольно поджав губы, она поспешила отвернуться. А я, поймав взгляд Редфрита, поспешила сосредоточиться на мраморных плитах пола, повторяющих узор малахита. Красиво. — Прошу, князь, располагайтесь, — пригласил нас гостеприимный хозяин, указывая на пустующее по правую от себя руку кресло. Следующее, как назло, тоже пустовало, а значит, мне предстояло провести вечер в непосредственной близости к Галеано. Досада. — Госпожа Вертано, рад, что и вы тоже согласились составить нам компанию, — отвесили мне венценосного внимания. В ответ я опустилась в реверансе, после чего, добравшись до стола под перекрёстным обстрелом взглядов, опустилась и в кресло. В метре от Редфрита, да ещё и напротив Аланы. Патовая ситуация. Зато фигура целее будет. В такой компании много в рот не положишь. Убедившись, что «невеста» разместилась с комфортом, Велебор устроился рядом, прежде снова демонстративно прижавшись к моей руке губами. И если честно, я не имела ничего против. Да пусть целует на здоровье! Некоторые тут и не такое себе позволяют. Будучи женатыми. Подарив «жениху» самую нежную из своих улыбок, расправила на коленях ажурную салфетку, украдкой поймав ещё один потемневший взгляд. На сей раз от тирана. Так тебе и надо. — Ну что ж, думаю, можно начинать, — после короткой паузы распорядился его величество, и к столу хлынули слуги, чтобы расставить перед собравшимися аппетитно пахнущие блюда. Постепенно между приглашёнными завязались непринуждённые разговоры. Редфрит о чём-то шушукался с Велебором и сидящим по левую от него руку седовласым лордом. Мне на уши присела разрумяненная матрона, которая не давала вставить ни слова. Чему я была только рада. Кивала, жевала и считала минуты до окончания стрессового ужина. А когда рот открыла её светлость маркиза, он стал ещё стрессовее. — Должна признать, госпожа Вертано, хоть вы и не аристократка, но хорошо смотритесь рядом с князем. Так как фрейлина даже не пыталась говорить тихо, её замечание про не-аристократку услышали все близсидящие. Пришлось ответить, чтобы не остаться должной: — Как и его величество король с королевой. Они чудесно смотрятся вместе, — с удовольствием бросила в неё ядовитый дротик насмешки. Удивительно, как Алана в ответ не швырнула в меня супницу или не метнула нож, который остервенело вдруг сжала в кулаке. — Жаль, её величество сегодня не с нами, — вставил Ярый. — Очень жаль, — эхом отозвался Редфрит, но без особого сожаления. Кажется, Велебор порывался ещё что-то спросить, о Даниэле, но отвлекли слуги, шустро сменившие тарелки на десертные, а блюда из дичи и рыбы на торты, пирожные и конфеты. Обрадованная такому глюкозному изобилию, а также тому, что пыточный ужин почти подошёл к концу, я уже нацелилась на воздушное пирожное в шоколадной глазури, когда Редфрит неожиданно проговорил: — Помнится, князь, в первый свой приезд в Хельвиву вы рассказывали о разных методах наказания, практикующихся в Сетхэйне. Мне стало интересно, как бы вы поступили с рабом, совершившем попытку побега? — Сейчас в Сетхэйне нет рабов, но в прошлые времена беглецов жестоко наказывали. Жестоко и справедливо, — уточнил северянин. — Расскажите поподробнее, — попросил Редфрит, явно промахнувшийся с темой для разговоров во время десерта. По крайней мере, мне ни пирожных, ни тортов больше не хотелось. Король подал знак, и двери в столовую распахнулись. — Вот раб, который так безрассудно пытался сбежать. Давайте вместе придумаем, как его наказать. Все повернулись головы к вошедшим: стражнику, грубо толкнувшего в спину накшерра. Моего… Лео! Первым порывом было вскочить, схватить Лео за руку, притянуть к себе. Вторым — отправиться к той ведьме-недоучке, у которой покупала зелье, надеясь попасть во дворец, и прикупить еще что-нибудь из её ассортимента. Для Редфрита. С отравляющим эффектом. Третьим… Третий порыв, как и первые два, я в себе с горем пополам заглушила. Осталась сидеть, разве что сильнее сжала в руках столовые приборы, мечтая воспользоваться ими не по назначению. — Ну так что же, князь? Удивите нас, — тем временем продолжал тот, которого мне до чесотки хотелось проткнуть десертной вилкой. — Беглец, значит, — задумчиво протянул Ярый, наверняка перебирая в уме все известные в Сетхэйне способы наказания. — Причём пытавшийся сбежать дважды, — подбросил хворост в костёр моей ярости Галеано. У-у, жаль, тебя тогда не растерзали накаи! — Ну раз такое дело, значит, стоит наказать его так, чтобы больше уже не мог бегать, — хохотнул северянин, которому отчего-то вдруг стало весело. Остальные поддержали его дружным смехом. Одна я, не сдержавшись, скривилась и напоролась на внимательный взгляд Редфрита. Он смотрел на меня так, будто ждал моей реакции. Будто его действительно волновало, как поведёт себя госпожа Вертано. Это что, какая-то проверка? Ничего не понимаю… Какое ему дело до моих эмоций?! Или может… Меня прошиб холодный пот. Сердце дёрнулось в груди, зашлось в сумасшедшем ритме, с каждой секундой всё больше его ускоряя. Чёрт бы побрал этих политиков и интриганов! — Предлагаю, — начал было Велебор. Но я, ещё сильнее сжав в кулаке дурацкую вилку, резко его перебила: — А можно предложу я?