Пришлось проделать немаленький путь до заполненной зеленью оранжереи невероятных размеров. Если бы не переливающийся над головой магический изолирующий купол, я бы не сразу догадалась, что сад с цветущими кустами, деревьями и зеленой травой под ногами полностью закрыт от внешнего мира. Как и в загонах в зверинце МГУ, жизнь здесь поддерживалась с помощью стихийных заклинаний, задающих определенную температуру, влажность и освещенность. Ее величество со своей свитой расположилась на одной из полян, где организовали пикник. Издалека я увидела, как приближенные к королеве леди весело смеялись и играли в слепые ловички. Королева сидела в мягком кресле за столиком и с улыбкой наблюдала за девушками. Ее пышное платье из бледно-розового атласа буквально сияло от обилия драгоценных камней. Стоило приблизиться к границе лужайки, как к нам подошла одна из придворных дам. Женщина лет сорока с надменными заостренными чертами лица холодно улыбнулась и окинула меня оценивающим взглядом. — Доброе утро, лорд Джаримо, у вас какое-то сообщение от его величества? — низким грудным голосом поинтересовалась фрейлина. — Ее величество сегодня не принимает посетителей. — Доброе утро, леди Таналия. Меня просили сопроводить на аудиенцию к ее величеству леди Лириану Филицию Ди Кортан. Эта встреча запланирована еще вчера. — Ах да, как я могла забыть. — Улыбка фрейлины показалась мне змеиной. — Я провожу. Королевский секретарь коротко поклонился и поспешил покинуть поляну. Я же в сопровождении леди Таналии направилась к королеве. Чувствовала себя неловко. Жизнь не готовила меня к таким частым встречам с монаршими особами. — Леди Лириана, у меня к вам только одна просьба, — стоило сделать несколько шагов, обратилась ко мне фрейлина. — Не расстраивайте королеву. Целитель запретил ей нервничать и испытывать сильные негативные эмоции. Это отрицательно влияет на ее здоровье и попытки обзавестись наследником. — У меня нет поводов огорчать ее величество, — заверила я, а внутренне напряглась еще сильнее. Теперь каждый шаг казался опасным, как по заполненному магическими ловушками полю. Но это чувство притупилось, когда меня представили яркой венценосной брюнетке. На лице молодой королевы расцвела невероятно счастливая улыбка. Она поднялась мне навстречу и даже не позволила сделать положенный приветственный реверанс. — Ой, оставь все эти условности для официальных мероприятий, моя дорогая Лириана. Ты не представляешь, как сильно я ждала нашей встречи! — высоким тонким голосом затараторила королева. — Это большая честь для меня, — все еще пребывая в шоке от происходящего, пролепетала я. Меня одарили еще одной довольной улыбкой, после чего Шарлотта величественно повела рукой и властным голосом проговорила: — Остальные пока могут быть свободны. За долю секунды от молодой улыбчивой открытой девушки не осталось и следа. Сейчас приказывала королева, и ослушаться не имел права никто. Поэтому поляна быстро опустела, а единственный оставшийся лакей принес стул и чайную пару для меня. — Садись, — нетерпеливо указала на стул ее величество и, хитро прищурившись, спросила: — Скажи, Лира, ты умеешь хранить секреты? — Конечно, — заверила я. — Тогда, — Шарлотта выдержала драматическую паузу и наклонилась вперед, — я — Шарлотта Небесная! До этого момента я полагала, что больше удивляться просто некуда. Но пишущая любовные романы королева доказала: у этого чувства нет предела! Услышанное совершенно не укладывалось в голове и походило на розыгрыш. Я попыталась незаметно ущипнуть себя за руку. Это не укрылось от королевы, и она весело рассмеялась: — Нет, это не сон, не обман, и, если хочешь, я тебя тоже могу ущипнуть для верности. — Не надо! — быстро капитулировала я. — Верю. Просто все, произошедшее сегодня, несколько за гранью моей обычной жизни. — Могу представить. И это интригует. Ведь я не просто так искала с тобой встречи. Ваша с Риганом история — лучше, чем все написанные мною шедевры. Это несомненный бестселлер! Так что я хочу знать все! В мельчайших подробностях. Что ты чувствовала, как влюблялась в нашего заносчивого наследника? В глазах королевы горел неподдельный азарт, на который невозможно было не ответить. Пока я собиралась с мыслями, ей принесли записывающий кристалл, после настройки его придвинули ко мне поближе. Пришлось набрать воздуха и начать рассказывать. При этом чувствовала я себя как на допросе. Королева уточняла каждую мелочь. Требовала более полно описать свои чувства и эмоции в тот или иной момент. Просила вспомнить побольше деталей наших победоносных спасений. Воспоминания странным образом согревали меня. Мне нравилось выуживать из памяти крупицы своего счастья и снова пережить приятные моменты наших с Риганом встреч. — Это будет шедевр! — в конце долгой беседы возвестила ее величество. — Я уже вижу толпы девушек, скупающих эту книгу и требующих продолжения в десять томов! Имена я конечно же изменю и некоторые факты тоже, но характеры оставлю. И концовку сделаем с обязательным всеобщим счастьем. Кстати… хочешь стать королевой, Лириана? — внезапно, хитро прищурившись, уточнила Шарлотта. — Нет, даже не думала никогда об этом! — поперхнулась я и быстро отрицательно мотнула головой. — Это хорошо. Я пока не готова отдавать свое место кому бы то ни было, — рассмеялась ее величество, а потом хлопнула в ладоши, подзывая скрывающегося за кустами слугу. — Но в книге обещаю придумать что-нибудь приятное для тебя. Сейчас не буду больше тебя мучить. К тому же тебе еще надо приготовиться к сегодняшнему балу в честь прибытия моих дорогих дядюшки и тетушки с дипломатической делегацией. Я, признаться, по ним соскучилась. Когда живешь далеко от семьи, начинаешь ценить родственные узы. Королева трагично вздохнула, но тут же вновь широко улыбнулась: — Сейчас Людвиг проводит тебя в выделенные покои в гостевом крыле. Я прикажу королевской портнихе подобрать тебе достойное фрейлины платье на торжество. Надеюсь, это будет незабываемый вечер для всех нас! — Спасибо, ваше величество, — пробормотала я. В ответ получила лишь невнятный жест рукой, разрешающий удалиться. Сама же королева взяла кристалл и принялась разбирать записи, даже не обратив внимания на мой прощальный реверанс. Нет, ну надо же! Конечно, у многих высокостатусных лордов имелись свои увлечения. Но обычно они касались коллекционирования антиквариата и ювелирных редкостей. Или разведения редких пород каких-нибудь животных. Но написание книг? ГЛАВА 11 Выделенные мне покои включали в себя будуар с мягкой мебелью в нежных кремовых тонах и просторную спальню с массивной кроватью из беленого дуба под нежно-голубым балдахином. Рядом с кроватью лежал белый пушистый ковер. После утренних событий и королевского допроса хотелось просто сбросить туфли, пройтись по мягкой поверхности и рухнуть на подушки. И я не стала себе отказывать в этой слабости. Мне требовались время и спокойствие, чтобы переварить всю полученную информацию и решить, как дальше действовать. Вечером состоится бал, на котором я должна сыграть не только роль приманки для заговорщиков, но и роль достойной фрейлины королевы. Предстояло выдержать все придирчивые взгляды аристократов и, возможно, неприятные разговоры. Как предупреждал де Вирт, знать готова сгноить любого неугодного. Оставалось надеяться, что королевская брошь остановит особо злые языки и я все же смогу, несмотря ни на что, хоть немного насладиться торжеством. «Интересно, а Риган там будет?» — мелькнула мысль, но я тут же выбросила ее из головы. Я не должна о нем думать и на что-то надеяться. Так легче пережить расставание. Наверное. Вот только занывшее и сжавшееся от боли сердце было со мной не согласно. Стук в дверь заставил вздрогнуть и подскочить с кровати. — Войдите, — разрешила я, засунув ноги обратно в туфли и оправив платье. На пороге появилась миниатюрная женщина средних лет с забранными в высокую прическу темными волосами, в строгом платье глубокого синего цвета. За ее плечом виднелась пара служанок с ворохом одежды всевозможных расцветок. — Добрый день, леди Лириана. Меня зовут Валида Галла Ди Трэньон. Я главный модельер королевского двора, — отрекомендовалась женщина. — Ее величество Шарлотта попросила меня подготовить вас к вечернему торжеству. — Да, я в вашем распоряжении, — вежливо улыбнулась модельеру, хотя сейчас общаться с кем-либо совершенно не хотелось. — Тогда начнем примерку, — жестом указав в центр комнаты, возвестила леди Валида. Одна из служанок тотчас принялась раскладывать принесенные вещи на всех доступных поверхностях, а вторая ловко вынула меня из платья. С фасоном определились достаточно быстро. Мне пришлось сменить всего пять нарядов, прежде чем выбор портнихи нал на платье цвета розового жемчуга с вышивкой серебряной нитью. Переливающиеся цветы украшали не только корсет и узкие полоски рукавов, но и некоторые складки пышной юбки. Выглядела я достаточно скромно, но открытые плечи и зона декольте придавали образу женственности и хрупкости. — Идеально подходит для вашего юного возраста и изящного телосложения, — заключила леди Валида, закончив подгонку корсета. И я не могла с ней не согласиться. Платье мне действительно шло, что заметно подняло настроение. Любой девушке приятно видеть себя привлекательной и красивой. Я даже поймала себя на легком чувстве приятного ожидания предстоящего выхода в свет. — Волосы уложите каскадом по правому плечу, а прическу украсьте заколками с жемчужными цветами, — продолжила давать прислуге советы королевский модельер и при этом извлекла из вороха принесенных вещей приличного размера шкатулку со всевозможными украшениями. Пока она искала нужные заколки, девушки усадили меня на мягкий табурет перед зеркалом и начали умело расчесывать локоны, укладывая их в нужном порядке. После прически настало время привести в порядок лицо. Никогда не любила стойкий макияж, он казался мне чересчур плотным и дискомфортным. Но мои персональные феи красоты знали недоступные мне секреты нанесения пудры, румян и теней — они становились одним целым с моей кожей и совершенно не ощущались. — Думаю, после бала у ваших ног, леди Лириана, будет не только маркиз де Асвард… — с довольной улыбкой, любуясь полученным результатом, протянула портниха. Я вздрогнула, как от разряда тока. Идти куда-либо расхотелось. Быть сплетней номер один в государстве — сомнительное удовольствие. Подобной судьбы я никогда не желала. Но сбежать из дворца не имела права. Рука рефлекторно потянулась к груди, к приколотой королевской броши. Она выделялась на фоне розового шелка и серебра. Это смотрелось негармонично, но правильно. Брошь все должны видеть издалека. Уготованная мне королем роль не радовала, но я собиралась исполнить ее со всей возможной тщательностью, потому что от этого зависела жизнь Ригана. — До начала торжества остался час, — складывая вещи, сообщила леди Валида. — Настоятельно советую вам отдохнуть и набраться сил. Помню свой первый выход в свет. Это было непривычно утомительно. — Безусловно, — вежливо улыбнувшись, согласилась я и с удовольствием проводила женщину к выходу. Оставшись в одиночестве, устало опустилась в кресло и прикрыла глаза. Отдых мне действительно требовался. Голова снова заполнилась переживаниями и тревожными мыслями. Как же все было просто несколько месяцев назад! От меня требовалось лишь уважать родителей, хорошо учиться и быть благопристойной леди. А потом в моей жизни появился Риган… Образ любимого блондина моментально возник перед внутренним взором, и меня словно окутало его теплом. Губы непроизвольно растянулись в улыбке. Нет, менять свое прошлое я бы ни за что не стала. Так что наступило время доказать высшим аристократам, что в провинции есть достойные леди и лорды. Иначе я не наследница рода Ди Кортан! С этой бравой мыслью я поднялась из кресла и еще раз подошла к зеркалу, проверить, все ли в порядке с моим обликом. Вовремя. Стук в дверь, как набат, возвестил о начале моей миссии. Появившийся на пороге слуга сообщил, что ее величество зовет меня присоединиться к ее личной свите. Когда я вошла в одну из гостиных в покоях королевы, увидела, что там уже собрались все приближенные фрейлины. Они окинули меня внимательными взглядами. Как предписывал этикет, я первая склонилась в приветственном книксене. В ответ на это кто-то из дам начал меня обсуждать, скрываясь за веерами, кто-то демонстративно проигнорировал мое появление. Ничего удивительного. Поэтому решила спокойно дожидаться прихода королевы где-нибудь в сторонке.