В ответ ударили очереди, охрана каравана патронов не пожалела. Спрыгнули с телег быстрые фигуры, рванулись к домам на противоположной стороне. Стена дома, пусть и старого, всё же куда как более надёжное укрытие, нежели тонкие борта обозных повозок. Не всякая пуля пробьёт! А засев за укрытием, можно всерьёз потрепать силы нападавших! Так что ещё посмотрим… По убегавшим охранникам никто не стрелял, и они успели пробежать с десяток шагов. До спасительных строений оставалось не так-то уж и далеко… Ду-ду-ду… Взвились на дороге пыльные вихри – пулемёт бил вдоль улицы, отсекая бегущих людей от домов. Огонь во фланг… штука очень неприятная! Особенно если за пулемётом лежит опытный стрелок. А тут явно был не лопух… Первые же пули скосили сразу троих, прочие вынужденно метнулись назад. А поскольку бежать к телегам было совсем уж неразумно, народ попрыгал в ближайшее укрытие – в кювет. Совершенно не подумав о том, что вдоль канавы пулемётчик может стрелять столь же легко, как и вдоль дороги. Впрочем, до раздумий ли им было?! Тут ноги бы унести! Увы… Это удалось далеко не всем. Ответный огонь охраны почти тотчас же стих. Перестал стрелять и пулемёт – не видно цели. Совершенно заросший бурьяном кювет мог хоть от взглядов защитить… Прошло несколько минут. – Эй! Там, в кювете! А ну – повыбрасывали стволы! И грабки показали! – гаркнули откуда-то со стороны нападавших. Несколько мгновений ничего не происходило. – Убьёте же… – откликнулся чей-то голос. – А что нам сейчас это сделать не даёт? Патроны есть… Словно подтверждая эти слова, пулемёт дал короткую очередь над кюветом. – Стволы бросайте – и взад по дорожке! Ножками-ножками… к вечеру и дойдёте потихоньку… Ничего совсем уж невероятного в этом предложении не было. Никто из охранников не видел ещё ни одного нападавшего, так что риск возможного опознания пока отсутствовал. Такие случаи иногда имели место быть. Нечасто, да. Но – бывало… Свой резон тоже в этом присутствовал. Если бы ватажники понимали, что в случае нападения их ждёт неминуемая смерть, то дрались бы отчаянно. И потери с противоположной стороны могли бы быть весьма серьёзными. Другой вопрос, если имелся шанс выжить. Тут многие могли и призадуматься… Тем паче что и наниматели тоже далеко не всегда попадались упёртые – могли и войти в положение. А тут… Большая часть ватажников уже лежала бездыханной в пыли. Повыбило и практически всех возчиков – некому будет поведать иную версию произошедшего. – Ладно! – откликнулся из кювета молодой голос. И на дорогу шлёпнулся дробовик. А следом за ним появился и хозяин – безусый ещё паренёк. Было видно, что он только с большим трудом сдерживается, чтобы тотчас же не припустить бегом куда подальше. – Добро… – одобрительно отреагировали на той стороне. – Забор зелёный видишь? Туда и топай. Сядешь там на землю. И – чтобы без глупостей! Забор действительно когда-то был зелёным. С той поры прошло немало времени, но всё же прежний цвет ещё можно было разглядеть. Парень вышел на дорогу и, обойдя бившуюся в предсмертных судорогах лошадь, осторожно двинулся к указанному месту. Дошёл. Остановился и огляделся. Никого поблизости не увидел и опустился на землю. Следом за дробовиком вылетел на дорогу и карабин СКС. А из кювета выбрался и его хозяин. – Разгрузку сними! – окликнули его. Шлёпнулся в пыль и разгрузочный жилет. Мужик поднял руки и повернулся, демонстрируя отсутствие оружия. – Топай туда… Вскоре на земле сидели уже пять человек. А их оружие валялось на дороге. Но никто из нападавших пока не показывался, они явно чего-то ждали. – Все, что ли? – осведомился невидимый до сих пор переговорщик. – Митяй, проверь! Дудукнул пулемёт, взбивая свинцом пыль в канаве. Тишина… никто не ответил. – Есть там ещё кто? – окликнули сдавшихся ватажников. – Так это… поубивало там кого-то… И только тогда на улице появились быстрые тёмные фигуры. Скользнули вдоль стен, вскидывая на прицел автоматы. Прыжок – и заглядывает в канаву ствол ППШ. Оружие старое, но в данной ситуации очень даже к месту будет! Скорострельность плюс магазин большой ёмкости – самое то! А никаких бронежилетов у охраны каравана не было, так что и большой мощности патрона здесь не потребуется. – Есть трое жмуров… и один – дышит ещё. – И что? Щёлкнул выстрел. – Другое дело! – наконец встал из-за укрытия переговорщик. Грузный мужик в когда-то щегольской чёрной кожаной куртке. Ныне она уже несколько утратила былой шик. Но хозяин к ней привык и менять одежду, скорее всего, пока не планировал. – Оружие собрать! Раненых лошадей добить, мины снять! Хм… а целых лошадей почти и не осталось. Раненое животное может и рвануть неведомо куда, тут ничего гарантировать невозможно. Так что нападавшие, хорошо осведомлённые на этот счёт, старались валить их сразу же. По-видимому, их не слишком волновала проблема последующей транспортировки награбленного… Замелькали на дороге быстрые тени, торопливо собирая с земли брошенное оружие. Вывернули карманы у убитых, деловито осмотрели телеги… – Так! – повернулся к пленным переговорщик. Судя по властной манере разговора, именно он тут и был старшим. – Взяли лопаты – и вон туда, марш! Похороните своих – и свободны! Дважды приказывать не пришлось, и вскоре на опушке недалёкого леса появилась основательная яма. Под присмотром охраны пленные быстро поперетаскали туда тела погибших. Там один из бандитов ещё раз проверил их карманы. После чего убитых стащили в яму. – Построились! – кивнул главарь. Бывшие ватажники торопливо выстроились в шеренгу. – За работу – благодарю! – степенно произнёс чернокурточник. – И делаю предложение! Рекомендую его внимательно выслушать! Он неторопливо прошёлся вдоль строя. – У вас имелись неплохие стрелки… Двоих наших вам попятнать-таки удалось! А одному из них, похоже, так и вовсе каюк. Не осуждаю – вы защищались! Но! Он поднял вверх палец. – Потери надобно восполнять! Вот я и предлагаю… – Главарь обвёл пленных внимательным взглядом. – Мне нужно два человека! И кто из вас нам подойдёт? Молчание… Бывшие ватажники явно были не в восторге от грядущей перспективы стать бандитами. – Ну… – подал голос парень, первым бросивший оружие. – Ну, я… – Так… Один, стало быть, есть… И всё?