Прозвучало как приветствие на анонимной встрече. Похоже, Карл и с такими кружками знаком. Аббас только головой покачал. Он считал опасным держать при себе Карла. А вот Ума и жрец уставились на новенького с удивлением. Пришлось наспех объяснить им, кто такой Карл и что он здесь делает. Когда с представлением было покончено, Карл сказал: — Я как раз предлагал свои услуги в качестве соблазнителя. Я знаю в этом деле толк, уж поверьте. Он тряхнул серебристыми волосами. Если у красавчика это смотрелось эффектно, то у пухляка выглядело комично. Хихикнул даже суровый Аббас, а уж я, Ума и жрец вовсе хохотали в голос. — Вы чего? — Обиделся Карл. — Сомневаетесь во мне? Да передо мной еще ни одна женщина не устояла! Чем больше он говорил, тем громче мы смеялись. В конце концов, Карл надулся и замолчал. Успокоившись, я вежливо отказалась от его услуг: — Тиридат на твое соблазнение сейчас не поведется. Она поймет, что это подстава. Не стоит ее недооценивать. Но спасибо, что поднял всем настроение. — Да ну вас, — махнул Карл рукой. Все снова задумались над проблемой, и вдруг заговорил жрец. Поднявшись со своего кресла, он вытащил из кармана рясы фигурку, похожую на человеческую. — Я прокляну Тиридат, — замогильным голосом произнес он. — Сделаю ее чучело и с утра до ночи буду тыкать в него ножом. Вот так. Жрец бросил фигурки на стол, схватил ножик для фруктов и принялся пронзать им фигурку снова и снова. От усердия на его лбу выступила испарина, а ряса съехала на бок, но все продолжал. Мы в тихом ужасе наблюдали за его действиями. Вот это я понимаю, человек психанул. С нашим жрецом лучше не связываться, если что затыкает насмерть. Первым опомнился Аббас. Все же он лучше всех знает жреца Фетха. Как-никак это его друг. — Тише-тише, — похлопал Аббас жреца по плечу. — Все в порядке. Сядь, отдышись. Советник осторожно забрал у жреца ножик и незаметно смахнул фигурку под стол, а самого Фетха усадил обратно в кресло. Ума тут же подвинулась ближе ко мне, подальше от жреца. — Кхм, — прочистила я горло. — Благодарю за содействие, уважаемый Фетх. Но давайте поищем и другие решения. Ума вздохнула: — Ах, если бы мы нашли доказательства неверности Тиридат… — Точно! — Я аж вскочила на ноги. — Мы устроим обыск в ее покоях, как это сделал Кир в моих. — Но кто нам позволит? — Нахмурился Аббас. — А мы ни у кого не будем спрашивать разрешение. Сделаем все тайно, сами. Одно маленькое доказательство, что у Тири есть любовник, спасет Южное королевство. — Я с вами, княгиня. Ради этого стоит рискнуть, — кивнул Аббас. — Это будет весело, так что я тоже с тобой, — хмыкнул Карл. — Я за вами пойду, куда скажите, моя сильная госпожа, — воодушевилась Ума. — Я в деле, — мрачно поддакнул жрец, поднимая ножик с пола. Я осмотрела свою команду — интриган на государственной службе, служанка-сплетница, герой-любовник с пивным животом и маньяк. Вот это у меня помощники… Что с ними может пойти не так? Да все, что угодно! Самым сложным было дождаться удобного момента. Терпение не мой конек. Но пришлось проявить выдержку. Нам нужен был сигнал от Умы. Именно она выясняла, когда Тиридат надолго покинет покои. До проверки она снова жила в своей спальне. Если где-то и есть улики против нее, то это там. Наконец вечером накануне проверки Ума принесла благую весть. — Пора, — сказала она, заглянув в мою спальню, где вместе со мной ее ждала вся наша команда. Мы разом подобрались. На дело решили идти вместе и прикрывать друг друга. Сначала Аббас уговаривал меня остаться, но я отказалась наотрез. Если уж рисковать, то всем. И вот мы дружно вышли в коридор. От стражей Аббас предусмотрительно избавился, отослав их на другое задание якобы по приказу князя. Лишние свидетели нам ни к чему. Карл стал маленьким и примостился у меня на плече. Советник и жрец шли по бокам от меня, усиленно делая вид, что это просто прогулка. Ума замыкала шествие, контролируя наш тыл. Покои Тиридат располагались на другой стороне женской части дворца. Длинный коридор, с десяток поворотов и мы будем на месте. Но этот путь еще предстояло пройти. Желательно так, чтобы нас никто не заметил, а с этим возникли проблемы. За первым же поворотом мы наткнулись на служанок с тряпками. Они усиленно терли чистейший пол. Он до того блестел, что я без труда поймала в нем свое отражение. Девушки явно здесь не ради уборки. Я заволновалась — вдруг их подослала Тиридат? Схватив Аббаса за локоть, я впилась пальцами ему в кожу. Он в ответ похлопал меня по руке. Советник был на удивление спокоен. Мы поравнялись с девушками, и я услышала шепот той, что была ближе всего ко мне: — Мы с вами, госпожа. Ничего не бойтесь, мы предупредим вас, если она вернется раньше времени. Причем под «она» явно подразумевалась Тиридат. Я шокировано кивнула. Такого точно не ожидала. Служанки собрались в коридоре и делают вид, что моют полы, ради того, чтобы помочь мне обыскать покои Тиридат? Похоже, Тири здесь никому не нравится. Мы прошли дальше. На следующем отрезке коридора были окна, выходящие в сад. Первый этаж, на клумбах работали садовники. Я бы сказала, подозрительно много садовников. Пять человек собрались на клумбе размером метр на метр и толкались задами. И снова я услышала шепот, когда проходила мимо садовников: — Мы за вас, госпожа. Не волнуйтесь, мы задержим ее, если потребуется. Чем дальше мы шли, тем больше людей подалось на нашем пути. Поварята, стражи, служанки — все были на моей стороне. Все они, как один, обещали содействие. Никогда в жизни я не чувствовала такой мощной поддержки. Весь дворец был на моей стороне. Все видели во мне спасение от Тиридат и ее родни. После такого я поверила в наш успех. Мы просто обязаны справиться! В покои Тиридат нас пустила ее служанка — та самая подруга Умы. Даже собственные слуги недолюбливают Тири. Оказавшись внутри, мы рассредоточились. Искали быстро, молча и аккуратно. Так, чтобы не оставлять следов. Все были при деле. Карл и тот стал полноразмерным и шерстил ящик с нижним бельем. Даже здесь он не упустил возможность развлечься. Вот только нам не везло. Если имелись доказательства неверности Тири, то она надежно их спрятала. Спустя час обыска я была близка к отчаянию. Скоро Тири вернется, а у нас по нулям. — Может, улик вовсе нет?! — Всплеснула я руками. — Тири осторожная… Аббас вздохнул. Мне категорически не понравилось выражение его лица. Такое обреченное. — Сегодня же ночью я вывезу вас из дворца, — заявил он. — Вас необходимо спрятать, пока все не утрясется. — Бежать? — Возмутилась я. — Нет уж! Кому сказать — я отказываюсь покинуть дворец. А ведь пару недель назад была готова на все, чтобы выбраться отсюда. Когда все так изменилось? Или все осталось прежним, а поменялась я… На этой мысли дверь в покои Тиридат распахнулась. Мы все резко вскинули голову, увидели на пороге незнакомого мужчину и замерли, как были. Аббас с подушкой в руках. Он мял ее в поисках тайника. Ума как раз выдвигала ящик с писчими принадлежностями, я ощупывала сидушку дивана, а Карл рылся в нижнем белье. Эту почетную миссию он выбрал сам и очень настаивал на ее исполнении. На дверях стоял жрец. Он должен был предупредить нас заранее, если появится кто-то посторонний, но почему-то этого не сделал. Незнакомец, осмотрев нашу компанию, заявил: — Не там ищите. Тут из-за его плеча выглянул жрец и произнес: — Это Тахир, он от князя. — Дар находить то, что скрыто? — Вспомнила я, где видела этого мужчину. Он нашел Карла в образе коня. — Именно так, — кивнул вновь прибывший. — Князь посчитал, что вам потребуется помощь. Сам он не мог прийти, за ним следят, так что прислал меня. От меня и пользы больше. Мы переглянулись. А ведь это лучшее, что могло с нами случиться. Ощущение было, словно Кир незримо здесь, с нами. Закатав рукава, Тахир принялся за дело, а мы отошли в сторону, чтобы не мешаться. Шаг за шагом он обошел все покои и, в конце концов, остановился напротив низкого столика. — Надо его перевернуть, — сказал одаренный. Вдвоем с Аббасом они опрокинули столик ножками вверх. Затем Тахир ухватился за одну из ножек и выкрутил ее. Внутри она оказалась полой. Когда одаренный ее перевернул и потряс, на пол выпало кольцо. Кто бы подумал, что здесь в ходу подобные тайники. То-то во время обыска в моей спальне пострадали все столы. — Вот оно! — Я подхватило кольцо с пола. — Наверняка это подарок любовника. Какой смысл прятать обычное колечко? — Я знаю, как доказать, что кольцо от другого мужчины, — заявил Аббас.