Эй, ребятки, между нами, вообще-то не полтыщи вёрст! Чтобы вот так вот, безапелляционно, причислять себя к «просвещённому миру». Мол, вы – там, а мы – уже здесь! Ну что ж… Если у вас там такие соседи, то мы к их числу, совершенно очевидно, не относимся. И, стало быть, ни о какой дружбе, а уж тем более – о взаимопомощи, разговоров и быть не может. И очередной проситель получает безжалостный отлуп. Нечем платить – скатертью дорога! Ах, у тебя там мор? Эпидемия? Ну а я-то здесь при чём? Иди к соседям – они помогут. Ты же им в своё время помогал? Как это когда? На, милок, почитай… Не ты лично? Ах, глава поселения… И где же он, весь из себя такой неправильный? На сосне висит – как сокрушитель дружбы и добрососедского существования? Как не висит? Живёт и здравствует? Ну, вот к нему и топай! Понятно, что нас глухо возненавидели. Как это – не дают себя облапошить и помнят все ляпы и прегрешения! Это непозволительно дикарям! Ну-ну… продолжайте в том же духе. А я на вас буду посматривать. Поверх пулемётного прицела и через амбразуру блокпоста. И никак иначе. Пока не поумнеете. (В чем я лично сильно сомневаюсь…) И такую политику город всегда проводил неуклонно и настойчиво. Тех же самых «новых викингов» для этой цели припахивали, бывало… А что? Этим лихим парням всё по барабану – только плати вовремя! Вот и выходили на них наши посредники, предлагая за денежку малую (вообще-то – очень даже ощутимую…) притащить заказчику кой-чего полезного. Наёмники ни разу даже и не поморщились – и исправно разносили в пух и перья любой объект, лишь бы добыть заказанное оборудование. А в тех случаях, когда утащить требуемое было невозможно по причине большого веса или трудностей в транспортировке – в ход шла взрывчатка. «Так не доставайся же ты никому!» И не доставалось – вставали дымные хвосты над крышами предприятий. А уходящие в лес налётчики утаскивали с собою всё, что могло представлять хоть какую-то ценность. Никакие вопли и стенания соседей у нас не находили понимания. От слова вообще. Вы же сами когда-то кичились тем, что являетесь великой аграрной страной? Мол, и себя накормим, и соседей, всю жизнь же кормили! Вот и соответствуйте… зачем вам промышленное производство в таком случае? Правда… сеять отчего-то стало нечего… Да и пахать не на чем – техники мало, а лошадей ещё когда почти всех повывели! (А кое-где – так и поели…) Ну а мы-то здесь при чём? У вас и свои руководители есть – с них и спрос! Другой вопрос, что с большинства прежних властителей ничего и никто уже спросить не мог – разве что высший суд… А нынешние как-то враз измельчали. Лишившись привычной поддержки извне, они моментально скатились на уровень чисто местечковых и сельских разборок – на большее не хватало сил. Так что порою они и сами были готовы нам продать всё, что ни попроси. Лишь бы сейчас что-то там залатать. В будущее там вообще мало кто смотрел. А наши склады потихоньку заполнялись всевозможной аппаратурой и оборудованием. Разумеется, нам столько нужно не было. Но ведь есть же соседи! Вот и потянулись «торговые» караваны. Внешне – все привычные атрибуты обычного купца. Более того – всегда наличествовала чётко проработанная легенда – откуда сей «купец», где живёт и чем промышляет. И никаких связей со Старопетровском! Мол, сам себе хозяин… что удалось ухватить – тем и приторговываю. На практике же каждый конвой имел чёткую и конкретную точку назначения. Туда заранее передавалась спецификация груза, и на месте, приплясывая от нетерпения, уже ожидали представители «заказчиков». Разгружались мигом, под прикрытием солидной охраны. Быстро загружали машины и телеги «купленным» товаром, и колонна разворачивалась назад. Пока всё работало чётко. Всякие мелкие накладки случались – не без того, но в целом проблем не имелось. А для всяких там любопытствующих разработали и легенду – мол, удачливый купчик (а может быть – и не совсем купчик…) выгодно что-то где-то урвал (или спёр…) – вот и появилось на нужном заводике доселе отсутствующее оборудование. Не все одобряли деятельность подобного рода, увы… Совсем уж отмороженных на всю голову, слава богу, не осталось. Не переживают такие люди трудные времена… болтовнёй на жизнь ныне не заработать. Да и нет более с той стороны «надёжных деловых партнёров» – есть исключительно жадные и беспринципные. Собственно говоря, они таковыми почти всегда и являлись – разве что удачно прикидывались дружелюбными на какое-то время. Но есть и среди наших купцов желающие сотрудничать с забугорниками. И не только среди них. Много их. И все – со своими тараканами в голове. Вот и изобретаем всевозможные меры маскировки. А что поделать-то? Попала нога в колесо – пищи, но беги! Ибо не всё так гладко и у нас. После того как «невидимая рука рынка», направляемая нашими особистами, изрядно проредила ряды особо жадных и совсем уже бессовестных деятелей, стало малость потише. Внезапно переселившиеся в мир иной князья, на пару с дюже жадными торгашами, слегка поумерили аппетиты прочих хапуг. Понятное дело, что никто во всеуслышание на площади приговоров не объявлял, но… очень многие всё поняли правильно. И сделали соответствующие выводы – жадность, она не только к бедности может привести. Иногда – так и к могиле… Но осталось всё же достаточно много тех, для кого какой угодно порядок был прямо-таки острым ножом по сердцу. В бардаке им жилось лучше. Не сказать, чтобы легче. Но лучше – однозначно! С князем или его управляющим всегда можно поладить – свои же, рядом живут! А строптивого клиента или назойливого кредитора… ну… с ним много чего может произойти… Да, был риск. Но была и прибыль! И порою – так очень даже нефиговая! Многократно окупавшая все неудобства. Особенно если не сильно заморачиваться по поводу некоторых сделок. Мало ли кто там чего на эту тему бухтит… Торговля оружием давно уже не являлась криминалом, так что тут заработать быстро было сложно. А вот кое-какой химией… или ещё чем-нибудь… да хоть бы и живым товаром! Чё там… со времён незапамятных это практиковалось, чего уж тут ваньку-то валять? Есть спрос – так и за предложением дело не станет! За это карали люто – практически повсюду. И какой угодно князь, несмотря на прошлую отмороженность, покрывать такую сделку не взялся бы. Но… спрос имелся – нашлись и торговцы. Вот личности многих покупателей так пока и остались для нас загадкой. После исчезновения зловещего Доктора его бизнес тоже долго не продержался. В один прекрасный день наши разведчики выяснили, что посёлки, которые ранее занимали его люди, внезапно опустели, народ оттуда исчез, а все строения были уничтожены огнём. Самые тщательные поиски ничего не дали – люди словно растворились в воздухе. А спустя некоторое время возник и спрос… На молодых мальчишек и девчонок. И желательно – из отдалённых поселений, не попавших под удар всевозможных бомб и ракет со своеобразной начинкой. Иными словами, народ искал «чистый» генетический материал – именно так и называлось данное малопочтенное занятие на языке алчных торгашей. – Понимаешь… – пощипывая подбородок, поведал мне Витька, – кто-то всё же уцелел! И продолжает эксперименты на людях. Уж с какой целью – можно только гадать! Но! И мой друг поднял палец вверх. – У них наблюдается нехилый такой затык! Во-первых – именно что с пресловутым «генетическим материалом». Вывезя тогда практически всех подопечных этого деятеля, ты попросту лишил его сотоварищей всякой возможности к дальнейшей работе. Все их многочисленные эксперименты в одночасье накрылись медным тазом! Ведь вся опытная база основывалась именно на результатах исследования этих подопечных. Злорадно ухмыляюсь – ребятишки эти и впрямь оказались очень даже сообразительными! И результат их вливания в наш коллектив не преминул сказаться уже очень скоро. Могу себе представить, что там из них сотворили бы эти деятели… – Во-вторых, – загибает пальцы особист, – у них сейчас нет нормальной исследовательской базы. В смысле – лабораторий. Ведь уйти спокойно им не дали, около посёлков постоянно кто-то вертелся. И вывезти оттуда серьёзный караван попросту бы не позволили. Пришлось уходить быстро, тихо и налегке, унося с собою только самое важное. Поэтому большую часть аппаратуры им пришлось уничтожить при отходе. Насколько я знаю своего старого товарища, этот разговор он затеял неспроста. Почему? Да потому что сидим мы не в его «уютном» подземелье и не у меня в конторе. А в обычном домике, в самой простенькой деревне. Расположена оная как раз около очередного рынка, куда и прибыла с партией товара моя команда. И – нате-здрасьте, нарисовался поблизости старый приятель! Воля ваша, но вот в такие совпадения я верить давно перестал! Хотел бы поговорить просто так – дома в гости бы пригласил. Но чтобы вот тут, на выезде… Нечасто наш главный безопасник вообще город покидает! Что-то должно было произойти весьма серьёзное! Ничем себя особо не выдавая, Озеров повертелся около повозок, кое-чего в руках покрутил – и удалился. А вечером замаячил на горизонте один из его сопровождающих – худощавый парень с волосами, забранными в хвост. Надо понимать, это приглашение. Рядом с нашим особистом постоянно крутятся такие вот… «мальчики». Внешне – совершенно безобидные. Ну, разумеется, со стволом – без оружия тут никто, по-моему, вообще не ходит. Но опасности на первый взгляд эти ребятишки не представляют… так… по мелочи… А вот второй раз посмотреть успевают далеко не все! Топаю за провожатым, и вскоре передо мною гостеприимно распахивается дверь захудалого домика. Ещё один «мальчик» – на этот раз с автоматом в руках. Тут уже без дураков – с улицы его не разглядеть, так что можно и без маскировки обойтись. Глаза у парня внимательные, и, хотя меня он видит не в первый раз, все положенные меры безопасности соблюдает неукоснительно. Витька приветливо кивает мне на стул и наливает в чашку чай. Тоже, между прочим, недешёвое угощение! Его к нам издалека везут, и денег он стоит… словом, дорого… Оттого подобное угощение далеко не каждый хозяин на стол поставить может. Но всласть попить чайку не удалось. Только-только мы первый чайник прикончили, дверь стукнула, и на пороге появился ещё один визитёр – невысокого роста мужичок. Из оружия – только пистолет на поясе. И всё – ни автомата, ни даже дробовика. То есть дядя достаточно крут, чтобы с помощью только этого ствола решить любую проблему, так, что ли? Видел я таких… непростой народ!