— То есть, — поинтересовалась как можно тише, хотя в душе орала от несправедливости, — то есть, придется соблюдать правила и проводить Отбор? — Иначе оскорбления остальным женихам. — вздохнул Арил. — Видишь ли, Отбор это не только выбор мужа. Поверь, не все женихи заинтересованы в том, чтобы получит трон Деланей. Многие из них сейчас общаются, находят общие интересы, заключают договора. В первую очередь они ищут выгоды для себя. Ты же… ну приятный бонус. Рыба на подушке из овощей и нежнейший паштет показались вдруг сухими и безвкусными. Интриги, опять везде интриги. Кстати, еду в этот раз отравить не пытались. Уже хорошо. Провела рукой по груди, амулет качнулся под тканью. Теплый, приятный. Арил скосил взгляд на мой скромный вырез и спросил: — Так что, согласишься поддаться чарам вира Дариана? Прежде чем ответить, сделала хороший глоток вина. — Подумаю. — Ладно. — колдун пожал плечами. — До ужина еще далеко. Говоришь, тебе скучно в четырех стенах? — Ужасно. И страшно. — вырвалось у меня. — Сиди и гадай с какой стороны опять начнут покушаться. За родителей волнуюсь, за себя. Ну в смысле за Алисию в виде себя. С работы точно уволили. Ай! И махнула рукой, как бы показывая всю глубину раздирающих меня волнений. Наверное, со стороны выглядело глупо. Ведь попала в сказку. Дворцы, куча красавцев женихов, наряды, все тебе в рот смотрят. Ага, а заодно яды за спиной прячут. — Могу показать то, чего не видела Алисия. — вдруг предложил Арил. — Отвлечешься, а заодно увидишь то, что вижу я. И что видел отец Алисии. — М-м-м… — Что? — Ты не сказал “мир его душе”. — Я не думаю, что его душа сейчас в мире. — отрезал Арил. — Ну что, согласна? Не бойся, тебя не узнают. — Мда. А ты знаешь как заинтриговать девушку. Когда идем? — Прямо сейчас. — Арил одним махом допил вино и встал. Когда протянул мне руку, то машинально приняла ее, не задумываясь. Затем точно окатило теплом изнутри. Все же у меня странная реакция на прикосновения колдуна. Да, красивые сильные руки, но такие не только у него. Чертова химическая реакция. Нечто похожее я испытала года три назад. Когда забежала в автобус и встретилась взглядом с незнакомым парнем. Просто парень, не сказать, что образец красоты и мужественности. Но при взгляде на него у меня тогда натурально внутри все задрожало, а голову повело. Не любовь, даже не влюбленность, а нечто другое. Совершенно другое, и название этому я не могла сказать. Влечение? Природный инстинкт? Реальная химическая реакция? В любом случае через пару остановок я вышла. И того парня больше не видела, да и лицо плохо запомнила. Вроде смуглый, темноволосый… и все. Арил мальчиком не был. Мужчина в расцвете сил. И это меня пугало еще больше. Рано или поздно я вернусь домой, он — останется здесь. Потому влюбляться точно не надо. Но и просто так оставить свою тягу к нему я не могла. Почему? Потому что не хотела. Да ладно, попадается мужчина, от которого колени подгибаются. И он — мой союзник. Почему бы и не… в общем, надо подумать. — Почему меня не узнают? — спросила Арила. — Личико эйсы приметное. — Ничего страшного. У него просто шикарная улыбка. Не широкая, пожалуй, несколько скупая. Но она так преображает лицо! Алиса, заткнись, заткнись, заткнись! — Так, — уже командовал колдун, — тебе надо выбрать самое простое платье. Легко сказать! Тут проще выбрать самое шикарное платье. А время то идет! Я кое-как отыскала темно-синее платье с воротником стойкой и достаточно скромной серебряной вышивкой. Арил покачал головой, но согласился с выбором. — Я возьму один из своих плащей, тем более сегодня довольно прохладно и он придется кстати. Прикроешься им. А сейчас переодевайся и выходи. Переоделась я быстро, разве что запуталась в крючках и завязках, что находились на спине. Пришлось выходить из гардеробной и признаваться, что руки кривые. — Повернись. — последовал короткий приказ. Ловкие пальцы колдуна мигом все затянули, застегнули и одернули. Я же стояла и боялась лишний раз пошевелиться. Один раз его руки точно замерли, когда я не выдержала и вздрогнула от их прикосновения к обнаженной спине. — Готово. Повернись. Его голос стал каким-то более низким. Хотя внешне Арил выглядел как всегда. Он обхватил руками мое лицо и что-то тихо проговорил на незнакомом гортанном языке. Я ощутила легкое покалывание по коже, затем холодок и все прошло. — Что ты сделал? — Посмотри. Зеркало было в двух шагах, которые я преодолела буквально одним прыжком. Спасибо платью от вира Церия. В зеркало смотрела… я. В смысле там отражалось мое лицо. Мое настоящее лицо. Моя родная внешность. — Идем. — послышался голос Арила. — Я перенесу нас сразу в башню, оттуда начнем прогулку. Не волнуйся, для всех ты будешь отдыхать до ужина. Я верну тебя в срок. Эрра не пустит никого лишнего в комнаты. Глава четырнадцатая Я так в детстве сбегала через окно спальни, когда жила у бабушки-дедушки в деревне. Они считали, что пятнадцатилетней городской девчонке нечего делать в клубе соседнего села. Я же была иного мнения. Потому научилась бесшумно открывать весьма скрипучие рамы и не менее бесшумно прыгать в крапиву. Бр-р-р, как вспомню. Вот и сейчас на меня нахлынули такие же чувства: азарт, нетерпениие и… легкое волнение. Такое, от которого чуть дрожат пальцы и по затылку пробегает холодок возбуждения. Мы вышли спокойно, через главные двери дворца. На меня никто и не смотрел, так как упорно отворачивались при виде колдуна. Тот в свою очередь так же игнорировал встречных придворных. За дверями оказалась площадь. Огромная, выложенная каменными плитами, с огромной скульптурой в центре. Высокий мужчина с бородой, верхом на лошади и с какой-то сферой в руке. Кхм. — Это кто? — Прадед эйсы. — ответил Арил. — Благодаря ему Деланей стало процветать. До определенного времени. Эйс Кендрим, в истории знаменит не менее своей матери. — Ардит? — Именно. Сразу за площадью в разные стороны расходились широкие улицы. Везде под ногами камень, никакой грязи. Дома максимум в четыре этажа, с острыми крышами, в основном бледно-зеленого цвета. И очень много зелени. Даже с крыш спускались плети растений с яркими цветами. — Здесь бывает зима? Ну когда холодно и… — Я знаю, что такое зима. — перебил меня Арил. — В Темных землях этого добра хватает. Запретная магия сильно понижает температуру вокруг себя. А там ее хватает. — Только там? Мы шли по широкой улице, залитой вечерним солнцем. Чистые дома, не менее чистые плиты под ногами, спокойные прохожие. Часто на первых этажах домов я видела или кафе, или небольшой магазинчик. Много окон с разноцветными витражами. Они красиво преломляли солнечные лучи. Я заметила, что многие женщины гуляли с детьми. Видимо, о демографии тут заботятся. — Запретная магия не зря так называется. — отозвался Арил. — Красиво? — Очень. А почему… — Идем в сторону от центра. Меня увлекли по каким-то узким улицам, через небольшие площади и скверы. Здесь дома уже были в два этажа, кое-где стены облупились и под светлой краской проступали темно-красные камни. — Что там про Запретную магию? — Мы узнали о ней от демонов. — как-то устало произнес Арил. — Да, давай свернем сюда. Точнее, мы узнали о том, что составило основу Запретной магии. Хочешь знать, почему ее так называют? Под нашими ногами прошмыгнула самая обыкновенная кошка. Разве что слишком худая и облезлая. Как-то не вязалась она с обликом Деланей. — Именно. — Магия основана на том, что претит людям. Большинству людей. — поправился Арил. — Потому овладеть ею смогли лишь полукровки или другие расы. Мы более выносливые, но тоже платим за знания. Там, где Запретная магия разлита в воздухе от множества учеников, стоит зима. И внутри нас тоже… холодно. Эта магия забирает что-то… ни у кого из колдунов, что знают Запретную магию, нет семьи, нет близких друзей. Я вдруг поняла, что мы стоим в какой-то подворотне. Домики стали совсем маленькими. Когда-то они выглядели весьма мило, но сейчас почти все стены оказались облезлыми. Их пытались подкрасить, но получилось плохо. Тут и там бродили животные, слишком худые, слишком клочкастые. Не трущобы, нет. Но место казалось обветшалым. Хотя люди жили. Я видела как со второго этажа выглянула женщина, мимо промчалась стайка детей. Босиком, в обтрепанных одеждах. Откуда-то тянуло горелыми овощами и чем-то резким, неприятным. — Это ведь не так далеко от центральных улиц. — проговорил негромко Арил. — Район еще десять лет назад был вполне себе зажиточным. Здесь в основном жили и живут те, кто трудился в алхимических лабораториях. — М-м-м?