Больше желающих не нашлось. – Что ж, – пожал плечами чернокурточник. – Вольному – воля, спасённому – рай! Сами выбирали, однако! Гриша! Выдвинувшийся откуда-то сбоку худощавый бандюган подал главарю двуствольный обрез. – Держи! – протянул оружие новоявленному кандидату в грабители атаман. – Твоё будет! Заодно и посмотрим – как ты стрелять умеешь! И он вставил в стволы обреза два дробовых патрона. Защёлкали затворы, и на пленников недобро глянули стволы автоматов. Их оттеснили к краю свежевырытой ямы. – Патронов у тебя только два! – поднял вверх палец бандит. – А целей – четыре… Что делать будешь? Ведь они же расскажут о том, что ты к нам ушёл! Один за другим грохнули выстрелы – кандидат в грабители стрелял по ногам. На такой дистанции дробь шла относительно кучно, но всё же некоторый разброс присутствовал. Так что цели достичь удалось – пленные повалились на землю. Они в значительной мере лишились подвижности, что не могло не сказаться на их способности к сопротивлению. Оскалившись, парень рванулся к ним, на ходу замахиваясь разряженным обрезом. – Нож ему дайте! И откуда-то из рядов бандитов серебристой рыбкой выметнулось лезвие ножа. – Ах ты, сука! – полетел в сторону парня камень. Кто-то из раненых успел-таки подобрать его с земли. Удачно – молодой скривился от боли, и его первый удар своей цели не достиг. И всё же он был один против четверых. Да, раненых и истекающих кровью, но их было больше! Не опуская оружия, бандиты чуть раздались в стороны, выкрикивая пожелания тому или иному участнику схватки. Ещё один камень… но на этот раз неудачно. Внезапным прыжком сократив дистанцию, парень взмахнул ножом. Рука одного из его противников окрасилась кровью, удар достиг цели. Ещё взмах… Стала понятной тактика молодого, он старался добивать ближайшего к нему человека. Причём его телом он прикрывался от остальных. Это работало, удары пленников до него не доставали. Против них играло и то, что они не могли передвигаться быстро, – нападавший же вовсю пользовался своим преимуществом в скорости, атакуя оппонентов каждый раз с новой стороны. – Хитёр! – усмехнулся главарь. Ранены были уже трое – но пленные ещё держались, стараясь помогать друг другу. Но долго так продолжаться не могло, и вскоре на землю осел один из них. Ранение в живот… оно и в иной обстановке было бы почти фатальным, а уж тут… Рухнул на землю очередной пленник, но и нападавший лишился оружия, нож ухитрились выбить из его руки, и он исчез где-то в мешанине тел. Поднявшаяся пыль скрыла место его падения. Впрочем, кандидата в бандиты это уже не остановило: он подхватил с земли какую-то палку и теперь вовсю старался, нанося беспорядочные удары. Да, они были неточными, большинство из них вообще не достигало цели. Но против двоих раненых могло сработать и это. Сполз на землю, хватаясь за руку товарища, ещё один пленник. А второй и так уже еле держался на ногах. – Хорош! – поднял руку главарь. – Будя! Бросай свою дубину! Парень разжал руку, и палка упала на землю. – Что ж, – кивнул главный бандит. – Ты постарался, ценю… Он повернулся к оставшемуся в живых пленнику. – И ты, дядя, до последнего бился, это тоже достойно уважения. Но что ж мне теперь с вами обоими делать? Атаман обвёл взглядом своих подопечных. – И тот вроде бы неплох, и этот… Но взять сразу двоих мы не можем! Тем паче что один отказался уже. А с другой стороны – ты, парень, на своих руку поднял, – как теперь тебе доверять? Случись что – ты ведь и на нас также набросишься… Неправильно это будет! И что же мне решить-то, а? Бандиты молчали, ожидая приказа главаря. Оставшийся в живых пленник горько усмехнулся, понимая, куда клонит бандит. Ничего пока не понял только молодой, азарт схватки его пока ещё не отпустил. – Гнат! Яму там глубокую выкопали? – не оборачиваясь, окликнул своего подручного атаман. – Вполне… Негромко хлопнули два выстрела – и несостоявшийся бандит рухнул на землю. Пули пробили ему обе ноги. – Бросьте их обоих туда, – кивнул главарь. – Живыми. Пусть напоследок пообщаются… А мы посмотрим… Спустя два часа бандиты покинули городок. Перед этим они тщательно замаскировали яму с телами погибших и перегрузили на подошедшие машины весь груз с телег. Сами же телеги они оттащили подальше и спихнули их в реку. Течение куда-нибудь отнесёт… А вот лошадей закапывать никто не стал. Зацепив тросом, их отволокли чуть в сторону, чтобы они не бросались в глаза проезжающим. Даже если кто-то потом и обнаружит павших животных, то после того как над ними поработают стервятники и хищники, установить точную причину их гибели будет не так-то уж и просто. Машины скрылись за поворотом, и наступила тишина. Впрочем, она была недолгой. Каркнул ворон, подавая сигнал стае, – и захлопали крылья… Глава 2 А город-то потихоньку отстраивается! Нет, снаружи-то он и по сей день выглядит совершенно жутким местом. Мы абсолютно сознательно не ремонтируем те места, которые хорошо просматриваются со стороны. И эти строения понемногу ветшают и рассыпаются. По вполне понятным причинам никто не стал приводить в порядок и новомодные когда-то высотки. Напротив, специальные бригады демонтажников сняли и вывезли оттуда всё, что только могло когда-нибудь пригодиться в хозяйстве. Даже уцелевший паркет – и тот поснимали. Я уж молчу за всякие там трубы и проводку… А вот внутри… там, куда не пускают заезжих гостей… Первый признак – стало чисто. По той простой причине, что этим теперь занимается специальное подразделение городской управы. И отвечает оно именно за чистоту и порядок на улице. Неизбежный мусор они вывозят на окраины или ссыпают в старый карьер. Места там до фига, так что проблема свалок нас ещё не скоро припрёт. Начали понемногу ремонтировать дома, укреплять фасады и всё такое прочее. Мы теперь живём уже не совсем в военном лагере. И ещё одна деталь… На улицах я теперь чаще вижу детей. Совсем маленьких, которых выносят или вывозят на прогулку матери. Чуть постарше – они обычно играют на улицах. А вот подростков школьного возраста увидеть удаётся не всегда. Когда я иду на службу, они ещё не выходят из домов, а когда возвращаюсь – они обычно уже там сидят… Что поделать, работы меньше не стало! Зато с учёбой у нас жёстко. Вот тут военный порядок сохранился. Уже с шести лет каждого ребёнка куда-нибудь да приписывают. Помимо собственно обучения, они, начиная с третьего года учёбы, проходят обязательную стажировку по месту приписки. Будущие врачи, ученые или технические специалисты – все они заранее привыкают к особенностям выбранной специальности. Понятное дело, что, приписывая кого-нибудь к определённой специальности, мы не тычем пальцем в потолок. Для этого существуют хитромудрые дядьки и тётки из оргштатного управления. И свои решения они принимают далеко не с кондачка. Разумеется, учитывается и мнение родителей – куда ж без этого! Но есть и ещё какие-то методики – и им тоже уделяется серьёзное внимание. Готовим смену… Уже не первую, так что кое-какой опыт наработать смогли. И всё равно… народа не хватает! Наши производственники тоже не лаптем щи хлебают – на производстве только недавно запустили очередную линию по изготовлению медикаментов. Благо ещё старых запасов завезённого когда-то сюда оборудования на это хватило с лихвой. Но, надо отдать должное, кое-что пришло и из-за Периметра. Вполне себе новое, с клеймами воссозданных и восстановленных предприятий. Понимаю, что даже по меркам прошлого это далеко не самое современное оборудование. Уже тогда оно считалось бы устаревшим. Но… сейчас-то и такого нет! Уж за бывшей границей – так совершенно точно. Знаю, потому как сам к этому руку приложил. Уже несколько лет мы методично и целеустремлённо скупаем всё, что только может иметь отношение к производственному процессу. Без разницы к какому. Будь то производство лекарств или аппарат по изготовлению заклёпок. Нас не интересует готовая продукция – только промышленное оборудование. В своё время нам пришлось немало попотеть, убеждая руководство в том, что какое-либо развитие абсолютно любого производства на сопредельных территориях неминуемо обернётся против нас. Ибо, если народ там не занят повседневной «пахотой» ради собственного пропитания, он неизбежно начнёт присматриваться – что и у кого можно отжать. Ну вот не верю я в честность и порядочность наших соседей – вообще ни на грош! Сколько уже примеров было… Окажешь, бывало, какому-нибудь там «вольному поселению» помощь продовольствием или лекарствами – а через полгодика оттуда приходят лихие ребятишки. Не обязательно из числа местных жителей, это могут быть проезжие или прохожие. Но я не помню ни одного случая, чтобы им там отказали в ночлеге или помощи. Даже раненых налётчиков там всегда примут и обиходят. Нашими же лекарствами лечить станут! А уж про скупку краденого… на эту тему можно даже и не распространяться. И на все наши претензии следует всегда один и тот же ответ: «Это же наши соседи! Мы должны жить с ними в дружбе!» Не знаю даже, чего в этих словах больше – глупости или самоуверенности? Или всегдашнее превосходство «просвещённого запада» играет свою роль?